猫と少女とこの世界~元帝国最強クラスの兵士だった少女は、不老不死の喋る黒猫と共に旅に出る~

第1章 ソルブレア帝国

1-8

　それから一週間が経過した。

　城内の訓練場で、ローズとシンシアを含めた5人の子供達が訓練に励んでいた。

”キン!!ガキン!!“

　ローズの剣と、シンシアのハンマーがぶつかり合う。

「えい！やあ！」

「……」

　シンシアは躊躇なく、自身の身長とほぼ同じ丈のハンマーを持って攻める。

　その細い腕からは想像もつかない速度で、ローズ目掛けて振り回していった。

　しかし、捌き方はローズも負けていない。

　ハンマーの面が頬を掠っても、横腹を抉りそうになっても、涼しい顔で双剣を振るっている。

　それからお互い何度も打ち合う。

　すると不意にシンシアがジャンプし、体重を乗せてハンマーを振り下ろした。

　受けるのは危険と判断したローズは、転がって躱す。

　空を切ったハンマーはそのまま地面に激突し、そこから四方八方に尖った氷が突出した。

　シンシアは素早くハンマーを振りかぶり、その氷を砕く。

　尖った破片がローズ目掛けて飛んでいった。

「ッ……！」

　ローズは瞬時に氷の破片を斬り払うと、地面を蹴る。

　それから勢いに任せてシンシアのハンマーを蹴り飛ばした。

「きゃっ!?」

　反動でシンシアは地面に倒れた。

　ローズは着地してから、双剣を納めてシンシアに駆け寄った。

「……大丈夫？」

「えへへ。ありがとう」

　ローズに手を引かれ、シンシアは立ち上がる。

「あっ！シンシアのハンマー！」

　シンシアは慌ててハンマーを取りに行った。

　すると先に、持ち手の部分を掴む者が居た。

「頑張ってるな。2人共」

「ヨハン様!!」

　いつの間にかヨハンが訓練場に入ってきていた。

　落ちていたハンマーをシンシアに渡す。

　ローズも急いで駆けつけた。

「ヨハン様、何か御用でしょうか？」

「いや、休憩がてら寄っただけだ。2人は模擬戦か？」

「はい！ヨハン様、ローズとっても強いんだよ！」

「シンシア……」

「そうか。それは心強いな」

　ヨハンはそう言ってシンシアの頭を撫でた。

　それから息を吐くと、2人に告げた。

「……１ヶ月後、遠征に行くことになった」

「……また、戦争ですか」

「シンシア達も行くの？」

「あぁ。……私の力では止めることができなかった。だから2人共……すまないが、死ぬんじゃないぞ」

「ヨハン様が謝ることではないと思いますが……承知致しました」

「はい！シンシアも頑張ります！」

　ローズとシンシアは、敬礼をして応えた。

　そう、実際に前線で戦うのは“王の槍”なのだ。

　自分も前線に立てばこの気は晴れるのかと、つい考えてしまう。

　ヨハンはまた、複雑な気分になった。

「……あれ？曇っちゃった」

　唐突にシンシアが空を指差して言った。

　先程まで青空が広がっていたというのに、今は雲で覆われている。

　白てはなく、灰色の雲に。

「さっきまで晴れてたのに〜……」

「そうだな。何というか、不吉だ」

「……」

　ローズも目を凝らして空を見た。

　視界の端から、何か飛んでくるのが見えた。

　長い首に、大きな翼を持った何か。

　鳥だろうか。

　いや、鳥にしては大きすぎるように思える。

　それに尻尾も騎槍のように長くて鋭い。

　嘴の代わりにあるのは、牙が覗いた尖った口。

　そしてその口が大きく開かれた。

「……ッ!!危ない!!」

　ローズは急いでシンシアとヨハンの手を引き、訓練場から遠ざかった。

　一瞬空がオレンジ色に光ったかと思うと、次の瞬間には爆発が起こった。

　爆風で3人は吹き飛ばされ、壁に激突した。

　受け身を取ったローズはすぐに立ち上がる。

　すぐに側で倒れる2人に声を掛けた。

「ヨハン様、大丈夫ですか!?」

「あぁ…。問題ない。動ける」

「よかった…。シンシアは？」

「うん！大丈夫！」

「よかった……」

　ヨハンもシンシアも無事だったため、ローズはひとまず胸を撫で下ろす。

「しかし、何なんだ今の爆発は？」

「……私、見ました。上空を飛んでいた鳥のような何かが、火の玉をこちらに撃ってきたのを……」

