蓋魔の瓶夫～戦えない獣狩り、死んだ幼馴染と同じ顔をした少女に教わる

一章：熱線少女は山羊を狩る

第1話 “英雄の一撃”

「残りは適当にやってくれ」

　顔が煤塗れの男たちがヘルデの死体に群がった。

　“潜(もぐ)り”と呼ばれるヘルデ専門の狩人たちだ。

　ヘルデとは全長約八メートルある山羊頭の巨人だ。

　起立時は、二階建て住宅ほどの高さがある。首と腰から下が山羊だ。毛深いことを除けば、胴体や腕、手は人間のものと同じ。

　深夜を過ぎた小学校のグラウンドに、そんなものが倒れている。

「ああなったら終わりだ。命をかけてわずかな日銭を稼ぐ。夢も未来もない」」

　残飯を漁る潜りたちへ、ハーレーが卑しい目を向けた。

　小麦色の髪、青い瞳が陰っている。

　まるで王子様が正体を現したかのようだ。

「でもハーレーったら、いつもお裾分けするじゃない」

　フォソーラがハーレーの腕へ抱き着く。胸を押し付けた。

　ブリーチで脱色した彼女の長い金髪が頬に触れ、ハーレーは嫌がるように手で払う。

「潜りは肩身が狭い。どうせあの量は俺たちだけじゃ持ち帰れないだろ。持ちつ持たれつだ」

「金は金ですよ。リヤカーをひとつ増やせばいいだけの話です」

　一五歳の飛び級少年ビョークは、陰気な目をした。

「帰ったら祝杯をあげよう。この血生臭さともおさらばだ。来月は青色大陸へ行くぞ」

　俺たち五人は笑顔になった。

　と思ったら一人足りない。

「あれ、イカルガは？」

　潜りたちの傍にイカルガの姿を見つけた。

　彼女はヘルデの解体を手伝っていた。

　こちらに気づいて手を振っている。手がヘルデの血でべっとりだ。

「あの子、また潜りなんかと」

　フォソーラが鼻で笑った。

　やれやれとハーレーがため息をつく。

「ハーレー、後ろ！」

　イカルガが大声で言った。

　ハルタたちの後方に、ヘルデが屹立していた。

　音もなく現れた巨体が奇声を吐き散らす。

　唾液が飛んだ。

　さっきの潜りたちが慌てて逃げていく。ハーレーが舌打ちした。

「汚れどもが……。ハルタ、衝動で動くなよ。イカルガに任せておけ」

「わかってるって」

「ヘルデは足が速い」

　馬の毛のような夕日色の髪が、俺たちの傍を通り抜けていった。

「わたしに任せて！──」

　イカルガが先陣を切るのは、いつものことだ。

　彼女に任せておけばいい。

　いつものようにひと吐き(、、、、)で終わらせてくれる。

　俺は安心しきっていた。

　一点集中の青白い光──“熱線”。

　すべてを貫く英雄の一撃だ。

　彼女の口内から放射された熱線が、空気を温め地面を溶かす。

　そして直線上にいるヘルデの下腹部を貫いた。

　ヘルデの奇声と共に、俺たちは勝利を確信する。

　夜の小学校のグラウンドで、俺たちは笑みをうかべた。

「よせ、イカルガ！」

　ハーレーの焦る声がきこえた。

　彼らしくない。何かが起きた。

　でも何が起きたのかわからない。

「ふぉ、ふぉ、ふぉふぉ、フォソーラが……」

　ビョークが尻餅をついた。

　それはヘルデの後方だった。

　そこに、人の下半身だけが見えていた。

　それがフォソーラのものだと俺が気づくまでには数秒かかった。

　誤射だった。

　イカルガの放った熱線は、彼女の上半身をも焼き尽くしてしまった。

〇

「イカルガを除籍とする」

　ハーレーが告げた。いつもの青い瞳が陰っている。

「またレバーばっかり食べ……」

　イカルガの心配する声が途切れた。

　焼き肉屋では、俺はレバーしか食べない。

