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「あっ＿＿＿＿！」

「おい！」

　突然現れ、倒れた生き物に2人は驚かされる。

　ローズはその生き物を抱き起こした。

　思っていたよりも軽いその生き物は、弱々しい呼吸を繰り返していた。

　体は汚れていて、砂埃や葉っぱがくっついている。

　水溜まりでも踏んだのか、足には固まった泥が付着していて、尻尾には枝が刺さっていた。

「結構弱ってんな。風邪引いてるし」

「そうなの…？」

「鼻水出てるぜ」

　ネーロが右前足を差す。

　その生き物の鼻の周りは湿っていた。

　苦しそうに息を吐いていたかと思えば、急に咳をする。

　閉じた目からは、涙が滲み出ていた。

　その様子を見ていたローズは、何故か胸に痛みを感じていた。

　その時…。

“ポタッ”

　近くの地面に水玉が落ちた。

　それを合図にするかのように、たくさんの水玉が落ちてくる。

　雨が降り始めた。

「ッ…!?」

「やべ！どっか入るぞ！」

　ローズは素早くリュックを背負うと、ボロボロの生き物を抱えて走り出した。

　ネーロもそれに続く。

　雨は徐々に強くなっていった。

　大きな雨粒が、ローズとネーロを容赦なく撃ちつける。

　木が守ってくれるかと思ったが、そんなことはなかった。

　それでもローズは、抱いている生き物を捨てようとはしなかった。

　山の気温は低い。

　体を濡らせば、一気に体温を奪われる。

　そのため、早く雨を凌げる場所を見つけなければならなかった。

「ローズ！こっちだ！」

　ネーロが振り返って叫ぶ。

　彼が走るその先には、洞窟があった。

　洞窟こそ危険なモンスターが棲み着いていそうだが、今はそんなことを気にしてはいられない。

　ローズとネーロは、勢いに任せて洞窟に飛び込んだ。

「はぁ…はぁ…。……助かった」

「だな。しばらくここで雨を凌ぐか」

　ネーロは濡れた体を震わせて、水を飛ばす。

　ローズは近くの岩の上に生き物を寝かせた。

　体はあまり濡れていない。

　一応雨からは守れたようだ。

　とはいえ、体を震わせて苦しそうにしている。

「早いとこ温めてやらねェとな」

　ネーロが岩の上に跳び乗ってそう言った。

「……焚き火、やりたいね」

「あぁ。薪が欲しいところだが、外は大雨だしな…」

　ネーロが苦々しげに呟く。

　山での焚き火は、その辺に落ちている木の枝を燃やして火を保つ。

　しかし、濡れた枝では火は点かない。

　そこでネーロが目を向けたのは、洞窟の奥だった。

「ローズ。奥の方行って何か燃えそうなもの取ってきてくれ」

「何かって何？洞窟にそんなものあるの？」

「外はダメだ。だったら洞窟内に賭けるしかねェよ。まぁ、何かの拍子で枝が入り込んでたりするだろ」

「そんな適当な……」

　ネーロによって、適当な指示を飛ばされた。

　ローズは今から、何が待っているのか解らない視界不良の洞窟を、落ちているかも解らない可燃物を探しに行かされようとしている。

　正直反論したかった。

　しかし、その他の案も浮かばなかった。

「……じゃあ、行ってくる」

　ローズはリュックを開けると、そこからランプを取り出し、火を点けた。

　ネーロもタオルを引きずり出す。

「俺はあいつを温めとくから、頼むぞ」

　ネーロはそう言うと、タオルを咥えて生き物の元へ向かった。

「うん。その子、お願いね」

　ローズは双剣とランプを携えると、洞窟の奥へと歩き出した。

　ローズはランプを前に翳し、先が見えない闇の中を進んでいた。

「……クシュッ！」

　急にくしゃみが出る。

　ある程度リュックが防いでくれたとはいえ、ローズもずぶ濡れだ。

　歩く度に、服から雫が垂れる。

