第6話：旅支度と覚悟のプロデュース
セバスチャンが提示した報酬は、俺のこれまでの人生で見たこともない額の金貨だった。ルミナス公爵家がいかにこの聖剣を重んじているか、そして俺の腕に期待しているかが分かる。だが、問題は金じゃない。
「『迷いの森』の最深部、ねえ…」
セバスチャンが帰った後、俺は腕を組んで唸っていた。迷いの森といえば、この辺りでは有名な魔境だ。一度足を踏み入れれば二度と出られないと言われ、凶暴なモンスターも多数生息しているという。
「フィンよ、この依頼、断るべきじゃ。危険すぎる」
師匠のグンドハルが、心配そうに言う。
「でも…」
俺はテーブルに横たわる聖剣に目をやった。その魂が、今もか細く助けを求めているのが視える。まるで、雨に打たれて震える銀髪の子猫のようだ。その美しい曲線、洗練されたフォルム…ここで見捨てたら、プロデューサーの名が、いや、男が廃る！
「俺、行きます。あの子を…この聖剣を、放っておくなんてできません！」
俺が拳を握りしめて宣言した、その時。
「――だったら、私も一緒に行くわ！」
鍛冶場の入り口に、決意を固めた表情のハンナが立っていた。その手には、俺が打ち直した、今や彼女の魂の片割れとも言うべき「畑の女王」こと、愛用の鍬が握られている。
「は！？ ハンナ、お前、聞いていたのか！？」
「フィン君の力はすごいけど、戦いは専門じゃないでしょ。私が前衛をやるわ。フィン君は、フィン君にしかできないことに集中して」
ハンナはまっすぐな瞳で言う。
「ダメだ！ 遊びに行くんじゃないんだぞ！ 迷いの森だぞ！？」
「ワシも反対じゃ！ ハンナ、お前まで危険な目に遭わせるわけにはいかん！」
俺と師匠が声を荒げたことで、鍛冶場の外の騒ぎを聞きつけたのだろう。慌てた様子で駆け込んできたのは、ハンナの両親だった。
「ハンナ！ 何を言っているんだ！？」
「迷いの森ですって！？ とんでもない！ 女の子が一人で行くような場所じゃありません！」
娘を心配する母親が、悲痛な声を上げる。父親も険しい顔でハンナの前に立った。
「ハンナ、気持ちはわかる。だが、お前は村の大事な娘だ。フィン君には特別な力があるのかもしれんが、お前は違うだろう」
しかし、ハンナは一歩も引かなかった。彼女は両親と俺たちを交互に見つめ、はっきりと告げた。
「だからよ！ フィン君がすごい力を持っていても、一人じゃ背中ががら空きじゃない！ 誰かが前衛で敵を食い止めないと、そのすごい力だって発揮できないわ！」
彼女は愛用の鍬をぎゅっと握りしめる。
「それに、私だってただの村娘じゃない。フィン君が魂を込めてくれたこの鍬で、毎日畑を耕して、力をつけてきた。この力は、フィン君を守るためにあるんだって、そう思うの！」
その覚悟に満ちた目に、俺は息を呑んだ。いつの間に、彼女はこんなに強くなっていたんだろう。
「もし…もし、私を置いていくつもりなら、私、絶対にあきらめない。一人でも後を追いかけるわ。そうなったら、もっと危ないでしょう？」
それは脅しではない。彼女なら本当にやりかねない。その強い意志に、誰もが言葉を失った。
沈黙を破ったのは、師匠だった。彼はハンナの目をじっと見つめ、やがて深くため息をついた。
「…この目は、本気じゃな。ワシらが何を言っても聞かん、ドワーフの石頭と同じくらい頑固な目じゃ」
ハンナの父親が、苦渋の表情で天を仰いだ。
「…ああ、お前の言う通りかもしれん。お前をこの村に縛り付けて、後でこっそり抜け出される方が、よっぽど危険だ…」
母親は「あなた…」と不安げに夫の袖を掴む。
父親は、娘の覚悟を受け入れると、師匠のグンドハルに向かって深く、深く頭を下げた。
「グンドハル殿。もはや友人の息子を案ずるというだけではないのは、重々承知しております。どうか、この子らを…我々のたった一人の宝と、我が友の忘れ形見を、あなたのその屈強な腕で守り抜いてはくれまいか」
その重い言葉に、師匠は力強く頷いた。
「無論じゃ。このワシがおる限り、フィンとハンナに指一本触れさせはせん。ドワーフの誇りにかけて、約束しよう」
こうして、俺たちはハンナの両親とも、「少しでも危険になったら絶対に引き返す」という厳重な約束を交わし、ようやく旅の許可を得たのだった。
