第42話：アレスの初仕事（挿絵あり）
生成ＡＩで画像を作ってみました。
この話数から自動で作っただけなので、本文や他の画像との矛盾はご容赦ください。
「また出張かよ、面倒くせえな…」
第零工房の工房長室。俺、フィン・アッシュフォージ男爵は、セバスチャンが持ってきた軍務省からの出動要請書を眺め、盛大にため息をついた。
報告によれば、帝国の懲りない面々が、またしても北の国境の砦にちょっかいをかけてきたらしい。前回、俺たちの『サプライズ・パーティー』で散々な目に遭ったはずだが、どうやら喉元過ぎれば熱さを忘れるタイプらしい。
「工房長のお力、もはや王国にとって不可欠となっておりますので。これも、英雄の宿命というものかと」
セバスチャンが、完璧な執事スマイルで言う。
「俺は英雄じゃなくてプロデューサーだって、いつも言ってるだろ…」
俺は椅子に深くもたれかかり、天井を仰いだ。
今回の帝国軍は、前回よりも規模が大きいらしい。アルドたち精鋭ユニットを出すのもいいが、彼らには今、別のプロジェクトに参加してもらっている。となると、この件に最適なタレントは、一人しかいない。
「…仕方ない。あいつのデビュー後の、初仕事といくか」
俺は立ち上がると、工房の巨大な格納庫へと向かった。
そこには、静かな威圧感を放ちながら、一体の巨神が佇んでいた。帝国の魔導巨兵タイタンを、俺が再プロデュースした、王国の新たな守護神『アレス』だ。
「よう、アレス。調子はどうだ？」
俺が声をかけると、アレスの巨大な頭部にある青い単眼が、キラリと好意的な光を放った。
「いいか、アレス。今回のミッションは『プロモーション』だ。お前の圧倒的な存在感で、帝国の連中の戦意を根こそぎ奪ってやれ。それが一番効率的だ。無駄な殺生は極力避けろ。アイドルはクリーンなイメージが大事だからな。だが、戦争なんだ。向かってくる火の粉を払うのは仕方がない。プロとして、ステージはきっちりやり遂げろ。観客に、二度と逆らう気が起きないくらいの、強烈なパフォーマンスをな」
俺の言葉に、アレスは力強く頷くように、その巨体をわずかに震わせた。
その様子を、物陰から見ていたベアトリスが、戦慄に満ちた表情でメモを取っていた。
（『無駄な殺生は避けろ』…！？ なんてこと！ 物理的に殺すのではなく、精神を完全に破壊し、恐怖で支配せよという、より残忍で、高度な命令だわ！ 『火の粉は払うのは仕方がない』…つまり、少しでも抵抗の意思を見せた者は、容赦なく排除せよということ！ まさに魔人の思考！）
◇
数時間後。北の国境、アグリア砦。
帝国軍は、優勢に戦を進めていた。
「はっはっは！ 王国の守りも、この程度か！」
指揮官が、高笑いを上げたその時だった。
ゴゴゴゴゴゴゴゴ……
大地が、地震のように揺れ始めた。
砦の向こう、地平線の彼方から、巨大な影が、ゆっくりと、しかし着実に近づいてくる。
「な、なんだ、あれは…！？」
帝国兵の一人が、震える声で叫んだ。
それは、かつて自分たちが作り上げたはずの、魔導巨兵タイタン。だが、その姿は、より洗練され、そして比較にならないほど禍々しいオーラを放っていた。
「ば、馬鹿な！ タイタンは、あの魔人フィンの手に落ちたと聞いていたが…！ まさか、本当に我々に牙を剥くというのか！」
指揮官は、顔面蒼白になった。
「全軍、迎撃用意！ あれは、もはや我々の兵器ではない！ 敵性兵器『タイタン・ノヴァ』だ！」
帝国軍は、パニックに陥りながらも、ありったけの魔術砲撃をアレスに叩き込む。
だが、色とりどりの魔法弾は、アレスの装甲に傷一つ付けることなく、虚しく弾かれた。
アレスは、そんな攻撃など意にも介さず、砦の前まで歩みを進めると、ピタリ、と足を止めた。
そして、ゆっくりと、その巨大な右腕を振り上げる。
「く、来るぞ！ 総員、衝撃に備え…！」
指揮官が絶叫した、その瞬間。
アレスの腕は、帝国軍の陣地でも、砦の城壁でもなく、その手前の、何もない広大な大地へと、振り下ろされた。
ズウウウウウウウウウウウウンッ！
地響きと共に、大地が抉られ、土砂が舞い上がる。
アレスは、まるで巨大なペンで地面に字を書くように、その腕を数回、滑らせた。
何が起こったのか分からず、呆然とする帝国兵たち。
やがて土煙が晴れた時、彼らの目の前に広がっていたのは、信じがたい光景だった。
大地に、巨大な一つのアルファベットが、くっきりと刻まれていたのだ。
『P』
それは、王国兵にとっては勝利の証。そして、帝国兵にとっては、悪夢の烙印。
アレスは、自分の仕事に満足したかのように、一度だけ、その青い単眼をキラリと光らせると、踵を返し、悠々と王国の方向へと帰っていった。
後に残されたのは、巨大な『P』の地上絵と、腰を抜かして声も出ない、帝国軍の兵士たちだけだった。
この一件は、帝国の司令部に、一つの報告書として届けられた。
「――敵性兵器『タイタン・ノヴァ』、出現。我が軍の攻撃を一切受け付けず、進軍路に巨大な紋章を刻印。その行為は、大規模破壊魔法による最終警告と断定。紋章の魔力残留濃度から、その威力は戦略級と推定。これ以上の進軍は、全部隊の消滅を意味するものと判断し、即時撤退を具申いたします」
遠見の水晶で一部始終を見ていた俺は、一瞬呆気に取られていたが、やがてニヤリと笑った。
「…なるほどな。敵兵を倒すより、武器を破壊するより、敵の『心』を折るのが、一番効果的か。アレスの奴、俺のプロデュース方針を、俺以上に理解してやがる。…ああ、最高のファンサービスだったぜ、相棒」
「はい、工房長」
とセバスチャンが深く頷く。
「結果的に、これ以上ない、完璧な『領土宣言』でございましたな」
