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　バードピア城内の茶館。

　円卓でルチアが、カップに紅茶を注いでいた。

「お父様、どうぞ」

「うむ。すまないな、ルチア」

　ルチアが紅茶をハリー王に差し出した。

　続いて彼女の優しい目が、円卓に着くもう1人に向けられる。

「ローズ様は、飲み物は何にされますか？」

　微笑みながら、ルチアはそう問うた。

　円卓の上にはティースタンドと共に、紅茶やコーヒー、レモンティーのポットが置かれている。

「あっ…。私も紅茶で、お願い致します……」

　緊張したような面持ちで、ローズはそう応えた。

　ゴブリンの襲撃から1日経った。

　バードピア王国内のパトロールは継続して行なわれている。

　彼らは鳥を使う。

　陸上に加えて空からの監視により、パトロールはスムーズに進んだ。

　ゴブリン・メイジが死んだことで魔法が解け、国民に化けていたゴブリン達が次々と見つかり、駆除されていった。

　それと同時に、城の整備の方も進められている。

　そして今、ローズ、ルチア、ハリー王の3人で、茶会が開かれているところだ。

「改めて、礼を言わねばならないな」

　紅茶を啜っているローズに、ハリー王は視線を向けた。

「ローズ君。きみがこの国に来てくれて、本当によかった。私やルチア、多くの者の命を救ってくれたこと、心から感謝する」

　ハリー王はローズに対して、頭を下げた。

　ルチアもそれに続く。

「いえっ…そんな……。頭を上げてください…！」

　一国の王と王女に頭を下げられ、ローズは慌てふためく。

　その様子を、ネーロは床に寝転がりながら眺めていた。

「王様よぉ。感謝の言葉は勿論だが、ローズに話すことあるんじゃねェか？」

「ネーロ…」

　相変わらず失礼なネーロに、ローズは冷や汗を掻く。

　ハリー王が温厚なのが救いだった。

　王の性格によっては、その場で処刑されている。

「…ヒタキのことか」

　ハリー王が頭を上げる。

　そして思い返すように、目線を上げた。

　ヒタキ。

　ローズにとっては、自身をここまで育ててくれた師匠とも言える存在。

　しかし今は、行方不明となっている。

　そして今、ヒタキについて重要な情報が出ようとしている。

「……ヒタキは、私の家臣だった」

　ハリー王がヒタキについて語り始める。

　ローズはその話を集中して聞く。

「彼女はとても明るく、優秀だった。どんな相手とも分け隔てなく話し、賢く、戦闘力も高い。城の者だけでなく、国民からの人気も高かった」

「私も、良くしてもらいました」

　ルチアもまた、懐かしそうに目を閉じた。

　だがネーロは、不思議そうに首を傾げる。

「そのバードピアの人気者が、なんでソルブレアに居たんだ？」

「私が送り込んだのだ」

　その疑問に対し、ハリー王が静かに応える。

「当時のソルブレア帝国は軍事国家。他国に容赦なく戦争を仕掛け、次々と植民地にしていった。その手がバードピアに届くのも時間の問題。そう考えた私は、ヒタキを密偵としてソルブレアに送り込んだ。ソルブレアの動向を、先に知れるようにな」

「そう…だったのですね」

「しかし、2年前からヒタキと連絡が着かなくなった。何があったのかは、定かではないが…」

　ハリー王は真っ直ぐな目で、ローズを見た。

「ローズ君。きみの戦い方はヒタキのものだ」

「国王様……」

「きみからもヒタキのことを教えてほしい。我々にとっても、彼女はかけがえのない存在なのだ」

「……解りました」

　バードピアからの密偵だったことには驚いたものの、ローズにとってもヒタキはかけがえのない存在。

　彼女とのことを、静かに語り始めた。

「……私が今ここに在るのは、ヒタキ先生のお陰です。小さくて弱くて、死んでしまいそうだった私に、あの人は、名前や戦い方、言葉遣い、知識……たくさんのものをくれました。時に優しくて、時に厳しくて…。とても、大切にしてもらいました」

