追放された王太子と公爵令嬢が冒険者になる話

第二章

第51話 山越えの朝

　◆

　翌朝、馬車は夜明けと共に出発した。

　クレイン宿場を発ち、再び街道を東へ進む。昨日よりは道が良い。山を越えて下り坂に入ると、揺れも穏やかになった。

　車内には昨日と同じ顔ぶれがいた。ゴルツ、老婆、若い男。そしてシャールとセフィラ。

　ゴルツが帳面を開きながら言った。

「今日は天気がもちそうですな。昼過ぎには次の町に着くでしょう。そこで乗り換えて、夕方にはマルディンだ」

「マルディンね……」

　老婆が呟いた。

「最近は物騒だと聞くよ」

「ご存知でしたか」

　セフィラが尋ねた。

「娘が向こうに嫁いでおってな。手紙で聞いた。虫が出たとかで、鉱山が止まっておるそうじゃ」

「そのようですね」

「うちの娘婿は坑夫なんじゃよ。仕事がなくなって困っておる。早く何とかならんかのう」

　老婆は溜息をついた。

　シャールは黙って聞いていた。地脈虫の討伐。もし成功すれば、それなりの報酬が期待できるだろう。だが、失敗すれば命はない。

　◆

　午前も半ばを過ぎた頃、窓の外に奇妙な光景が見えた。

　草原の中に、巨大な岩が点々と立っている。高さは人の背丈の三倍ほど。不規則な形をしており、まるで誰かが意図的に配置したかのようだった。

「あれは……」

　セフィラが身を乗り出した。

「巨人塚ですな」

　ゴルツが言った。

「この辺りの名物でしてね。古代に巨人族が住んでいたという伝説がありまして、あれはその墓標だと言われておる」

「巨人族の墓……」

　セフィラの目が輝いた。またあの顔だ、とシャールは思った。

「文献では読んだことがございますわ。巨人塚の周辺には、古代の遺物が埋まっていることがあるとか」

「おお、詳しいですな。確かに、時折盗掘者が現れては領主に捕まっておりますよ。あの辺りは立入禁止でしてね」

「残念ですわ。近くで見てみたかったのですけれど」

「お嬢……いや、奥さん。あなたは本当に珍しいものがお好きですな」

　ゴルツは訂正しながら言った。昨晩の一件を覚えているらしい。

「知識欲と呼んでいただきたいですわ」

「ははは、失礼した」

　シャールは窓の外の巨人塚を眺めた。確かに不思議な光景だ。自然にできたものとは思えない規則性がある。

「シャール」

　セフィラが小声で言った。

「いつか、ああいう場所も調査してみたいですわね」

「依頼があればな」

「依頼がなくても、自分の足で行ってもいいのですわ。わたくしたちは自由なのですから」

　自由。その言葉がシャールの胸に響いた。

　確かに、今の自分たちには何の制約もない。王子でも公爵令嬢でもない。ただの冒険者だ。行きたい場所に行き、見たいものを見る。それが許される立場だ。

「……そうだな」

　シャールは頷いた。

「いつか行こう」

　セフィラは嬉しそうに微笑んだ。

　◆

　昼過ぎ、馬車は中継地の町に到着した。

　ここで乗り換えだ。マルディン行きの馬車は別の停留所から出る。

　二人はゴルツと老婆に別れを告げた。

「ではな、お二方。マルディンでは気をつけなされよ」

　ゴルツは片手を挙げた。

「虫の話、大げさなものかもしれませんが、油断はなさるな」

「ああ。忠告に感謝する」

　老婆も手を振った。

「若いもんは無茶をするもんじゃよ。命を大事にしなされ」

「ありがとうございます、お婆様」

　セフィラは丁寧に頭を下げた。

　若い男は何も言わず、人混みに消えていった。最後まで口を開かなかった。

　◆

　マルディン行きの馬車は、先ほどより小さかった。

　六人乗り。乗客は二人のほかに、中年の夫婦が一組だけ。彼らは最初から最後まで互いに話すばかりで、シャールたちには見向きもしなかった。

　馬車は街道を南東へ進んだ。風景が変わっていく。草原が途切れ、荒れ地が増えてきた。遠くに採掘場らしき煙が見える。

「鉱山が近いようですわね」

　セフィラが言った。

「ああ。あと二刻もすれば着くだろう」

　夕日が傾き始めていた。空が茜色に染まり、雲の端が金色に輝いている。

「シャール」

「何だ」

「この旅、悪くありませんわね」

　セフィラは窓の外を見ながら言った。

「新しい土地を見て、新しい人と会って、新しいことを知る。それがこんなに楽しいとは思いませんでした」

「……そうか」

「シャールは楽しくありませんか」

「楽しいかどうかは分からん。だが……」

　シャールは言葉を探した。

「君が楽しそうにしていると、私も悪い気分ではない」

　セフィラは少し驚いた顔をした。そして、くすりと笑った。

「それ、愛の告白ですか」

「違う」

「そうですか。残念」

　からかっている。シャールは溜息をついた。

「……君は時々、意地が悪い」

「あら、そうですか。生まれつきですわ」

　セフィラは悪びれもせずに言った。

　馬車は揺れながら、マルディンへと進んでいった。

　◆

　夕暮れ時、馬車はマルディンの町に入った。

　第一印象は、煙と土埃だった。

　町の至るところから煙が立ち上っている。精錬所の煙突から吐き出される黒い煙、鍛冶場から漂う白い煙。空気は埃っぽく、喉がいがらっぽくなる。

　建物は石造りが多いが、どれも煤で黒ずんでいた。道行く人々の服装も質素で、労働者然とした者が多い。ラスフェルの自由で華やかな雰囲気とは対照的だった。

「これが鉱山町か」

　シャールが呟いた。

「ええ。産業都市というものは、どこもこのような雰囲気なのでしょうね」

　馬車が広場で止まった。二人は降りて、周囲を見回した。

　夕暮れの広場には疲れた顔の男たちがたむろしている。坑夫だろう。仕事がないのか、所在なげに座り込んでいる者も多い。

　一人の男がこちらに近づいてきた。四十過ぎに見える、がっしりした体格の男だ。禿頭に傷跡があり、眼光が鋭い。

「お前さんたち、冒険者か」

　単刀直入だった。

「ああ」

「仕事を探しているなら、ギルドに行け。虫退治の依頼が出ている」

「知っている」

「そうか。なら話は早い。報酬は弾むぞ。ただし……」

　男は声を低くした。

「……腕に自信がなければ巣には近づくな。うちの鉱夫もすでに五人死んでいる」

　それだけ言うと、男は去っていった。

　シャールとセフィラは顔を見合わせた。