蓋魔の瓶夫～戦えない獣狩り、死んだ幼馴染と同じ顔をした少女に教わる

一章：熱線少女は山羊を狩る

第2話 “同じ顔”

「あんた、なんで潜りなんかやってんだ？」

　深夜を過ぎた姥捨照(ばすてる)小学校は、酷く鉄臭かった。

　グラウンド中央にヘルデが倒れている。

　今夜も俺は、ヘルデの解体に混ざる。

　皮を剥ぐ者、首を切り落とす者。

　そしてチューブと漏斗(ろうと)を上手く使い、八リットル大瓶へ血を集める者。

　解体には三つの役割がある。

　俺はリヤカーを死体の近くへ持ってきておいた。

「運搬専門だそうだな、腕はいいと聞いてる。まだ連中と遭遇したことすらないらしいな」

「運がいいだけですよ」

「ただまあ、普通の“瓶夫(びんぷ)”でも狩りには参加するもんだ」

　農夫、車夫(しゃふ)、漁夫(ぎょふ)などと同じだ。

　八リットル大瓶を運ぶから瓶夫。

「じゃないと取り分が少なくなる。あんた、こんなことやらんと普通に働いたほうが稼げるんじゃないか？」

「蓋魔(ふたま)なんですよ、俺」

「ああ、そういうことか……“蓋魔(ふたま)の瓶夫(びんぷ)”って、もしかしてあんたのことか」

「はい」

　イカルガが死んでもう二年になる。

　来年三月で二〇歳だ。俺はまだ、この土地に縛られている。

　イカルガに頼り切りだった、そのつけが回ってきた。

　“蓋魔の瓶夫”は、やっとのことで手に入れた肩書だ。この土地の潜りの間でのみ通じる。他じゃどこも蓋魔なんて雇ってくれない。

「なので、普通の人みたいに普通には働けないんです」

「難儀な話だな。何かやりたいこととかないのか？　あんた、まだ若いだろ」

「町を出たい……くらいですかね」

　イカルガが死に、青色大陸へ行くなんて話も白紙になった。

　蓋魔と旅団は愚か、パーティーを組みたがる奴はいない。

「ああ、いいかもな。他所なら蓋魔とか関係ない。そうか、そのために潜りで稼いでんのか」

「はい」

　そういうわけでもない。俺に目的などない。

　ただ毎夜グラウンドに潜り、日銭を稼ぐだけだ。展望はない。

「そりゃ命がいくつあっても足らねぇな」

「そうですね」

「このしのぎは難しくない」

　一番年長と思われる、皮を剥いでいる男が言った。

「俺ら蓋ノ人(ふたのびと)には楽だ。盾があるしな」

　男の足元に丸い盾が落ちている。

「あいつらの最後を見たろ？」

　あいつら、とはさっき死んだ二人の潜りことだ。

「二人とも、ヘルデの角材に殴り飛ばされた。盾が使えようが、蓋魔だろうが関係ねぇ。遅かれ早かれ、あれが明日の俺らで、おまえだ。最後にはみんなあの角材に叩き潰されちまう。食えないひき肉になる。そんでこのグラウンドの砂と混ざり合って、昼休みにドッジボールをやるガキどもに踏み潰されんのさ」

