（第10話）入札破りの罠
山の朝は、錆びた鈴の音で始まる。鉱山町の広場に据えた臨時開札台は、昨日より一段高くした。人が多いからではない。手を伸ばしても“外箱”に触れられない高さにするためだ。外箱は木で、鉛の皮を被せてある。内箱は薄い鉄に魔封糸。鍵は二本。一本は私、一本は審理官の灰。
桶の縁には、目に見えないほど細い“灰糸鈴”を張った。糸に触れれば、遠くの審理板の小さな鐘が鳴る。誰も気づかないうちに、鐘だけが事実を知る。
参加証は山仕様に変えた。〈つるはし〉〈灯〉〈鍋〉の三種。今朝の紋は順に灯・鍋・つるはし。歌で知らせる。
――灯は朝飯 鍋は昼 つるはし夕べで日が暮れる
バルカ代官は事務所の前に太い腕を組み、“見ているだけ”の顔で立っている。見ているだけの顔は、だいたい何かをしている手の顔だ。昨日、広場の隅で彼が囁いた“札と鍵”――“偽入札札”と“外箱だけ差し替え”。王都で嗅いだ匂いと同じだ。
「第一次出品、“購買部仕入れ権”」
私は台の上から読み上げる。「条件三つ。“銀で払戻し可”“価格掲示を図で”“石票は三か月で停止”。違反は没収金＋臨時審理」
予鈴。封蝋の色が朝日に光る。鍛冶屋連合、旅商組合、修道院小売部――山に根を持つ名が並ぶ。
セドリックは台の下、半歩後ろ。視線は斜面と屋根と人垣を等間隔で撫でていく。盾が戦場を選ぶときの歩測だ。
本鈴。私は外箱に触れない。“鍵を見せる”だけ。灰の審理官がうなずく。内箱の鍵を同時に回す。それから外箱の蓋を少し持ち上げ、内箱ごと抜く。外箱は台に残る。手は内箱だけを抱え、灰の審理官の掌と重なる。
――ここ。罠の入口。
外箱を残すのは、あえてだ。彼らが狙うのは“外箱だけ”。ならば、“外箱だけ”に触れようとした手を、鐘に触れさせる。
開札のあいだ、私は内箱を脇卓へ運び、封を割る。数字を読み上げる。「――鍛冶屋連合、四百八十。修道院小売部、四百五十。旅商組合、四百七十――」
鈴が、ほんの糸の音で鳴った。人間の耳には届かない高さ。けれど審理板の小鐘が、はっきりと一打、答えた。
私は読上げを止めない。止めないまま、合図笛を短く二度。セドリックが動く。台の左脚の影から、外箱の縁に指を差し入れていた男の手首を、音を立てずに押さえた。
「おやめください」
彼の声は柔らかいのに、止まる。手は最短距離で止まる。止まるための手だ。
「な、何を――ただ支えようと」
男の袖口に、藍ではなく“灰青”の粉がついている。鉱粉に藍が微かに混ざる色。王都の“藍印”とは違うが、兄弟だ。私は合図を一つ。灰の審理官が外箱の縁を持ち上げ、裏を見せた。
裏板の一角――灰糸鈴が、“切られかけて”いた。半分だけ。あと一息で切断。そこで鳴った一打。
「臨時審理」私は短く告げた。「“外箱のみ差し替え”の未遂。――“紐解き審理”を行います」
群衆がざわりと揺れ、バルカの顎が一度だけ動いた。退屈そうな顎が、面倒を見る覚悟の角度だ。
私は内箱の開札を続ける。声は平坦に、手は速く。最後の一通を割ったところで、落札を宣言した。
「――落札、鍛冶屋連合。規約遵守、図掲示の約束確認済み」
拍手が短く弾ける。弾けた瞬間、私は外箱を台から下ろし、審理板の上へ移した。
「審理開始。証拠一――灰糸鈴の切断跡。証拠二――袖口の灰青粉。証拠三――“偽札”。」