「……ッ!!みんな!!」

　何かを思い出したかのように、シンシアが訓練場の方へと駆け出した。

「シンシア！」

「追いかけよう！」

　ローズとヨハンも後を追う。

　訓練場に戻ると、ポツンと立ち尽くすシンシアの姿があった。

　所々火の手が上がっており、瓦礫が落ち、中央の地面は大きく凹んでいた。

　シンシアが見ていたのは、燃えている子供達だった。

　さっきまで訓練に励んでいた、3人の”王の槍“のメンバー。

　逃げ遅れてしまった結果、火の玉の餌食になってしまっていた。

「……シンシア」

「ネオン……！ハチェット……！オリバー……！」

　真っ黒に焦げていく3人の名を口にし、シンシアはその場に崩れ落ちた。

　ローズは何も言えなかった。

　あの鳥のような生物が火の玉を放つ前、残っていた3人に何もすることができなかった。

　もっと早く危険を察知できていたら。

　あの一瞬で「危ない」と、「逃げて」と、言えていたなら……。

　それらができていたら、こんなことになっていなかったのではないか。

　そう思うと、胸が痛くなっていた。

「……ローズ、気負うな。君は悪くない」

　ローズの心中を察してか、ヨハンが声をかけてきた。

「ヨハン様……」

「君のお陰で今、私とシンシアは生きている。ありがとう」

「………」

　ここは「どういたしまして」と言うべきか。

　それとも「こちらこそありがとうございます」と言うべきだろうか。

　どちらにしても、何も返すことができなかった。

　気持ちの整理がつかないうちに、1人の兵士が走ってきた。

「ヨハン様！ご無事で何よりです！」

「あぁ……。いったい何が起こっている？」

「ドラゴンです！ドラゴンが、攻めてきました！」

「ドラゴンだと……!?」

　ヨハンは目を見開いた。

「何故だ!?この国を襲うことに、何のメリットが……!?」

「理由は不明です！ドラゴンは現在、西一番街を襲撃しています！騎士団が既に接触！“王の槍”も順次向かっています！そこの2人も出撃を！」

　兵士はローズとシンシアにも出撃を促した。

　逸る様子の兵士を、ヨハンは止める。

「待て！2人は今の奇襲で仲間を亡くしたばかりなんだ！」

「仲間……”王の槍“のメンバーですか!?」

「あぁ。3人やられた…。だから今の精神状態で向かわせるのは……」

「行きます」

　小さくとも芯が通った声が響いた。

　ローズがハンスと兵士の顔を見ながら続ける。

「任務内容はドラゴンの討伐ですよね？私、行きます」

「ローズ……」　

「私は大丈夫です。ハンス様は、安全な場所に避難していてください」

　ローズはそこまで言うと、シンシアの下に歩み寄った。

　屈み込み、目線を合わせる。

「シンシア」

「うっ…ぐすっ……。……ローズ？」

「私、先に行ってドラゴンと戦ってくる。無理はしないでね」

　そう言ってローズはシンシアの頭を撫でた後、少し助走をつけて跳んだ。

　連続で壁を蹴り、城の屋根に着地する。

　そこから街中で暴れるドラゴンの姿が見えた。

　ドラゴンが居る周囲は、火や瓦礫で荒れている。

　爆発音に紛れ、悲鳴や怒号も聞こえてきていた。

　ローズはドラゴンが暴れている方へと走り出した。

　その途中で小さな黒い物体が飛んできて、ローズの背中に張り付いた。

「ローズ！」

「ネーロ!?」

　足を止めて後ろを振り返ることなく、ローズは反応した。

　ネーロは背中に掴まったまま話し続ける。

「ドラゴンが暴れてるようだな！奴らが人里を襲うことは滅多にねぇ！何かやらかしたのか!?」

「解らない！でも急に攻めてきた！早く倒さないと！」

「強敵だぞ！戦争で人間相手するのとは訳が違う！いくらお前が強くても、簡単に勝てる相手じゃねぇぞ！」

「それでも止めないと！このまま放っておいたら、ソルブレアが滅ぼされる！」

　人家の屋根から屋根を跳びながら、ローズは答え続けた。

　自分の命も顧みない様子のローズに、ネーロは舌打ちをする。

「ローズ！まだ旅に出たいと思ってるか!?」

「思ってる！」

「じゃあ！死ぬんじゃねぇぞ!!」

「うん！」

　ネーロに鼓舞されながら、ローズは走り続ける。

　ドラゴンが暴れているエリアが近づいてきた。