第９３０話 追うものと追われるもの
次第に集まってきていた『チーム一鶴』であったが、ついに残るマユミ・バトラズ・アイラの３人を発見したため、死んでしまったペトンを除く全員が揃ったのだった。
「おぉ、勢揃いか。いや、ペトンはいないのか？」
「ペトンは...死んだよ」
俺の言葉に、衝撃を受ける３人。特に、『陽光の刹那』であった時代からペトンの仲であったアイラにとっては、その報告は心に来るものがあっただろう。
俺は、その死に居合わせることができなかったのだけれど、イブから移動しつつ話を聞き、イブとセイジの２人がその勇姿を見届けたらしい。
「ペトンは...本当に死んじゃったの？」
「あぁ、イブとセイジが見届けた」
「そんな...そんなぁ...」
ヘナヘナと、その場にへたり込むアイラ。
『陽光の刹那』のメンバーであるサンが１５の世界で死んでしまっており、ペトンも今日死んでしまったから、残るメンバーはオルバとアイラの２人になっている。
きっと、オルバやアイラにとっての古参メンバーは『陽光の刹那』であろうから、こうして１人１人減っていくところには、色々と思うことがあるだろう。
俺だって、リカにあの場を任せて逃げてくるのは苦しかった。
「ともかく、今は月光徒の幹部の２人から逃げ延びることが優先だ。今すぐにでも、２７の世界に逃げよう」
「───わかったわ」
「御意」
マユミとバトラズの２人は、少し暗い表情でそう返事をする。ペトンが死んで、辛いのだろう。
「───ごめん、皆。私...立ち上がれない。ペトンが、死んじゃったの？そんなの、信じられない...」
そう口にするアイラ。だが、オルバがアイラに近付いてひょいと背負う。
「泣けるのは、今だけだ。俺の背中を使っていいから、思う存分泣いてやれ」
オルバは、アイラをおんぶするような形でそんなことを口にした。長年を共にした仲間が死んで、泣きたいのはオルバも一緒だろう。
だけど、オルバはグッと我慢しているのだ。その涙を。
「行こうぜ、リューガ。ここで止まってると、俺まで涙が出てきそうだ」
「───わかった。時空の結界へ向かうぞ」
そう口にして、俺達『チーム一鶴』の生存者１２人が時空の結界の方へ移動を開始する。すると───
「おいおい、俺達以外全滅じゃねぇか！随分と、強くなりやがってよぉ...」
「まさかバンシュとアザムの２人まで死ぬとはな。信じられん、そこまで強い奴らだとは思っていなかったんだが...」
「皆、急げ！逃げるぞ！」
そこに現れたのは、月光徒の幹部であるチューバとマフィンの２人。
そして、マフィンがここにいるということは、リカが敗北して死亡した───ということだ。
月光徒の幹部が、俺達『チーム一鶴』を易易と見逃すほど甘くないことは知っている。だからこそ、もうリカはマフィンによって殺されたと考えていいだろう。
これ以上、リカのことを考えていると俺も泣いてしまいそうになったので、俺達は先に逃げることにした。
マフィンに、なんとか一矢報いてやりたい。だが、今は無理だ。
俺達にできることは、逃げることだけ───
「リューガ、ここは俺とアイラに行かせてくれ！時間稼ぎは、俺達がするっ！」
「オルバ？」
「ペトンの仇、俺達に取らせてくれや！」
俺達が走って逃げていると、オルバが、そんなことを口にする。オルバとアイラの２人が立ち向かっても、きっと月光徒の幹部であり最高戦力である２人に敵うことはできないだろう。
「それは...」
「駄目だ。オルバ・アイラ。２人は生きていてもらわないと困る」
「───カゲユキ？」
「作戦がある。苦肉の策ではあるがな。そのために、お前らの力が必要なんだ。だから、生き延びてくれ」
走って逃げながら、そんなことを口にするカゲユキ。カゲユキの、その言葉にオルバは食いついたのであった。先程から、カゲユキは「苦肉の策」と言っているけれども、それが一体どんな作戦なのか、俺にはわからない。
「───アイツラに、一泡吹かせることができるのか？」
「一泡ごときで満足するか？」
「───面白い。その策、聴かせてくれ！ペトンのためなら、火の中水の中！」
「ならば、時空の結界の中に来てもらうとするかな」
「では、殿は俺と姫様で務めよう」
「そうだな。私も、ただ逃げるだけでは剣士の名が廃る」
「無理は...すんなよ？」
「もちろんだ」
「ここで死ぬつもりはない。ペトンの繋いでくれた命、無駄にはしないさ」
ここは、バトラズとモンガにチューバとマフィンの攻撃をいなしてもらいつつ、撤退することにした。
カゲユキは、オルバとアイラの２人に作戦を伝授してくれているようだった。
「───その作戦、やってみる価値はあるな」
「うん、私もそれなら頑張れそう」
「そうか。ならば、この２人に２６の世界の戦いの命運を託そう」
「おうよ！任せとけッ！」
カゲユキの言葉に、オルバはそう力強く返事をした。オルバの目に、涙は浮かんでおらず、見えているのは活路だけであった。
俺は、リカのことを弔うためにもオルバとアイラを信じることにした。ここは２人だけが頼りだ。
どうか、リカのためにもペトンのためにも苦肉の策を成功させてくれ。
