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　ソルブレア帝国国立図書館。

　絵本や小説、図鑑や歴史書、魔導書等、実に1500万冊もの本を保有している。

　その規模は世界最大級だ。

　とはいえ、読書を嗜む国民が少ないのか、そこまで賑わっているというわけではない。

　昼間にも関わらず、閑散とした空気が漂っていた。

　そんな中、とある本棚の前にローズは立っていた。

　規則正しく並ぶ分厚い本とにらめっこをしている。

　背表紙のタイトルは、どれも兵法や戦術に関するものだった。

　ローズはそのうちの一冊を抜き出す。

　ずっしりと重みを感じる本の中身を、その場で開く。

　そのページは、びっしりとした文と地図が描かれていた。

　地図には白と黒の点が書かれており、兵の配置を表しているということを、ローズは辛うじて理解できた。

　そして文は、その戦略の概要を説明している。

　とはいえ、ローズは地図が満足に読めない。

　文字の羅列を読み取る気力も湧かない。

　ページをパラパラとめくってみたが、ほとんど似たような構図になっていた。

　頭がキリキリと痛み出したところで、本を元に戻した。

　講師にもっと勉強しろと言われたが、やはりどうにも勉学には手を付ける気が起きない。

「ローズー！」

　頭痛で額を抑えているところに、一緒に来ていたシンシアがパタパタと走り寄ってきた。

「シンシア、図書館で大きな声出しちゃダメだよ。あと走るのもダメ」

「ねぇねぇローズ、これ読んで」

　シンシアは絵本を持っていた。

　タイトルは『くろねこネーロ』。

　表紙にはベッドに座る少女と、窓際に立つ黒猫が描かれていた。

　その黒猫が、どことなくローズの部屋に居つく黒猫に似ている気がした。

「絵本？」

「うん。読んで読んで〜」

　先程の兵法の本よりは、頭は痛くならないだろう。

　シンシアにせがまれるがまま、ローズは近くのソファに腰掛けた。

　そしてシンシアが隣に座ると、絵本を読み始めた。

　『くろねこネーロ』。

　むかしむかし、お花にかこまれたおうちに、ミリアというおんなのこがすんでいました。

　おうちのおそうじをしたり、おせんたくをしたり、もりできのみをつんだり、かわでおさかなをつったり、えほんをよんだり。

　それからたまに、おはなでかんむりをつくったり、ちょうちょをおいかけたり、シャボンだまをとばしたり。

　そんなまいにちを、ミリアはすごしていました。

　あるひのこと、ミリアがもりのなかにはいると、1ぴきのくろねこにであいました。

　「こんにちは、くろねこさん」

　「こんにちは、おじょうちゃん。おなまえは？」

　「わたしはミリア。くろねこさんは？」

　「ぼくにはなまえはないよ」

　「そうなんだ。それじゃあ、わたしがつけてあげる」

　どんなおなまえにしようかな。

　ミリアはすこしかんがえました。

　それから、ぽっとあたまにうかんだなまえを、くろねこにいいました。

　「ネーロ。あなたのなまえはネーロよ」

　「ネーロか。かっこいいなまえをもらっちゃったな。ありがとう、ミリア」

　ネーロはとてもよろこびました。

　ミリアはネーロとなかよくなりたいとおもいました。

　「ネーロ、わたしのおうちにおいでよ。おさかながあるよ」

　「ほんとうかい？」

　ネーロはめをかがやかせました。

　ミリアはネーロをつれて、おうちにかえりました。

　そしてバケツに入ったおさかなを1ぴき、おさらにのせてネーロにあげました。

　「めしあがれ」

　「おいしそう。いただきます」

　ネーロはおさかなにかぶりつきました。

　おなかをむしゃむしゃ。

　せなかをむしゃむしゃ。

　ほねをがじがじ。

　あっというまにたいらげてしまいました。

　「はぁ〜おいしかった。ごちそうさま」

　「どういたしまして」

　「ところで、ここにはミリアしかいないの？」

　「そうだよ。わたしひとりでここにすんでるの」

　「それはさびしそうだね。それじゃあ、ぼくがともだちになってあげるよ」

　「ほんとう？ありがとう！うれしいな〜」

　ミリアはおおよろこびしました。

　それからミリアは、まいにちネーロといっしょにあそびました。

　はるにはいっしょにおはなばたけをかけまわり、なつにはいっしょにさかなをつったり、あきにはもりでくだものやきのこをとりました。

　そして、ふゆがめぐってきたころ。

　さむさのせいなのか、ミリアはびょうきになってしまいました。

　ネーロはベッドでよこになるミリアをしんぱいします。

　「ミリア、だいじょうぶ？」

　「だいじょうぶだよネーロ。すぐよくなるから」

　ミリアはわらってそういいました。

　ネーロはかわりにごはんをつくったりと、ひっしにかんびょうをがんばりました。

　しかし、ミリアのびょうきはよくなりません。

　それどころか、どんどんわるくなっていきます。

　おでこにふれるとひのようにあつく、せきやはなみずがとまりません。

　ついにはネーロがよびかけても、へんじができないほどによわってしまいました。

　このままでは、ミリアはしんでしまうでしょう。

　そうおもったネーロは、いそいでいえをでて、もりのほうへとはしっていきました。