「…ヒタキとの文通で、とても愛らしく、育て甲斐がある子を見つけたとあった。きみのことだったのだな……」

「はい…。国王様のおっしゃる通り、ヒタキ先生は2年前に姿を消しました。私にも行方は解りません。なので、捜すことにしました。この世界のどこかに、必ず居る筈なので」

「そうであったか……」

　ハリー王は深々と目を閉じた。

　国王である自分にも物怖じせず、フレンドリーに接してくれたヒタキ。

　そんな彼女は、2年経っても戻ってきてはいない。

　捜索は続けてはいるものの、遠くの地までは手を伸ばせずにいる状況だ。

　だが、旅人であるローズなら…。

　この少女なら、どこまでも手が届くだろう。

　ハリー王は目を開けると、真っ先にローズを見た。

「ローズ君。図々しいのは承知の上だ。しかしどうか、ヒタキを見つけ出してはくれないだろうか」

「はい……」

　ハリー王の頼みに、ローズは力強く頷いた。

「必ず、見つけてみせます」

　凛とした声で、ローズは応えるのだった。

　そうして翌日。

　いよいよ出国の日となった。

　城から国の門までは、ハリー王達が馬車で送ってくれた。

　ローズはネーロと共に門を出る。

　前を見ると、馬車が通るための道が遠くの森まで続いていた。

「…あっという間であったな」

　門の前で、ハリー王がそう呟く。

　彼の後ろにはルチアと、ローズと共に戦った衛兵達。

　ここまで見送りに来てくれたのだ。

「すまないなローズ君。あまり相手をしてやれなくて」

「そんな、お気になさらず……」

「そうそう。王様が構ってくれない分姫さんが相手してくれたもんな」

「はい」

　ネーロにそう言われたルチアが、ローズの前に出てきた。

　何故か白い布袋を持っている。

「ローズ様、こちらを」

　ルチアが布袋をローズに差し出した。

「これは…」

　ローズは布袋の中を覗いた。

　中に入っていたのは、パンとクッキー、ジャム入りの瓶と、翠の液体が入った小瓶が3つ入っていた。

「私から、餞別です」

「いいんですか？こんなに……」

「はい。ローズ様には恩がたくさんありますし、寧ろ足りないくらいです」

　ルチアは微笑みながらそう言った。

　そして、布袋の中身の解説に入る。

「ベリーのジャムは、パンと一緒に召し上がってください。クッキーはネーロ様用ですが、ローズ様も召し上がることができます。それから小瓶に入っているのは、薬草から作った風邪薬です。ネーロ様も飲むことができます」

「なるほどです…」

「これ、ルチア」

　丁寧に説明をするルチアに、ハリー王が声をかけた。

「あまり引き止めるでない」

「あっ…申し訳ございません！……ローズ様、最後に……」

　ルチアは布袋を持つローズの両手を優しく握った。

「短い間でしたが、ローズ様と過ごした時間は、とても楽しいものでした。まるで…妹ができたようでした」

「ルチア様……」

「……。是非またお越しください。バードピアは、いつでもあなたを歓迎致します」

　そう言ってルチアは、満面の笑みを浮かべた。

　ただその目には、涙の雫が溜まっていた。

「……はい。また来ます」

　ローズは静かに、それでいてはっきりした口調でそう言った。

「クルッポ〜♪」

　ローズの頭上を、クラウドがクルクル飛び回っている。

　囀りからして、おそらく応援してくれている。

　ローズはそう感じた。

「おぅ。ありがとなクラウド。また来るわ」

　ネーロがニヤリと笑ってそれに応えた。

　やはり応援してくれているようだ。

　それから一言二言別れの言葉を貰い、ローズとネーロは歩き出した。

「……ローズ君。ヒタキのこと、頼んだぞ」

　ハリー王は小さくなっていくローズの背中を見つめ、ポツリと呟いた。

第3章　完