第２２９話 ピューマ
村を抜けると、そこは湿地帯だった。
”タッ”
”タッ”
水というよりかは、泥に近く一度ハマると抜け出すのに苦労しそうだ。
だから、クレハは浮き藻の上を上手に移動していった。
「アアアアアア...」
地面から、体中泥に塗れた生物が現れる。本来は、田んぼにいるはずだが、泥田坊は湿地帯にいた。
「ふん、滑稽だな」
足を掴もうとしてくる泥田坊は華麗に斬り伏せる。だが、クレハは泥も返り血も付けずにその場を切り抜けた。
「こんなの、敵にもならない」
クレハは、湿地帯を抜けて、サバンナに入っていった。
＊＊＊
「僕達もそろそろ出発しようぜ？」
「そうしますか...」
「でも...でも...」
メソメソと、まだリカとユウヤは泣いている。
「死んじゃったんですよ！トモキさんとカミールさんとリンザルさんが！」
「ずっと、仲良くしていくはずだったのに...」
「ラシューさん、ユウヤを背負ってください」
「わかりました」
タンドンは、リカを背負う。
「行くぞ、王城に。みんな待ってるんだから」
「でも...３人が...」
「逆だ。３人死んだって考えるな。１３人生きていたって考えればいいだろ？」
「そう...ですね...」
リカはタンドンの首筋に顔を押し当てた。リカの無い胸が、タンドンに当たる。
「これ以上、犠牲を増やしたくないなら、俺らが頑張るしかないよな...」
ユウヤは涙を拭いて、そう呟いた。
リカ・ユウヤ・タンドン・ラシューの４人───秋都組は秋都の方向から王城へ向かう。
＊＊＊
”ダッ”
クレハは今、ピューマに追われている。
「持久性があるのか...厄介だな...」
ピューマは敏捷で瞬発力に優れている。一節の記録によると、高さ4 ｍ、幅12 ｍほどの跳躍したとも言われている。爪で中型の動物を殺して、食う。そんな生活をピューマは送っていた。
”ダッ”
クレハが空中にジャンプする。着地地点に、ピューマがやってくる。
「賢いな...でも、エルフ様には勝てんぞ」
”ジョキィィン”
クレハは、ピューマの首を斬り落とす。ピューマは単独行動が基本なので、他に仲間はいなかった。
「そろそろサバンナも終わりか...」
クレハは、そんなことを呟いた。向かい風からは、小さな砂が混じっていた。
「砂漠かな...」
砂漠か砂丘かは、やはり４の世界と同様に、断定はできない。
カゲユキの言葉を引用すれば「砂漠は土地で、砂丘は地形だ」
＊＊＊
「ふむふむ、ふーむふむふむふむ」
「どうよ、ホルちゃん」
ホルちゃんと呼ばれる男───ホルスは、髭の生えた顎に手を当てている。
「もーすぐ、来ーるんだって。クーレハが」
「そうか、クレちゃんが来るのか」
「戦いになるんだっぺかぁ？オラも戦えるんだっぺかぁ？」
「ふん、くだらん」
「あーぁ、戦ーいだよ？」
「オラ、頑張るだっぺぇ！」
「アテちゃん、頑張って！」
ラー・アメン・ホルス・アテンの４人は立ち上がる。この４人は、創造神アヌビスを守る４柱の守護者だ。
＊＊＊
クレハは砂漠を歩く。砂漠か砂丘か断定はできないが、便宜上砂漠と呼ぶことにした。
クレハは走る。もう、和風の城は目と鼻の先だった。
「───ッ！」
クレハは回転しながら、地面スレスレで剣を振るう。
「危ない危ない...」
そこにいたのは、何十匹ものサソリ。砂に紛れて近付いてきていたのだ。
このサソリの正式名称は、アナサソリ。砂漠の地下に大量の道を作り、そこを移動して生活している。
道は広く、そこに何千匹も、アナサソリがいると言われていて、異名では『砂漠の蟻』と呼ばれている。
アナサソリは、何kmも伸びる巨大なサンドワームだって殺して食料にしてしまうだとかなんとか。
「こんなところで死んでたまるか」
クレハは水を飲む。サバンナで先程汲んできて即興で除菌したものだった。全てではないが、少なくとも体に害するような菌は除菌できている。
”ザシュッ”
「───ッ！」
クレハの腹に剣が刺さった。誰の、剣だ。
『チーム一鶴』の１６人の中で危機察知能力は１・２を争うクレハ。視覚だけでなく、聴覚・嗅覚・触覚・味覚・そして、第六感。第七感。第八感でも認識されなかった。
「ふん、くだらん」
剣は、背中から抜かれる。そこにいたのは、一人の男。顔に特徴は無く、一時間ほど経てば忘れてしまいそうな、クラスメート全員の名前を言う時、必ず最後に出てくる、脳の片隅にも情報が残らなさそうな顔をした、体をした男がいた。
「『元に戻る！』」
１０秒時間が巻き戻る。刺される前だ。
「な...どこから...」
クレハは、自分が攻撃されたことが理解できなかった。周りを探るも、どこにもいないのだ。
360°周りを見ても、上を見ても下を見ても。自分の衣服の中を見ても、いない。
クレハが生まれてから３６年間培ってきた感覚。それら、全てが使い物になっていないのだ。
クレハは辺りを確認して、何もいないことを確認し、すぐに思考を変えた。そして、３つの仮説をすぐに立てた。
遠距離からの瞬間移動という説。能力で透明になっていたという説。そして、クレハの感覚を使い物にならなくさせる能力を持つ敵という説。