“偽札”は昨夜、塔番と工匠が一枚拾っていた。王都の“黒鹿毛同盟”が使っていたものと同じ紙筋、同じ彫りの癖。隅に小さく“T7”の判――彫り師の自分用の印だ。
「彫りの癖は、字より律儀です」
私は札の角度を変え、光を滑らせた。「右上の角の“返り”。機械彫りと手彫りの中間。――王都の“藍印”彫り師が“山用”に柔らかい木型で打った跡」
袖口の男が顔を歪める。「知らねえ！ 拾っただけだ！」
「拾っただけで糸が切れますか」
セドリックの声は低い。低い声は剣を要らなくする。「外箱に指を差し入れる角度は、拾う角度ではない」
灰の審理官が判定した。「“外箱のみ差し替え”の未遂。主手は拘束、共手は事情聴取。“偽札”の出所を王都へ照会。没収金は“灰箱”へ。――審理終わり」
鐘が二度、山に弾む。短い決着は、長い次へ効く。
◇
バルカが私のところへずかずか歩いてきた。靴底に赤土、指に墨。
「王都の令嬢。外箱を高くしたり、糸の鈴だの、姑息な手を」
「姑息は生存の技です。――代官殿、これは“あなたの首を守る鈴”でもあります。外箱で差し替えられたなら、明日には“あなたの責任”ですから」
彼は鼻で笑い、しかし視線を逸らさなかった。「……鍛冶屋に落としたのは正しい。奴らは秤が嘘を嫌う。だが、旅商が黙っちゃいない」
「黙らなくていい。旅商は“石票の換え時”で稼げる。銀で買って、銀で売る。――今日は“偽札”に泣いてください。明日、稼いでください」
旅商の若い頭が腕を組み、苦笑いを浮かべた。「泣いて、明日稼ぐ。山の流儀だ」
私は頷き、落札手続を進める。鍛冶屋連合の代表は、昨日と同じ煤の手で、今日は少し朱が増えた手で、規約の欄に署名した。
「価格掲示は絵で。換金率も絵で。――“石票は段階的に”」
「旦那、段階ってのは難しいもんで」代表が頭を掻く。
「難しいから、歌にします」
私は板に、短い節を描いた。
――月の頭に銀ひとかけ／半ばに銀ふたかけ／三つ目過ぎたら石は止む／止んだ石なら道に敷け
子どもが復唱し、坑夫たちが笑う。笑いは“段階”を滑らかにする。
◇
臨時の“紐解き審理”はまだ終わっていない。灰青粉の出所を探る。袖口の男の靴裏に、王都の舗石粉が薄くついていた。山にない粒。
「王都から“運び”が来ている」
セドリックが小さく言う。「ルカの連れの一人、朝の鐘の前に町を出た。足取りは北の峠へ」
投資家の名。柔軟という言葉の皺。私はバルカを見る。彼は肩をすくめた。「投資家は風だ。向きを示すが、責任は取らん」
「風は、歌で向きを変えられます」
私は“見張り歌”に一節を足した。
――灰の粉つけ風の足／峠を越えりゃ鐘が鳴る／鐘が鳴ったら道を塞げ／扇じゃなくて盾で塞げ
セドリックが咳払いをひとつ。「盾の歌、悪くない」
「盾も歌いますから」
◇
午後。第二次の小口出品――“灯油共同倉の管理役”“社宅修繕の監理役”。ここでまた、仕掛けが来る。三通の封筒が、同じ癖で“七十七”。山でも“七”は縁起がよい。縁起は汗の代わりにならない。
私は封の紐を解き、撚りの方向と紙の目を示した。「職人は別、金額は同じ。――談合の疑い濃厚」
灰の審理官が頷く。「三通併せて失格。次点落札」
次点は修道院小売部。祈りの壺と計数の珠を同じ棚に置ける人たちだ。
「“修繕計画は図で”。――祈りは白、灯は灰。混ぜないこと」
