猫と少女とこの世界~帝国最強クラスの兵士だった少女は、不老不死の喋る黒猫と共に旅に出る~

第3章 バードピア王国

3-6

　傷の手当てが終わり、ローズは救護室を出た。

　ルチアに連れられ、国王が待つ玉座の間を目指す。

　いよいよ国のトップと顔を合わせることになる。

　ローズの表情が、自然と強張った。

　その顔を見て、ルチアが優しく微笑む。

「ローズ様、そう緊張無さらずに。父は強面ですが、優しい方ですよ」

「はい……。ですが、国王様の前なので……」

「ローズ様は、本当にしっかりされてますよね。まだ14歳とは思えません」

「元は一国に仕えていた身でしたので……」

「一国……というと＿＿＿＿？」

「ロ〜〜ズ〜〜！お前は2回も姫さん助けてんだ。ちっとの無礼くらいは赦してくれンだろ」

　足下を歩くネーロが、何故か割って入ってきた。

「とりあえずリラックスして、ド〜〜ンと構えときゃいいんだよ」

「ネーロ…！ルチア様にも失礼だから……」

「フフフ。本当に仲良しさんですね」

　ルチアがまた、無邪気に笑う。

　その間にネーロが、ローズの肩によじ登った。

　そして耳元に、ルチアが聞き取れないくらいの声量で語りかける。

「ローズ、ソルブレア出身ってことは隠しとけ」

「……どういうこと？」

　ルチアには聞かれたくない。

　その意図を汲み取ったローズは、小声で返した。

「ソルブレアが軍事国家だったからだ。他国に戦争仕掛けて力で支配する。それがお前の国のやり方だったろ」

「………」

「周辺国は当然ソルブレアを警戒してる筈だ。このバードピアだって、そこまで離れてる訳じゃねェ。いつ攻め込まれてもおかしくねェ位置にある」

「ヨハン様が居るし、今はもう大丈夫だと思うけど」

「『優しい王に交代したからもう戦争はしないよ』ってか？アホか。それで安心する奴が王なら速攻国滅ぶわ。そもそもヨハンが王になったのはつい最近だろうが。信頼を取り戻すにはメチャクチャ時間いるんだよ」