　潜りたちは笑い声を上げた。

　このグラウンドの砂は遺灰だ──。

　彼はそう言った。

「狩りの要領を得ちまったのが運の尽きだ」

「なんでここにしか出ないんだろうな、ヘルデ」

　皮を剥いでいた潜りが訊いた。

「あそこに花壇があんだろ……ん？　おい、誰かいるぞ」

　血を集めていた潜りが何か見つけた。

　彼はグラウンドの隅にある追悼花壇を見ているようだった。

「何だありゃ、何やってんだ？」

「やばいだろ、あれ」

　カンテラの灯りが見える。

　でも暗くてシルエットしか見えない。

　大人の男女が二人、子どもが一人いる。

　樹木に大人がロープをくくりつけている。ロープの先端に輪があるように思えた。

「見るな」

　年長の皮を剥ぐ潜りが言った。

「ずらかるぞ。荷台に積め」

「何してるんでしょう」

　もう少し近くに寄れば見えそうだ。

　俺はその場を少し離れた。

「おい瓶夫、行くぞ」

　後ろから皮を剥ぐ潜りの声がした。

「あいつ報酬いらんのか」

「ほっとけ、行くぞ」

〇

　女が最初に気づき、男の肩を叩いた。

「潜り？」

　耳打ちした。

「だろう。……なにかご用ですか？」

　男は低姿勢な口調だった。

「何してるんですか？」

　俺は訊いた。

「娘が蓋魔なもんで、はい」

　男は恥ずかしがるように応えた。

「あのぉ、できれば離れていただけるとぉ……」

　女が言いにくそうに頼んできた。こちらも苦笑いを浮かべている。

「頼むから、あっちへ行ってもらえませんか」

　急に男の口調が荒れた。

「娘さんなんですか、その子？」

　女の子は、薄手の白いノースリーブシャツに、デニムの短パンだった。

　裸足だ。

　今夜はすこし肌寒い。

「おたく、他所の人？」

　男の口調が露骨に冷たくなっていた。

「殺すんですか？」

「引っ張るぞ」

　男は俺を無視した。

　綱引きでも始めるように、男女二人がロープを持った。

「せーの」

　男のかけ声に合わせ引っ張った。

　ロープは別の樹木から張り出した太い枝の上を、滑車のように通っていた。ロープの先端の輪には女の子の首がある。彼女の体が持ち上がり、足が地を離れてゆく。

「せーの、せーの──」

　かけ声に合わせ、男女はロープを引っ張った。

　少女の首の後ろでロープがぴんと張っている。

　カンテラの灯りがほとばしる二人の汗と、口元の妙な微笑を照らしている。

　吊るされた少女の顔がよく見えない。

　デニムの短パンから伸びた生足が痙攣している。ぴんと伸びている。

　白いノースリーブの襟元が、口から垂れるあぶくで濡れている。

「あなた、チユが起きちゃったみたい」

　少女のぴんと張った足がやや暴れた。

「粗悪品をつかまされたか」

　男女は構わず綱引きを続けた。

　助けるべきでないことはわかっている。

　見るな、と皮を剥ぐ潜りが言った意味もわかる。最初からわかっていた。

　黙って立ち去ればいい。見なかったことにすればいい。

　この土地では、それが正解だ。

　だというのに、俺は解体用のサバイバルナイフを握り締めていた。

「おい！」

　少女の後ろに回り込み、首の後ろに張ったロープに刃を擦り付けた。

　ぷつん、とロープが切れる。

　ロープを掴んでいた男女が反動で倒れた。

　首に絡まったロープを解いてあげた。

　唾液を吐く少女を四つん這いにさせ、背中をさすった。

　少女の背中の生温かい熱がノースリーブごしに伝わってくる。

　突然、後頭部に重みを感じた。

　何かで殴られた。

　俺はその場に倒れた。顔の横に靴のつま先があった。

　見上げると、男が肩で呼吸している。手に持っているカンテラが揺れている。

「あのぉ、蓋魔(ふたま)ってわかります？」

「だからって殺すんですか？」

「この土地の人か……わかってやったんですか」

　男が小さな四角い紙を取り出して破いた。

　破かれた紙は、光る粒子になりそのうち男の右手へ収束し、丸い盾になった。

　俺は盾で殴られた。

　意識が飛びそうになる。

「あなた、そのくらいに」

「見られた」

「そうだけど……」

「だったら蓋をしておこう。それなら問題ないだろ」

「まあ……そうね。それなら問題ないわ」

　凄まじい風が吹いた。

　落ち葉が巻き上がり、樹々が揺れている。

　すると強風に煽られた傘のように、盾が反りかえった。

　それはまるでステーキカバーだ。

　男はステーキカバーを覆いかぶせてきた。俺は、その内側にすっぽりと収まった。

「予備のロープは？」

「ないわ。またホームセンターに買いにいかないと」

「今度は麻じゃなくて別のにしよう。ナイフでもすぐ切れないやつを──」

　ステーキカバーを蹴り飛ばしてやった。

　俺はサバイバルナイフを構え、立ち上がった。

　跳ね上がった盾が男の鼻っ柱に当たったらしい。男が鼻を押さえている。

「どうやって……」

「あなたが下手なんでしょ」

「そんなもんで何ができる」

　男が俺の手のナイフを見た。

「ロープを切るくらいは」

「偉そうに……」

　男はまた四角い紙を破いて盾を出した。

「どうやって生きてけって言うんだ？　娘は将来なんの職につける？」

「あなた責任が取れるんですか？」

　男の後ろから女が威勢よく言った。

　まるで俺の物分かりが悪いみたいだ。

　男はやれやれと首を振り、女はため息をついた。

「他の子はできるのに……親の気持ちがあなたに分かりますか？」

「愛してないんですね」

「愛してるから殺すんですよ？」

　女の語尾が疑問形だった。

　そんなこともわからないんですか？──というようだった。

　男がこっちへ近づいてくる。

　俺はナイフを握りなおした。やるしかない。

　そう思った、そのときだった。

　視界が光に包まれた。反射的に目を瞑らされた。

　ややあって細目を開けながら、辺りを確認した。

　やかましい二人の声はなく、静かだった。

　男女が目の前に倒れていた。

　男の胸に穴が空いている。穴の縁(ふち)が赤く焼けている。

　女には首がなかった。切断部分が焼けている。

　ぐすんぐすん、とすすり泣く声がした。

　振り返ると少女が泣いた。

　見間違いかと思った。少女の口元で、ばちばちっと青白い火花が散った。

「熱線……？」

　俺はカンテラを拾い、少女へ歩み寄った。

　熱線なわけがない。

　あれを吐けるのはイカルガだけだ。

「大丈夫？　その、訊きたいことがあるんだけ、ど……」

　心臓で花火が破裂したみたいだった。

　目の奥が脈を打って頭が熱くなる。過呼吸のように息が苦しくなった。

　頭を空白が満たしていた。

　俺はカンテラを近づけ、彼女の顔をよく見た。

「イカルガ……？」

　女の子の顔が、イカルガにそっくりだった。