　ごま油に浸し、にんにくおろしを少々、ねぎ、あら塩をトッピングして食べるのがお気に入り。もちろん生で食べる。焼くやつは馬鹿だ。

　個室に焼き肉の焼ける匂いが充満している。

　網の上で焼ける肉の音が、いつもよりはっきりきこえた。

「パーティーは？」

　ビョークが退屈そうに訊いた。

「解散だ」

「青色大陸へ行くって話は？」

「白紙だ」

「そうですか……帰るよ、いぬぺろ」

　ラムリッシュセターという茶色い毛並みの大型犬が、座敷から通路へ下りた。

　ビョークはいぬぺろの背にまたがった。

「んじゃ、お疲れちゃんということで」

「待てよ、まだ話は終わってないだろ」

　俺は呼び止めた。

「終わったんですよ！」

　ビョークが強い口調で言った。

「フォソーラの上半身がどっかいっちゃって、もう一カ月経つんです」

「そんな言い方ないだろ」

「過失とはいえ、フォソーラが死んだ」

　ハーレーがパーティーリーダーとして言葉を続けた。

「騎士団の殺人とは言ってなかった」

「当たり前だろ、あれは事故だ」

「治安維持衛生局からは人殺しだと言われた」

　イカルガの手が震えているのが見えた。

「フォソーラの件だけなら事故ということで済んだ。あの火災は別だ」

　フォソーラは死んだ。

　あの日、ヘルデは姥捨照(ばすてる)小学校・グラウンドの西側を背に立っていた。

　熱線はヘルデの下腹部とフォソーラの上半身を焼いた。

　それだけに留まらず、小学校の敷地を囲む西側のフェンスを溶かし、住宅街も焼いた。

「三三人が死んだらしい」

　イカルガは俯いていた。

　太腿の上で握られた拳が震えている。

「ごめんなさい」

「ミスしたらすぐこれだ……イカルガのこと“熱線魔”とか言ってはやし立ててたくせに」

「むしろ守ってもらえたほうですよ」

　ビョークがいぬぺろの上から言った。

「出禁はイカルガさんだけでしょ？　彼女以外は、希望すれば続けられるんですよねぇ」

　ああ、とハーレーが答える。

「続けるかどうかは微妙ですが」

「他の潜(もぐ)りたちが殺気立ってる。一応、俺はこのグループのリーダーだ。イカルガの活躍の甲斐あって顔も知れてる。ここへ来る途中も言いがかりをつけられたよ」

「面倒ですね」

　ビョークはため息をついた。

「心配するな、おまえやハルタは目立ってこなかった。俺やイカルガとは違う」

「しばらくイカルガについてる」

　俺は言った。

「“蓋魔(ふたま)”のおまえに何ができる。盾(たて)すらろくに使えないだろ」

「そうだけど……」

「イカルガは強い。ちんぴらなんぞ、彼女が咳き込むだけで灰になる。むしろ足手まといだ。おまえまで焼かれたらどうする」

　言い方が気に入らなかった。

　自然と拳に力が入り、俺はハーレーの右頬を殴っていた。

　簡単に除籍と言ったその無神経さも気に入らなかった。

　ずっとむかついていた。

　ハーレーが座敷から転がり落ちる。

「避難避難……」

　ビョークがいぬぺろと出入口の方へ消えた。

「イカルガがいたから、ここまでこれたんだろ！」

　俺は怒鳴りつけた。他の客が見ている。

「ハル、やめて」

　イカルガの声がした。

　ハーレーへさらに拳を振り下ろしたら、カーンという鉄板を叩いたような音が響いた。

　直後、拳に激痛が走る。

「痛っ！」

　ハーレーが盾を構えていた。

　曲面が光沢のある茜色を帯びたラウンドシールドだ。

　突風が吹いた。

　個室に風が巻き起こり、銀色の小皿や肉、箸、トングが宙を舞った。