「お2人共、どうかされましたか？」

　前を歩くルチアが、振り返ってそう言う。

「いっ、いえ…何も……」

「なんでもねぇよ〜」

「そうですか？もし何かお困りでしたら、いつでもお声掛けくださいね」

　ルチアは不思議そうに首を傾げたものの、再び微笑んで歩き始めた。

　ネーロは小声で話を戻す。

「とにかく、ソルブレア出身ってことは黙っとけ。特にお前は最強戦力だったんだ。姫さん助けたとはいえ、バレたらどうなるか解らねぇぞ」

「……うん」

　少し寂しそうにしながらも、ローズはこの話を受け入れた。

「さぁ、着きましたよ。こちらです」

　一際大きく荘厳な扉の前で、ルチアが止まってそう言った。

　彼女の姿を確認すると、扉の両端に立つ兵士が扉を開ける。

「どうぞお入りください」

「はい……」

　少し緊張しながらも、ローズはルチアの後に続いて入室した。

　部屋の最奥。

　玉座に座っていたのは、白い髭を蓄えた中年の男。

　髭が濃すぎて、口元が見えない。

　まるで、猛禽類をそのまま人間にしたような出で立ちだ。

　頭の王冠が、まさに威厳を示している。

　彼が座る玉座の隣には、側近の兵が1人。

　そして彼の肩には、黄色い羽が頭に付いた白いオウムが乗っていた。

「お父様、お客様をお連れしました」

　ルチアがそう言って頭を下げる。

　そう、玉座に座る眼前の男こそが、このバードピア王国の王だ。

「ふむ。すまぬなルチア」

　我が娘に礼を言うと、王はローズを見据えた。

　その瞳は、まさに猛禽類のそれだ。

　ローズは王の前で跪く。

「……お初にお目にかかります。私は、ローズと申します。隣の黒猫ネーロと共に、旅をしている身です」

　やはりソルブレアに居た時の癖が抜けないのか、言葉遣いも丁寧だった。

　ローズの歳不相応の振る舞いを見て、王は頷く。

「私はハリー。この国の王だ。ローズ君、話は聞いているぞ。2度に渡って娘を救ってくれたそうだな。心から感謝する」

「痛み入ります」

　ローズは再び頭を下げた。

「……しかし、その若さでゴブリンの群れを圧倒し、襲撃者も追い払うとは……。ローズ君、きみはいったい何者なのだ？」

「………」

　いきなり素性を探るような質問が飛んできた。

　ハリー王の両眼は、まるでローズの腹の中まで覗いているようだった。

　ソルブレアのことは話せない。

　しかし、半端な嘘は見抜かれてしまうだろう。

　ローズは腹を括って、ハリー王と目を合わせた。

「幼い頃より、優秀な師の元で訓練を受けていたもので…。ここまで強くなれたのも、尊敬する師のお陰です」

「ふむ…。その師は、今はどうしている？」

「ある時突然、このネーロを残して姿を消しました。私は師を見つけるために、旅人になったのです」

「なるほど…」

　ハリー王は顎に手を置きつつ、今度はネーロに視線を移した。

「そこの黒猫、ネーロといったな。きみは人の言葉を話すと聞いているが…」

「おっ、喋っていいのか？」

「なんと……真であったか」

　軽い返事をしたネーロを見るハリー王の瞳が、少し見開かれた。

　驚きのあまり、少々声が震えている。

「まさか、猫と会話をする日が来ようとはな…」

「おぅ、よく言われるぜ」

「ネーロ、失礼だよ」

　王に対して軽く接するネーロを、ローズが嗜める。

「不敬罪になるから……」

「なんだよケチだな〜」

「ワハハ。構わんよ」

　初めて聞こえた笑い声。

　ネーロの口調に対して、意外にもハリー王は寛容だった。

「ところでネーロ君、きみはローズ君の師について、何か知らぬか？」

「そうだなぁ。あの人について言えるのは、メチャクチャ腕が立つってことくらいだな。俺に『ローズを頼む』とだけ言ってどっか行っちまったけど」

　ネーロはローズに話を合わせている。

　本当は作り話なのだが、その口調に淀みはいっさい無い。

「ふむ、そうか…。できることがあれば、我々も力になろう。君の師が早く見つかることを願っている」

「ありがとうございます」

「ところで、娘を守ってくれた礼として、きみ達に褒美を与えたいと思うのだが」

「褒美…ですか」

「左様。何か欲しいものはあるか？できる限りの期待に応えよう」

「欲しいもの…ですか……」

　ローズは視線を落として考える。

　そもそも報酬欲しさにルチアを助けた訳では無い。

　いざ欲しいものと言われると、すぐには思いつかなかった。

　ハリー王は期待に応えてくれるそうだが、図々しい願いは逆に申し訳ない。

　いや、寧ろ遠慮する方が失礼なのか。

　そうこう考えていると…。

“ぐうぅぅ〜〜……”

　玉座の間に、低い音が鳴り響いた。

　音の鳴り所は、ローズの腹の中だった。

「ローズ様、お腹が空いてしまいましたか…？」

「……みっともないところをお見せしてしまい、申し訳ございません…」

　ルチアの問いかけに対し、ローズの頬が仄かに紅くなった。

「ふむ。2度に渡って戦闘を行ったのだ。仕方あるまい」

「じゃあ、王様。褒美はこのバードピアの名物料理でどうだ？」

「ふむ……。ローズ君はそれで良いかな？」

「あっ…はい」

「ふむ。さすれば極上の料理を振る舞うとしよう」

　ハリー王はそう言って微笑んだ。

　するとルチアが、身を屈めてローズに話しかける。

「ローズ様、よかったらこの後、御一緒にお茶でもいかがでしょう？」

「お茶……ですか」

「はい。ケーキもありますよ。ねっ、良いでしょう？お父様」

　ルチアはねだるようにハリー王を見つめる。

　彼も快く頷いた。

「良かろう。ローズ君の相手はお前に任せるとしよう。だがお前は2度に渡って狙われておる。用心することだ」

「お父様……かしこまりました」

　ルチアは恭しく頭を下げた。

　それからローズに向き直る。

「それでは、お部屋に参りましょうか。すぐにお茶とケーキを用意致します」

「はい。ハリー様、失礼致します」

「王様、またな〜」

　ローズは深々と頭を下げると、ネーロ、ルチアと共に玉座の間を後にした。

　部屋が静かになったところで、側近がハリー王に喋りかける。

「国王様。あのローズという娘を、ルチア様の傍に置いてよろしいのでしょうか？戦闘力といい、喋る黒猫を連れている点といい、得体が知れません」

「良い。対話をした限り、悪人とは思えなかったしの。それに、ルチアも歳の近い娘と触れ合えて嬉しいようだ」

「左様でございますか…」

「とはいえ、ルチアは2度も狙われておる。警護を万全にせよ。これ以上ローズ君の手を煩わせる訳にはいかん」

「かしこまりました」

　側近が頭を下げると、ハリー王の肩に乗っていたオウムが翼を広げた。

　そして王の肩から飛び上がると、部屋の窓から外へ出て行った。

「キースはまた散歩か？以前まで部屋の中で過ごすことが多かったのに、最近多いのぅ」

　ハリー王は空へ飛んでいく愛鳥の姿を見送りつつ、不思議そうに首を傾げた。