　そしてよるになったころ、はっぱまみれになったネーロはもどってきました。

　くちには、ひすいいろのくさがくわえられていました。

　「ミリア、これをたべるんだ」

　ネーロはくるしむミリアのくちに、そのくさをいれました。

　とてもにがかったので、ミリアははきだそうとします。

　それをネーロは、ミリアのくちをふさいでとめました。

　ミリアはかんねんしたようにくさをのみこむと、やがてしずかにねむりにつきました。

　つぎのひ、ミリアはめをさましました。

　もうすっかりくるしくありません。

　どうやら、もうびょうきはなおったようです。

　ミリアはびょうきがなおったことによろこびましたが、どこかおかしいのです。

　いえのものが、いつもより大きくかんじます。

　それに、じぶんのてがしろいふわふわのけでおおわれていて、にくきゅうまであります。

　ミリアはおおあわてでかがみのまえにたちました。

　そこにうつったのは、けがフワフワのしろいねこでした。

　ミリアはじぶんのかおをさわります。

　おでこをさわっても、ほっぺたをさわってもフワフワです。

　あたまをさわると、さんかくのおみみがついています。

　しんじられませんが、まちがいありません。

　ミリアはねこになってしまったのです。

　「ミリア！よかった、めがさめたんだね」

　おうちのどこかにいたネーロがかけよってきました。

　ミリアはあわてていいました。

　「ネーロ！わたし、ねこになっちゃった！」

　「その、ごめんね。それは、ぼくがたべさせたやくそうのせいなんだ」

　「やくそう？」

　「うん。きのうミリアにたべさせたのは、どんなびょうきもなおるやくそうなんだ。だけど、そのかわりたべたひとはねこになっちゃうんだ」

　「そうだったんだ」

　「ごめんね。けど、そうしないとミリアがしんじゃうきがしたから……」

　ネーロはとてももうしわけなさそうにしていました。

　にんげんからねこにしてしまったことをきにしているようでした。

　けれどミリアは、あまりきにしていないようすでした。

　「でもありがとう。おかげでげんきになったよ。ネーロはいのちのおんじんだね」

　「えっと…。ミリア、もうひとにもどれないんだよ？いいの？」

　「いいの。わたし、ねこになりたいっておもってたの。だからいいんだ。それよりネーロ、これからもともだちでいてくれる？」

　「うん、もちろん！」

　ミリアとネーロは、おたがいわらいあいました。

　こうして2ひきは、これからもしあわせにくらしていくのでした。

　めでたしめでたし。

「おもしろかったー！」

　絵本を読み終えると、シンシアは満足そうに笑った。

　ローズはひとまず、絵本を膝の上に置く。

　シンシアと違って、いまいち面白さは感じなかった。

「ローズはおもしろくなかった？」

「よく解らないな。シンシアはこのお話、好きなの？」

「うん！ねこになるのがよかった！シンシアもねこになりたい！」

「そうなんだ」

「ローズはねこになりたいって思ったことないの？」

「無いかな。猫になったら、弱くなっちゃうから」

　自分に必要なのは圧倒的な強さ。

　弱さなんていらなかった。

「ただいま」

　日が沈む前に、ローズは部屋に帰ってきた。

　ベッドで丸くなっていた黒猫が出迎える。

「よぉ。今までだったらただいまなんて言うことなかったんじゃねぇか？」

「まぁ、私一人だったから」

　黒猫がローズの部屋に来てから5日経っていた。

　もうすっかりこの環境を受け入れつつある。

　ローズは黒猫の隣に座った。

　それから剣を抜くと、手入れを始めた。

「どこ行ってたんだ？」

「図書館」

「一人でか？」

「シンシアと」

「何かおもしれぇ本あったか？」

「特には」

「あぁそうか。お前本とか苦手だったな」

　黒猫はクスクスと笑う。

　ローズは気にせず刃を拭く。

「あなたは今日何してたの？」

「ゴロゴロしてたぜ」

「……退屈じゃなかった？」

「猫は怠けてナンボなんだよ。可愛がられるために生きてるもんだ。お前ももっと可愛がってくれてもいいんだぜ」

「可愛がるって、どんな風に？」

「そうだなぁ……。とりあえず一旦剣仕舞おうぜ」

　黒猫は冷や汗をかきながら言う。

　剣を片手に「可愛がる」と発言するローズに、微かな恐怖を覚えた。

　刃先がギラリと不気味に光っている。

　定期的に手入れをするため綺麗ではあるが、いったいこれまで血を何リットル吸ってきたことか。　

　さらにそんな剣がもう一本。

　物騒なことこの上ない。

「可愛がるっつったら、例えば体を撫でたりだな。特にあごが気持ちいいんだぜ」

「そうなんだ」

「興味無さそうだな」

「あごを触って気持ちいいと思ったことないから」

「あごで気持ちよくなる人間とか激レアだろうしな。猫はあごがいいんだよ」

「そうなんだ」

　ローズは剣を拭きながら受け答えする。

　その冷たい返しに、黒猫はやれやれといったように尻尾を振った。

　それから、何かを思い出したかのように尻尾を上にピンと立てた。

「そういやローズ、そろそろ俺の名前考えてくれたか〜？俺名付けの日が楽しみで夜しか眠れねぇよ」

「………そうだったね。じゃあ……」

　ローズは手を止め、黒猫の方を向き直る。

　それから、黒猫に名前を授けた。

　「ネーロ」