　やめて、とイカルガが悲鳴を上げる。

　頭に衝撃を感じた。

「ハーレーちゃん、風術はやめてちょうだいな」

　エプロンから隆起した肉体がはみ出た男が立っていた。店長だった。

　ハーレーも頭を押さえていた。

　風がやんでゆく。

　宙へ浮いていたそれらが落ちる。

「あんたもよ、ハルちゃん。何があったかは想像つくけど、今は耐えるときでしょ」

　テーブルの上に落ちていた生レバー数枚をかき集め、八つ当たりのように口へほうりこんだ。

　口の中へ塩を振り、小皿のごま油を口へ流し込み、別皿のネギ、にんにくおろしをかきこむ。

　口元を油まみれんしながら、俺はハーレーを睨みつけた。

「荷物持ちが」

　ハーレーが吐き捨てた。殴られた右の頬が赤い。

「よしなって」

　もう一発、ハーレーの頭にげんこつが落ちる。

「痛っ……なんで俺ばっかり！」

　ハーレーの傍を俺は素通りした。

〇

　店の外へ出てすぐ、イカルガが背中に追いついたのがわかった。

「勝手だよな、あいつら。さんざんイカルガに頼っといて」

「しようがないよ、わたしのせいだし」

「ただの事故だ」

　その一言じゃ片づけられない。

　気休めにもならないことはわかってる。

「イカルガの熱線は、すべてを貫く英雄の一撃だ」

「潜りの世界に英雄はいないわ……でしょ？」

「イカルガの元気がないと俺まで元気なくなってくる」

　なんとなく、もう喋る気力が失せた

　これからどうしようか。

　ハーレーには頼れない。

　ビョークもいぬぺろと帰ってしまった。

　フォソーラもいない。

　明日から何をすればいいのかわからない。

　狩りを続けるにしても、イカルガがいないのでは厳しい。

　俺は風無しだ。風術が使えない。

　だからこれまで荷物運びをやってきた。

「ハーレーの言う通りだ……俺には何の才能もない」

「困った人」

　イカルガが呆れたように言った。

「大丈夫よ、わたしが連れて行ってあげるから」

　俺は振り返った。

「旅団をつくりたいんでしょ？　ハルの夢だもんね」

「連れてくって？」

「青色大陸……行きたいんでしょ？」

「まあ、行きたいは行きたいけど……」

「わたしが作ってあげる」

「旅団を？」

「うん」

　ここ一カ月もの間、イカルガはずっと塞ぎ込んでいた。

　責任を感じているのだろう。

「わたしがハルを連れて行く」

「って言ってもなぁ」

「不満なの？」

「不満はないよ……難しいだろ？」

「これでもわたし、熱線魔なのよ？ ハーレーよりも有名なんだから。狩りはもう出来なくなっちゃったけど、旅団を組んじゃいけないとは言われてないでしょ？　団員なんてすぐ集まるわ」

「じゃあビョークも呼ぼうぜ」

　なんとなく、イカルガにそう言われるとできそうな気がしてきた。

「ハーレーはなしな、あいつは嫌いだ」

「ちょっと喧嘩しただけでしょ。また仲直りできるわ。ハーレーはハルのこと信頼してるし」

「荷物持ちの代わりならいくらでもいるとしか思ってないさ」

「そういうんじゃないの」

「何が？」

「ハーレーは、何故だがハルのことは信頼してるの」

「……そうかなぁ？」

「不可能なことなんてないんだよ、ハル」

　それは彼女がいつも口癖のように言う言葉だった。

　イカルガの声でその言葉を聞くと、そんな気がしてくる。

　俺はその言葉を反芻(はんすう)した。

　それから伸びをした。

「じゃあ、ふたりでやるか！──」

　その夜、イカルガはアパートで首を吊った。