猫と少女とこの世界~帝国最強クラスの兵士だった少女は、不老不死の喋る黒猫と共に旅に出る~

第4章 ノームハット

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「ふぃ〜…。こんなモンか？」

　ネーロはそう言うと、地面に寝転がった。

　その横には、タオルや毛布を被せられた、額の紫色の宝石が特徴的な生き物。

　タオルや毛布は、ネーロが頑張ってリュックから引き摺り出したものだ。

「俺にできるのは一旦ここまでか。おい、大丈夫か？」

　そう言ってネーロは毛布の中に潜り込み、生き物の隣に付いた。

　猫にも兎にも似たその生き物は、依然として目を瞑り、苦しそうに呼吸をしている。

　ネーロがその生き物の頬に前足を置く。

　そこから冷たさが伝わってきた。

「マズイな。体温が低い。早いとこ温めてやんねェと！」

　毛布の中で、ネーロは生き物に体を寄せた。

　すりすりと、自分の体を擦り付ける。

　それで少しでも熱を分けようとしていた。

　体を生き物に擦り付けている間、ネーロの頭の中にあったのは、相棒である少女のことだった。

（俺だけじゃできることに限界がある。ローズはまだか？）

　猫の体は人間程器用ではない。

　この生き物を救うには、ローズの手は不可欠だ。

　薪の替わりになりそうな物を探すよう、洞窟の奥へと送り出してしまった。

　しかしそんなもの、洞窟の中には滅多に落ちていない。

　だが、ローズは良くも悪くも真面目だ。

　目的の物を見つけるまで、どこまでも進み続けるだろう。

　例えそれが、洞窟の奥深くであっても。

（クソが。雨さえ無ければなァ。いくらあいつが強いからって、安易に行かせるんじゃなかったか）

　ネーロは自身の早計さを呪った。

　500年以上も生きてきた結果がこれか。

　自嘲気味に笑いながら、生き物に体を寄せた。

　その時だった。

「あ……？」

　いつの間にか、洞窟の奥に1つの光が灯っていた。

　それはしっかりとした足取りで、こちらに近づいてくる。

　やがて、光の主の姿がはっきりと見えた。

　それは、右手にランタン、左手に10本程の薪を抱えたローズだった。

「おぉ！ローズ！薪あったんだな！」

「うん。ただいま、ネーロ」

　数分ぶりではあるが、相棒との再会にネーロは大いに喜んだ。

　だが、喜びはすぐに驚愕へと変わった。

　何故ならローズのすぐ後ろに、身長3mを超えるであろう、岩のような大男が立っていたからだ。

「おいおい。マジか……」

　ネーロはそう小さく呟いた。

　あまりの驚きとあり得なさで、もはや口角が上がってしまっている。

「この人が、薪を分けてくれたの」

　ローズがそう言いながら、薪を地面に下ろす。

　すると少し遅れて、大男が同じ所に倍の量の薪を置いた。

「ブモッ」

　大男が、ローズに対して声のようなものを発する。

　ローズはそれに頷いた。

「ありがとう。これで、焚き火ができる」

　そう言うローズの口元は、少しだけ緩んでいた。

　石を集めて円を作り、その中で枝を積み、火を着けて…。

　あっという間に炎が上がり、洞窟内がオレンジ色に照らされる。

　ようやく焚き火を始められた。

「ふぃ〜。やっと温まれるぜ」

　ネーロが火を囲む石の近くに寄って座る。

　ローズは丁度いい高さの岩を、焚き火の近くに移動させる。

　それから震える生き物を乾いたタオルでぐるぐる巻きにすると、抱いたまま岩に腰掛けた。

　ローズは膝の上に生き物を置くと、両手を火に近づけた。

「……温かい」

　冷たかった手が、みるみるうちに温まっていく。

　体の震えも止まり、もうくしゃみも出ない。

　これで凍え死ぬことはないだろう。

「にしても驚いたぜ。お前がトロールを従えるなんてよォ」

　ネーロが誂うように、そう言った。

　ローズは目をパチクリとさせ、焚き火の前に座る大男を見る。

　彼は無言でローズに目を合わせた。

「あなた、トロールっていうの？」

「ブモッ」

　自分の種族名を解っているのか、トロールは短く返事をした。

　ネーロは続ける。

「トロールは山で暮らすモンスターだ。見ての通り体が頑丈で、その上怪力だ。喋れはしないが、人語を理解して道具を作るくらいには知能が高い。性格は個体によって違うな。コイツみたいに大人しいのも居れば、人を襲って食う奴も居る」

