第9話：エルフとの遭遇と勘違いの三重奏
いよいよ、俺たちの冒険の舞台『迷いの森』の入り口に到着した。
鬱蒼と茂る木々は太陽の光を遮り、ひんやりとした空気が肌を撫でる。
「うわぁ…なんだか不気味なところね…」
ハンナが不安そうに俺の腕にしがみつく。
「大丈夫じゃ。こういう森には、毒を持つ植物や、幻覚を見せる胞子を飛ばすキノコがある。ワシから離れるでないぞ」
師匠が、歴戦の戦士の顔で警告する。
そんな俺たちの様子を、木の陰から鋭い眼光で見つめる者がいた。
森の守護者、エルフのレンジャー、リオン・シルヴァリーフだ。
彼は、森の入り口で痴話喧嘩ともつかぬ会話を繰り広げる、三人組の侵入者を発見したのだ。
（昨夜の…『調整』…？体も心も熱くなった…？）
リオンの尖った耳が、昨夜の俺たちの会話の断片を拾っていた。
（あの男…あの乙女に、昨夜、破廉恥な行為を強要したに違いない！そして、この屈強なドワーフは、その共犯者か、あるいは見ぬふりをしていたに違いない！人間とは、なんと野蛮で下劣なのだ！）
リオンの勘違いは、彼の潔癖さと真面目さによって、秒速で加速していく。
さらに、男がとんでもないことを口走った。
「よし！ この森の奥にある最高の『素材』を手に入れて、俺が最高の形で『プロデュース』してやる！ 待ってろよ、俺の愛しのアスカロン！」
（『素材』…？ 『プロデュース』…？）
リオンの脳内で、その言葉が最悪の形で翻訳された。
（ま、まさか…！ この男、森の精霊でも捕らえて、辱めるつもりか！？ プロデュースだと！？ 見世物にするというのか！？ 許さん…！ 断じて許さん！）
怒りのゲージが振り切れたリオンは、愛用の長弓を手に、音もなく三人の前に躍り出た。
「問答無用！ 森を汚す不埒者め！ そこな乙女を解放し、即刻立ち去れ！」
突然現れた金髪碧眼のイケメンエルフに、俺は一瞬見とれたが、すぐに我に返った。
「な、なんだあんた、いきなり！」
「ふん！ とぼける気か！ 昨夜、貴様がこの乙女にした破廉恥な行い、全てこのリオン・シルヴァリーフの耳が聞いていたぞ！」
リオンは俺を汚物でも見るかのような目でにらみつけ、ハンナを庇うように俺との間に立った。
「破廉恥な行い…？」
俺とハンナは顔を見合わせる。
「なんじゃ、この尖り耳の若造は。ワシの弟子に、何か失礼なことを言うとるのか？」
師匠が、地を這うような低い声でリオンを睨む。
「黙れ、ドワーフ！ 貴様も同罪だ！ この男の蛮行を黙認していたのだろう！？」
リオンは一歩も引かない。
「ち、違います！ フィン君は、私のために、その…『調整』を…！」
ハンナのしどろもどろな弁明は、リオンにとっては俺に脅されているからだとしか聞こえない。
「まだ言うか！ 『パフォーマンス』だと！？ 乙女の尊厳をなんだと思っている！」
「だーかーらー！ 俺たちは聖剣を修理するための素材、『月光の雫』を探しに来ただけで…」
「聖剣だと！？ そのようなもので乙女を誑かしているのか！ しかも『月光の雫』！ 森の至宝を、貴様のような不浄な者たちに渡すわけにはいかん！」
もうダメだ。話が全く通じない。
師匠は「こいつ、頭にきのこでも生えとるんか」と呆れ、ハンナは「へ、変態…！？」とショックを受けている。
「もうよい！ 言葉は不要！」
リオンはついに弓を構え、その切っ先――鋭く尖った矢尻――を俺に向けた。矢には鳥の羽が三枚、正確な角度で取り付けられている。あれは矢の軌道を安定させる『矢羽（Fletching）』だ。空気抵抗を利用して矢の回転を促し、直進性を高める重要なパーツ。良い仕事してるな…。
じゃなくて！
俺が矢に意識を向けていると、リオンが叫んだ。
「お前たちの罪、この森の守り手として、浄化させてもらう！」