「混ぜません」修道女の手は、石鹸の匂いがした。
◇
陽が傾き始めたころ、山の稜線に小さな人影。遠見塔の合図旗が、王都方向からの走者を知らせる。走者は駆け込み、息の半分で言った。
「王都――“T7の彫り師”、拘束。彫り台押収。“黒鹿毛”の刻印台と同型。――出先は王宮事務局“祭典局”の倉」
ローレンスの扇の影。彼個人の名はない。扇の“柄”が王都で、山へ風を送っていた。
私は短く息を吐き、それから静かに言った。「祭典局へ照会。“山用木型”の出荷記録を」
セドリックが頷く。「風の向き、確定」
「風向きがわかれば、盾の位置が決まる」
彼は短く笑い、視線を西の稜線へ戻した。笑いは刃を鈍らせ、鈍らせた刃は、人を長く歩かせる。
◇
片付けの最中、ダンが私を呼び止めた。
「お嬢さん。俺はずっと“悪役令嬢”ってのを見世物だと思ってた。今日、見世物には“台”が要ることがわかった。台が安物だと、人が落ちる。――良い台を置いてくれ」
「置きます。壊れたら、直します。直すお金は灰から、直す歌は子どもから」
「歌は、もう覚えた」
彼は照れて笑い、煤の指で帽子を押さえ直した。照れ笑いは山で一番良い合意形成だ。
そのとき、広場の端で小さな騒ぎ。袖口の灰青男が、縄を噛んで逃げようとした。噛み切れる縄と、噛み切れない誓い。セドリックが二歩で詰め、肩を落として受け止める。“痛くない捕縛”。
「王都へ送る前に一つだけ聞く。――誰が“七”を教えた」
男は視線を泳がせ、とうとう諦めた顔で吐いた。「……“金箱の人”だよ。『七は踊る。踊れば目が泳ぐ』って」
“金箱”。王太子の旗の言葉。旗は風を受ける。旗の影で、小さな指示が踊る。
私は顎をわずかに引いた。「――明日、王都に戻ります。広場の杖と鐘を増やして。ここはここで回る」
バルカが口の端を上げた。「王都の令嬢。山は“遅く正確”にしか動かん。今日はまあ、悪くない」
「明日は“遅く正確に速く”動かします」
「それは矛盾だ」
「矛盾は、歌で薄まります」
◇
夜。宿の小部屋。蝋燭の火は低く、窓の外は黒い鉱脈のような空。机の上に“白い帳簿”二冊。裏だったものが表になり、表だった空白が裏で眠る。眠りは良い。けれど、眠らせちゃいけない数字もある。
私はページをめくり、鉛筆で小さな点を書いた。間違えたら消せる点。消せる点は、弱さの許容量だ。
セドリックが扉の前で外套を脱ぎ、椅子に掛けた。「護衛対象。今日はよく生きた」
「延びました、です」
「延びた分、弱る。弱る前に言え」
私は笑い、笑いをしまい、やっと言った。「――怖いです。王都で、“金箱”の旗の影と、扇の柄と、彫り師の癖が一本に繋がるのが。繋がると、切る場所が減るから」
彼は少しだけ近づいた。剣は抜かない。盾も上げない。ただ、そこに立つ。「切る場所が減れば、鈍器で叩けばいい」
「鈍器？」
「鈍器は、あなたの“歌”だ」
私は小さく吹き出し、すぐ真面目に戻った。「――歌で叩き、条文で締め、朱で止血。やります」
「やる」
「やる」
ふたりの短い言葉が部屋の梁に掛かって、垂れ下がり、私の背中に柔らかく触れた。
“白い帳簿”を閉じる。閉じた表紙に、薄い指の跡。強がりではない。強がる設計を、明日は王都で続ける。
――第11話「“白い帳簿”の夜」へ続く。