「えぇ……？」

　人を襲うと聞いた途端、ローズは冷や汗を掻いた。

　ここまで手伝ってくれたトロールだが、性格によっては、本当に戦闘になっていたかもしれないのだから。

　ローズは再びトロールに注目した。

　トロールの目からは、危険なものは感じられない。

　口はへの字だが、どことなく優しい目をしていた。

　そんなトロールの視線は、ローズの膝の上の生き物に向けられた。

「……この子とは、さっき出会ったばかりなんだ。弱ってたから、保護した」

　ローズは膝上の生き物のことを、トロールに説明した。

「風邪を引いてるから、早く温めてあげたかったんだ。でも、外が大雨で。……本当にありがとう。あなたが居てくれてよかった」

　ローズは再びお礼を言った。

「……ブモ」

　トロールは一言鳴いて、木の枝を1本、焚き火に放り込んだ。

「気にするな…ってよ」

　ネーロがトロールの返事を翻訳した。

　彼は他の動物やモンスターの言葉が解る。

　それはトロールも例外ではないようだ。

「そういや、自己紹介がまだだったな」

　そう言うとネーロは、体を起こす。

　ローズもハッとした。

　焚き火の準備で、ここまで名乗るのをすっかり忘れていた。

「俺はネーロ。見ての通り黒猫だ。そんでコイツは相棒のローズ。人間だ。まだ子供だが、腕が立つ。俺達は2人で旅をしてるんだ」

「……よろしく」

　ネーロに全部説明されたローズは、ぎこちなく頭を下げた。

　トロールはただ、無言で頷いていた。

「そんじゃこの流れに乗って、そいつについてだな」

　ネーロが次に注目したのは、ローズの膝の上の生き物。

　ローズ自身、いよいよ何と呼んだらいいのか解らなくなってきた頃だった。

「そいつはカーバンクルの子供だ」

「カーバンクル…？」

「あぁ。額の宝石が特徴の、小動物型のモンスターだな」

　ローズの目が、カーバンクルの額の宝石に移った。

　楕円形の小さい紫の宝石は、つい魅入ってしまいそうな輝きを放っていた。

　試しに指で触れてみる。

　つるつると滑るような感触だった。

「なんで宝石が生えてるの？」

「さぁな。異性の気を引くためっていう説もあるし、余分な栄養が宝石に変換されてるっていう説もある。なんで宝石が生えてるのか、はっきりした理由は解ってねェな」

「そうなんだ……」

　ローズは宝石から指を離した。

　いつ頃だったか、先生から聞いたことがある。

　この世には、解明されていない謎がいくつもあると。

　カーバンクルの宝石も、その1つのようだ。

「ただな、その宝石目当ての密猟が後を絶たねェ話もある」

「密猟…？」

「あぁ。カーバンクルの額の宝石は昔、高値で取り引きされてたんだよ。そんで乱獲されまくって、一時期数を減らしてた。その後ほとんどの国がカーバンクルの捕獲、宝石の売買、譲渡を規制したが、裏じゃ未だに出回ってるって話だ。もしかしたらそいつも、密猟者から逃げてたのかもしれねェな」

「…………」

　ローズは無言でカーバンクルの頭を撫でた。

　再び胸を締め付けられるような感覚に陥る。

　この小さな体で、必死に逃げてきたのだろう。

　ただ額に、宝石が生えているだけ。

　それだけの理由で、この生き物は今後も狙われ続けるのだろう。

　ローズは考えていた。

　この小さな生き物に、自分は何をしてあげられるのかを。

「キュルッ」

　不意に高くか細い声が聞こえた。

　その声の主は、カーバンクルだった。

「えっ…？」

　突然のことに、ローズは呆気に取られる。

　なんと膝の上で、カーバンクルが目を開けていたのだ。