第18話：公爵謁見と父娘のすれ違い
白銀騎士団による丁重かつ厳重な「護送」の末、俺とハンナはついにルミナス公爵の居城へと到着した。
謁見の間へと通される前、ベアトリスは父であるルミナス公爵に、俺という存在の危険性（と彼女が判断したもの）について必死に報告していた。
「父上！あの男は危険です！彼の力は未知数。聖剣を私物化しているかのような言動も見受けられました。魂と対話するなどという、およそ信じがたい能力の持ち主です！」
「おお、ベアトリス！それは本当か！」
でっぷりと、しかし威厳のあるルミナス公爵は、娘の報告に目を輝かせた。
「なんと！ワイバーンを一撃で屠り、魂と対話する力を持つ！噂以上の逸材ではないか！よくぞ、そのような傑物を、丁重にここまで連れてきてくれた！」
「ち、違います父上！私は危険性を訴えているのです！そのような得体の知れない力を、安易に信用してはなりません！」
「何を言うか、ベアトリス。未知の力だからこそ、価値があるのだ。帝国の『魂を縛る武具』に対抗するには、我々も常識を超えた力に頼るしかない。フィン殿は、まさに天が我々に遣わした救世主やもしれんぞ！」
父と娘の会話は、致命的なまでにすれ違っていた。
ベアトリスが訴える「危険性」や「異常性」は、公爵にとっては「類まれなる才能」や「非凡さ」の証としか聞こえていない。公爵は帝国の脅威を憂うあまり、藁にもすがる思いで、規格外の力を持つ俺に大きな期待を寄せていたのだ。
ベアトリスは、そんな父の焦りを理解しつつも、騎士団長としての現実的な視点から、俺という存在のリスクを排除しようと躍起になっていた。このすれ違いが、今後の勘違いをさらに加速させることになる。
◇
やがて、俺たちは謁見の間へと通された。
「面を上げよ、フィン・アッシュフォージ。君の噂はかねがね聞いている。よくぞ、我が家の宝剣を蘇らせてくれた。心から礼を言うぞ」
「は、ははっ！滅相もございません！」
俺が背中のアスカロンを丁重に下ろし、ビロードの台座に置こうとした、その時だった。
『嫌よ、マスター！私はあなたと離れたくない！』
アスカロンの、必死の叫びが脳内に響く。剣が、かすかにブルブルと震えて光り始めた。
（おいアスカロン、我慢しろ！これは仕事なんだ！）
俺は表情を一切変えず、内心でアスカロンを説得する。
『嫌！私のマスターは、あなた一人だけよ！私を他の男に渡さないで！』
（これはお前のための『卒業公演』みたいなもんだ！ここで立派な姿を見せて、ファン（公爵家）を安心させてやれ！）
この無言のやり取りは、公爵とベアトリスに、またしても全く異なる印象を与えた。
公爵「おお…！聖剣が、その魂を蘇らせてくれたフィン殿との別れを惜しんでいる…！なんと誠実で、腕の立つ職人なのだ！感動した！」
ベアトリス「見ろ…！聖剣が、あの男から引き離されるのを、魂で拒絶している！これほどまでに強固な精神的束縛を施すとは…！この男、やはり危険すぎる！」
やがて、アスカロンはしぶしぶといった感じで光の明滅を収めた。俺が台座に剣を置くと、公爵は満足げに頷き、アスカロンを手に取る。
その瞬間、アスカロンはプイッとそっぽを向くように、その輝きをふっと弱めた。
「おお！なんと誇り高い聖剣だ。心を許した主にしか、その真の輝きを見せぬのだな！」
公爵は、アスカロンの塩対応すらも、ポジティブに解釈した。
ベアトリスは、その光景に、もはや頭痛を覚えるしかなかった。
「フィン・アッシュフォージ。君には、この礼として十分な報酬を渡そう。それから、どうだろう。この城の専属鍛冶師として、私に仕える気はないかね？」
「め、滅相もございません！」
公爵からのスカウトを、俺は慌てて固辞した。
これ以上、このややこしい親子と関わるのはごめんだ。
だが、そんな俺のささやかな願いは、この後、見事に打ち砕かれることになるのだった。