　自身の体が冷え込んでいるのも感じ取れた。

　このままではあの生き物だけでなく、自分も低体温で死んでしまうだろう。

　一刻も早く、焚き火を始めなければ。

　そう考えたローズは、自然と急ぎ足になっていた。

　しかし、その足は思ったよりすぐに止まってしまった。

「あっ……」

　近くに来るまで気が付かなかった。

　目の前の道を、大きな岩が塞いでいた。

　試しに岩に触れてみる。

　ザラザラしていて、厚みも感じた。

　この岩を何とかしなければ、先に進めない。

　とはいえ、薪になりそうな物は未だゼロ。

　手ぶらで帰る訳にはいかなかった。

「壊さなきゃ」

　小さな声で、ローズがそう呟いた。

　昔、師匠であるヒタキから教わった。

　どんなに頑丈そうな物でも、“核”がある。

　そこを潰せば、あとは簡単に壊れる…と。

「……」

　ローズは冷たい手で岩を探り始めた。

　明らかに脆そうな部分。

　そこを見つけて、全力の突きを叩き込めば、きっと砕ける。

　そう信じて、ローズは“サラサラ”、“ペタペタ”と、岩を弄った。

　そうしていると…。

“ググググ……”

「ッ＿＿＿!?」

　なんと、岩が動き始めたのだ。

「なにっ…？」

　ローズはすぐに後退る。

　先程まで、岩だと思った物。

　それが、生き物のように動き始めたのだ。

　ローズはランプでそれを照らす。

“ギロッ”

　2つの細い目がローズを捉えると、それは文字通り立ち上がる。

　岩の正体は、身長3mを超すであろう巨体を持った大男だった。

　大柄で、腹が出ている。

　手足は短くも太い。

　耳は尖っていて、鼻はアーモンド状。

　口からは、太い牙が見え隠れしていた。

　明らかに人間離れした姿の大男。

　その体は、全身岩のようにゴツゴツしていた。

「ブモッ」

　沈黙が続く中、それが短く声を発した。

　それは牛の鳴き声よりも低かった。

「ッ…!!」

　ローズはランプを地面に置き、身を低くして腰の剣に手を掛けた。

　いつでも飛び出して、斬り伏せられる体勢。

　目の前の大男が何かする前に、動くつもりでいた。

「……ブモ」

　しかし、大男が攻撃してくることはなかった。

　寧ろ、ローズには興味がないといった様子でそっぽを向く。

　そして、ゆっくりと座り込んだ。

「……？」

　ローズは戦闘態勢を解いた。

　目の前の大男は、のんびりと地面をいじっている。

　この生き物は剣を持った人間相手に、何故ここまで無防備でいられるのだろうか。

　ローズのことは無害だと思っているのか。

　それとも自分の体の硬さに自信を持っているのか。

　そもそも警戒心が薄いのか。

　疑問に思いながらも、ローズは足下のランプを拾った。

「あっ＿＿＿＿」

　ランプで目の前を照らした途端、それは見えた。

　なんと腰を下ろしている大男の周りに、大量の木の枝が落ちていたのだ。

　大男が、その中から1本拾う。

　そして口の中に放り込んだ。

　バリバリと、スナック感覚で硬い枝を咀嚼している。

　それを呑み込むと、また別の枝へと手を伸ばした。

「ッ！」

　目の前の光景に釘付けになっていたローズは、我に返った。

　ローズにとって木の枝は今、喉から手が出るほど欲しい物だ。

　大男の食欲にもよるが、このままでは全て食べられてしまう可能性がある。

　勿論完食するまで待ってられる程の時間も無い。

「あっ…あの……!!」

　ローズはここで声を上げた。

　言葉が通じる相手なのかは解らない。

　しかし大男は、枝を齧りながらゆっくりと顔を向けた。

「……お願い。その木の枝、別けて！」

　真っ直ぐな目で、ローズはそう懇願した。

　大男は枝を齧りながら、ローズを凝視していた。