第21話：敗北と再生、そして新たな絆
ギルドに満ちるは、重苦しい沈黙。
誇り高きドワーフのギルド長、バルバロッサは、膝から崩れ落ちたまま石のように固まっていた。
「…素晴らしい斧ですね」
沈黙を破ったのは、俺、フィン・アッシュフォージだった。
俺はバルバロッサの前にそっと膝をつき、無惨にヒビの入った戦斧『龍哭』を、丁重に手に取った。
俺の『魂魄の瞳』には、この斧の魂が、予期せぬ敗北に打ちひしがれ、震えているのが視える。
最高の才能を持つトップアイドルが、スキャンダル（敗北）によって、引退の危機に瀕している。プロデューサーとして、これを見過ごすわけにはいかない！
「ギルド長。もしよろしければ、この子の傷、私が治しましょうか？」
俺の提案に、その場にいた全員の時間が止まった。
バルバロッサは、虚ろな目で俺を見上げた。
（治す…だと？ このワシですら修理不可能な、芯にまで達した亀裂を…？）
彼の心は、ドワーフのプライドと、愛する斧を救いたいという親心の間で、激しく揺れ動いていた。
一方、ベアトリスは戦慄していた。
（ま、まさか…！ この聖なる斧までも『調教』するつもりか！？ ライバルを打ち負かすだけでは飽き足らず、己の支配下に置こうというのか！？）
「よしきた！任せてください！」
俺は龍哭を抱え、再び火床の前へと立つ。
「君も、俺のプロデュースを受けてみないか？ 傷ついた君は、以前よりもっと、セクシーになれるんだぜ？」
俺が斧に甘い言葉で語りかけると、龍哭の魂が（な、何を言うか、人間風情が…！ しかし…セクシー…？）と、わずかに反応を示した。
俺は、ヒビの入った部分に、短剣を作ったときに出た鉄粉を振りかけ、特殊なフラックス（融剤）で溶接していく。これは、敗北の傷を隠すのではなく、あえて新たな魅力として昇華させる、俺流の『金継ぎプロデュース』だ。
数十分後。
ヒビは完全に塞がり、そこには稲妻のような虹色のラインが走り、以前とは全く違う、妖艶なまでの魅力を放っていた。
龍哭の魂は、以前の荒々しい輝きとは違う、静かで、しかしどこまでも深い、青い光を放っていた。
（これが…私…？ 傷ついたはずなのに、前よりもずっと、自分が誇らしい…）
「おお…！ おおおぉぉぉっ！」
バルバロッサは、生まれ変わった我が子（斧）の姿を見て、ついに感極まって涙を流し始めた。
彼は、震える手で龍哭を受け取ると、その虹色の傷跡を、愛おしそうに撫でた。
そして、次の瞬間。
バルバロッサは、立ち上がると、俺の前に進み出て、深く、深く頭を下げた。
「フィン・アッシュフォージ殿…。ワシは、間違っておった。鉄への道は、一つではない…。お主のその『魂の鍛冶』、ワシの凝り固まった常識を、見事に打ち砕いてくれたわ。…礼を言う」
その潔い敗北宣言に、ギルドの職人たちから、どよめきと、やがて称賛の拍手が沸き起こった。
「ギルド長！」
「なんて潔い…！」
そのカオスな光景を、ベアトリスはただ一人、混乱の極みから眺めていた。
（ああ…ギルド長は、魔人の軍門に降ったのではない…。その圧倒的な実力と、器の大きさに、心服してしまったのだ…！ 恐怖による支配ではない…これは、カリスマによる心服…！ なんてこと、こちらのほうが、遥かに厄介だわ！）
こうして俺は、バルバロッサと奇妙なライバル兼盟友のような関係を築き、王都鍛冶師ギルドから、一目置かれる存在となったのであった。
