蓋魔の瓶夫～戦えない獣狩り、死んだ幼馴染と同じ顔をした少女に教わる

一章：熱線少女は山羊を狩る

第9話 “無限ネギ”

　公園の公衆トイレへ駆けこんだ。

　個室トイレは、和式だった。

　俺がマスクを脱ぐとチユも脱いだ。

　息せき切った呼吸を落ち着かせた。ふたりの吐息が個室内にやや響く。

　オーバーオールのジッパーを下ろした。

　チユも真似て同じように下ろすと、胸元からノースリーブの白い布地が下着のように見えた。

　カビと消臭ボールがまざったような臭いに、ふたりの熱気が混ざり立ち込める。

　鼻腔に、チユの匂いがかすめた。

「置いてきてよかったの？」

「リヤカー？」

「ビョーク」

「大丈夫だ。ちゃんと逃げたはずだから」

「どうしてわかるの？」

「あれでも飛び級天才児だ。俺の挑発にのって、ビョークから目を離した時点で脚家(きゃっけ)の負けだ。戻ってもビョークは大通りにはいない。こういう場合を想定して、事前に集合場所を決めてある。しばらくここでやり過ごしたら行こう」

　チユがジッパーを下ろし切ると、服の内側から八リットル大瓶が一本出てきた。

「それ」

　チユが悪戯っぽく笑った。

「でかしたぞ」

　チユの頭をぐしゃぐしゃにした。

　笑みを含みながら嫌がった。

「オーバーオールは捨てて行こう」

「マスクは？」

「マスクも。また買えばいい」

　俺たちはオーバーオールを捨てた。

　目線をおろすと、汗だくのチユの姿があった。

　肩と背中へ流れる艶っぽい髪が、夕日色を帯びている。

　健康的な細い体。

　日焼けしていない透きとおった白い肌。

　胸のふくらみに、汗を吸った白いノースリーブシャツが張りついている。

　透けている。

　デニム生地の短パンから、白い生足が伸びている。

　チユと目が合った。しばらく見つめた。

　思考が途切れる。

　九月だが、外の気温は三八度、真夏日だ。

　蒸し暑く、臭い。

　トイレの壁には、擦(こす)りつけた手垢(てあか)のような茶色がある。

　タイルの溝はカビで黒く汚れている。

　誰かの排泄物が付着して乾燥したものかもしれない。

　蓋ノ騎士や治安維持衛生局の手もここには及ばないだろう。

　不衛生な密室にいるはずだ。

　なのに沢に漂う、なつかしい涼しさを肌に感じた。

「さっき言ってた、熱線の事故って……」

　チユの薄いピンク色のくちびるが動いた。

「誤射したんだ」

「誤射？」

「それで仲間の一人が死んだ。周囲の住宅を何棟か巻き込んで、火事が起きて死者も出た」

「熱線魔が誤射したってこと？」

「ああ」

「熱線魔でも失敗するんだね」

　チユが俯(うつむ)いた。

　ヘルデを前に、熱線を吐けなかったことで落ち込んでいるのだろうか。

「倒れないことが大事なんじゃない。倒れても、そのたびに起き上がることが大事なんだ」

「うん」

「あの連中の間抜けっぷり、見たか？」

　トイレに俺の笑い声が小さく響いた。

　昔を思い出した。

　イカルガとビョーク、ハーレーとフォソーラ。

　みんなと夢を見ていたころの記憶だ。

「上手いこと当たったな」

「当たったね」

　チユの手の甲に擦り傷を見つけた。

　逃げるとき、荷台かどこかで擦ったのだろう。

　そっと、彼女の手を取った。

「チユ」

「……ん？」

「いっしょに、どこか遠くへ行かないか」

〇

　公衆トイレの入り口から頭だけ出した。

　公園内と路地へ目をやった。脚家の姿はない。

　耳を澄(す)ますが風を切る音も聞こえない。

　トイレの裏も見た。

「出てきていいぞ」

　小声で呼びかけた。

　チユがトイレの入り口から出てきた。

　汗だくで、目がとろんとしている。

　黒目が明後日の方角を向いている。

「すぐそこだ、なにか飲もう」

　チユを背負い公園を出た。

　住宅街のど真ん中に、屋台が開いていた。

「遅いですよ」

　ビョークはすでに屋台の席に着いていた。

「おっちゃん、スポーツドリンクちょうだい」

　屋台の中で白髪の老人が頷いた。

　チユを椅子に座らせ、出てきたものを飲ませた。

「どうしたんですか」

「走り過ぎたんだ。そっちはどうだった？」

「うまく撒けました。ハルタさんがあいつの気をそらせてくれたおかげです」

「チユが心配してたぞ」

「何をですか」

「捕まったんじゃないかって」

「僕が捕まる？　いやいや、侮ってもらっちゃ困りますよ、チユさん」

　ビョークが人差し指を振った。

　コップのスポーツドリンクを飲み切り、チユは生き返ったような顔をした。

「こう見えて、一五歳で人間愛護協会から研究室をもらった天才ですよ？」

「おじちゃん、もう一杯ちょうだい」

　チユが注文する。

　今度はスポーツドリンクの二リットルペットボトルが出てきた。

　チユはコップに注いで飲んだ。

　しばらくして店主がカウンターにうどんを三つ置いた。

「ヘルデの頭をどうするか、チユ聞いてただろ？」

「うん」

「あれはな、ここで出汁をとってもらうんだよ」

　チユの顔が歪む。

「……食べるの？」

「いい出汁が出るんだ。山羊汁うどんが一番の戦利品だ」

「でも今日は仕方がないですね」

「チユがひとりでヘルデを仕留められたときにしよう」

「そうしましょう。なんでも目標を持つことが大事です」

　うん、とチユは微笑んだ。

「なんや、黒馬(くろうま)にでも見つかったんか？」

　店主が訊いた。

　黒馬とは、治安維持衛生局が移動に使う馬のことである。

「蓋ノ騎士です」

「そりゃまた」

　店主が奥からひょっこり首だけだし、片目だけぱっちり開いた。

「気ぃつけーよ、連中はクソ容赦ない」

「まったくです」

　うどんにサービスのねぎを入れた。

「わたしも入れる」

　チユもねぎをトッピングしたがった。

「ちょっと待って」

「ねえ、入れすぎじゃない？　麺が見えないよ」

　麺が見えなくなるまでトッピングした。

「これがうまいんだよ。やってみ」

「でも」

「大将がいいって言ってんだ。なあ大将」

「てめぇの飯くらい好きに食いーや」

「ほら」

「じゃあ……」

　チユも真似して、ネギを大量にトッピングした。

「口ん中がネギ臭くなるのが難点だけどな」

「え……」

「俺はこれを無限ネギと呼ぶ」

　ネギを口いっぱいにかき込んで頬張り、俺はうどんと汁をすすった。

「かまぼこ、入れといたで」

　店主が言った。

　ネギと麺を上手にかきわけ、どんぶりの中を探した。

　ハート型のかまぼこを見つけた。ピンク色だった。

「あ、僕の方にもある」

「わたしも」

「偶に入れてくれるんですよ。ハルタさんのにも入ってました？」

　おわんの底に、ハート型のかまぼこが見えた。

「ハルタさん？」

「ん？」

「かまぼこですよ」

「……ああ、かまぼこな」

「どうしたんですか、ぼうっとして」

　箸でハート型のかまぼこを摘まんだ。

「何でもない」

　口に入れた。