わたしを見捨てたのは、そちらでしょう？ 〜婚約破棄を言い渡したあと、随分と困った事態に陥っているようなので見に行くことにした〜

　昼休み。

　数刻前まで商人たちで慌ただしかった商会ギルドに、ようやく平穏が訪れた頃。

　背後から聞こえてきた声に、レミリアは手を止めた。

「……アステル家はもう終わりかもしれんな」

「あ、聞いた聞いた。財政危機だって？」

「それもあるらしいが、身内内で横領を隠そうとしたのが致命的だったとか」

「まじ！？ 身内って？」

「噂じゃ、横領したのは次男らしいぜ」

　アステル家。

　かつて、彼女が未来を預けるはずだった名。

　彼らの会話に、レミリアは小さな笑みを浮かべて誰にも聞こえない声で呟いた。

「ふふ、ついにバレてしまったのですね」

　——いつかはそうなるだろうと思っていた。

　数年前、彼女はアステル家三男、ヴァン・アステルの婚約者だった。

　婚約が決まり、屋敷に迎えられたその日から、彼女はアステル家にとって『役に立つ存在』であることを求められた。

　彼女にできることは多くなかった。

　ただ一つ、数字の流れだけは誰よりも正確に見えていた。

　その才覚はアステル家の日々でさらに磨かれることとなった。

　赤字を生む取引を洗い出し、資金の流動性を回復させ、数字の裏付けのない支出を容赦なく切り捨てる。

　アステル家から感謝されることは少なかったが、それで構わなかった。

　金と物と信用が、途切れずに循環すること。

　それが、家の安定につながるのだから。

　異変にいち早く気付いたのはもちろんレミリアだった。

　次男の横領が発覚したのだ。

　だが、それをヴァンに報告すると生活は良くない方向へと転がり始めた。

　そんなはずはない、彼女は嘘をついている、と次男は言った。

　アステル家の名前に傷がつくことを恐れた彼らは、濡れ衣を着せる相手として。

　商会の数字を全て管理していた彼女を選んだ。

　そこからの流れは早かった。

　婚約破棄に解雇、そのまま屋敷からの追放された。

　あれから何年経ったのだろうか。

　レミリアは天井を眺めて考えた。

（……よく数年持ったものですね、さすがは王都一のアステル家と言うべきでしょうか）

　だからこそ、レミリアは思ったのだ。

　——最後に一度、自分の目で落ちていく姿を見てみようと。

　そして次の休日、レミリアはアステル家の屋敷へと向かった。

　アステル家の屋敷は記憶の中の姿よりもずっと小さく見えた。

　門は軋み、庭は荒れ、噴水は干上がっている。

　人が住んでいるはずなのに、どこか空気が澱んでいた。

　心に余裕がないと生活も廃れるというが、ここまでなのか、とレミリアは内心苦笑した。

　哀れでも、喜びでもない。

　ただ胸の奥に、言葉にできない何かが沈んでいた。

　屋敷を外から眺めていると、背後で慌てた足音がした。

「……レミリア？レミリアなのか！？」

　振り返ると、ヴァン・アステルが立っていた。

　かつての余裕はなく、顔色も冴えない。

　だが、その目が彼女を捉えた瞬間——

　一気に光が宿った。

「戻ってきてくれたんだな……！」

　その声音に、切実な期待が滲んでいた。

　彼は本気で信じたのだ。

　彼女が、この家を救いに来たのだと。

　レミリアは、その視線を正面から受け止め、静かに首を横に振った。

「違います、ヴァン様」

「は、え……？」

　声は落ち着いている。

　感情を挟む余地はなかった。

「私は、見に来ただけです」

　ヴァンの表情が、一瞬で揺らぐ。

「ヴァン様はなにか勘違いしているようですね。そもそも追い出したのはそちらですよ？ 私の判断で戻ってこれるはずもないでしょう？」

「そ、そうだな！では、私から父上に！」

「ヴァン様は相変わらずお馬鹿のようで安心しました」

「何を言ってるんだ」

「ふふ、それはこちらのセリフですよ」

　きっぱりと告げると、彼の顔から血の気が引いた。

「冗談はよしてくれ、今は……今は状況が違うんだ」

「ええ。知っています」

　レミリアは屋敷に視線を向けた。

　荒れた庭、閉ざされた窓、減った使用人。

「取引先が離れ、支払いが滞り、信用が失われている。今のアステル家は、商会としても、公爵家としても、非常に危ういみたいですね」

「なら尚更だ！」

　ヴァンは声を張り上げた。

「君なら立て直せる！以前だってそうだっただろう！」

　その言葉に、レミリアの胸がわずかに軋んだ。

　——彼は、何も分かっていない。

「以前は、私の判断を受け入れる土台がありました」

　静かに、しかしはっきりと告げる。

「今はありません。都合が悪くなれば、また誰かを切り捨てるでしょう」

「そんなことは……！」

「本当に？」

「ほ、本当だ！もう君を捨てることはしない。あの時は仕方なかったんだ！家を守るためには、誰かが犠牲になるしかなかった！」

「ようやく私を捨てたことを認めてくれましたね、はっきり自覚してくれたようで何よりです」

　その一言で、ヴァンは言葉を失った。

　沈黙が、重く落ちる。

　やがて彼は、苛立ちを隠そうともせず叫んだ。

「結局、君だって見捨てるんじゃないか！家が苦しい時に！本当に昔から君は冷たい女だ！」

　その叫びを聞いても、レミリアの表情は変わらなかった。

　ただ、心の奥で、最後の迷いが静かに消えた。

「冷たい、ですか」

　穏やかな声だった。

「私が罪を押し付けられた時、あなたは私を守ってくれましたか？」

　ヴァンは口を噤んで、目を逸らした。

「屋敷を追い出された時、私の行き先を少しでも考えてくれましたか？」

　沈黙。

「仕事を奪われた私が、どう生きていくのか、今の今まで想像しましたか」

　彼は、俯いたまま動かない。

「……それが、すべてです」

　レミリアは、もう彼を見ていなかった。

　踵を返し、歩き出す。

　背後から、何か言いたげな気配はしたが気には止めない。

　数歩進んだところで、足を止めて振り返る。

　そして、ヴァンを見て淡々と告げた。

「——最初に見捨てたのは、そちらでしょう？」

　それは責めでも、怒りでもなかった。

　ただ、否定しようのない事実の確認だった。

　レミリアは再び歩き出す。

　背後で崩れていくものの気配を感じながらも、レミリアは振り返らない。

　これから先の人生、もうここへ訪れることはないだろう。

　彼女の歩みは、もう迷うことなく、前へと続いていた。