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　襲撃者が猛スピードでローズに迫る。

　それに対し、ローズは一瞬背後に目をやった。

　自分の後ろには、ルチアとネーロが居る。

　ここから先に行かせれば、2人が危ない。

　そう考えたローズは、迎え撃つしかなかった。

　2人の距離は、すぐに縮まる。

　至近距離に来たところで、襲撃者は片方のダガーの横薙ぎで、ローズの首を飛ばしに掛かった。

　しかしローズは、集中力を上げていた。

　身を低くして、完全にダガーを躱す。

　そして、そのまま襲撃者の懐に入った。

「はァ!!」

“ドッ＿＿＿!!!”

　ローズが繰り出したのは、掌底打ち。

　右手のひらの付け根を、思いっきり襲撃者の腹にぶつける。

「グベッ!!!」

　肉が弾ける音と共に、襲撃者が再び吹き飛んだ。

　そのまま派手に地面を転がる。

(今＿＿!!!)

　襲撃者を警戒しつつ、ローズはルチア達の元へ走った。

　彼女らの安全が第一。

　今のうちに、2人を逃がすために動く。

　しかし、ここでネーロが声を上げた。

「ローズ！まだだ！」

「ッ……!!!」

　ローズは慌てて振り返る。

　黒い球体が1つ、こちらに向かって飛んできていた。

(これは……！ルチア様のところに落ちる!!)

　そう推察したローズは、跳躍した。

　空中で体を捻り、球体を蹴り返す。

　その数秒後、球体が光を放った。

「ッ!!!」

“ドカァアアアアアアアアアアアアン!!!!”

　球体が激しく爆発する。

　直撃は免れたものの、爆風がローズを地面に叩きつける。

「カハッ＿＿＿!!」

　その衝撃で、一瞬呼吸が止まる。

　だが、ローズの目は死なない。

　背中を強く打ったものの、その反動を利用し、地に足を着ける。

　それでもローズに安息は無い。

　爆発の隙を見て、襲撃者が迫っていたのだ。

　襲撃者が滑るように接近し、連続でダガーを振る。

　あまりの猛攻に、ローズは徐々に押されていく。

　だが、下がり続ければルチアとネーロに危険が及ぶ。

　この戦況を変えたいと思った時、足下に小石が転がっているのが見えた。

　ローズは小石を蹴り上げる。

“ベチッ!!”

　小石は襲撃者の顔に直撃した。

　怯んだところで、ローズは再び懐を侵略する。

　それから右肘で、襲撃者の胸部を突き上げた。

「ゴボッ＿＿＿!!」

　唾液を吐き出しながら、襲撃者が後退する。

　再び2人の間に距離ができた。

　ネーロとルチアは、この様子をベンチの陰から見守っている。

「あいつ、徒手でもいけるのか」

「ローズ様……。……!!」

　ルチアが目を見開く。

　こちらに襲撃者を行かせまいと、立ちはだかるローズ。

　その右腕から、血が滴っていた。

「ローズ様！血が……！」

　ルチアが声を上げた。

　その声は悲鳴に近い。

「さっきの猛攻で切られたんだろうなぁ」

「掠り傷です。問題ありません」　

　右手を赤く染めながら、ローズは構える。

　ネーロもまた、冷静だった。

　その顔からは、ローズなら負けないという自信が伺えた。

「……」

　襲撃者がジリジリと距離を詰める。

　威嚇するように、ダガーを打ち鳴らした。

　ローズは襲撃者をよく観察する。

(何発か入れてるけど、やっぱりナイフは油断できない。だったら……！)

　ローズは足下に散らばった石を拾い上げた。

　そして襲撃者に向かって投げつける。

「ッ!!」

　襲撃者はその投石を躱してみせる。

　だが、ローズはそれを読んでいた。

　時間差でもう1つ投げる。

“ゴッ!!”

　それは襲撃者の頭に命中した。

　鈍い音が鳴り、襲撃者がよろける。

　その隙に、左手にさらにもう1つの石を持ったローズが急接近する。

　襲撃者はふらつきながらも、右のダガーを投げた。

　だが、この状態での投擲が、正確に当たる筈がない。

　ダガーは空を切って、ローズの隣を通り過ぎた。

「ッ……!!」

　迎撃のため、襲撃者が左手のダガーを振り上げる。

　しかし、それが振り下ろされるより前に…。

“ガシッ”

　ローズが右手で、襲撃者のダガーを持つ手を掴んだ。

「ッ!!?」

　襲撃者にとってこれは予想外。

　ローズはそのまま、石を持つ手に力を籠める。

“ゴッ!!…ガッ!!…ドゴッ!!…ゴッ＿＿＿＿!!”

　なんとローズは、左手の石で襲撃者を殴りまくったのだ。

　固くて凹凸のある石が、襲撃者の体を徐々に傷つけていく。

「ゔッ……!!……グガァア!!!」

　堪らず襲撃者は、力任せにローズの手を振り解いた。

　しかし、ただで逃がす程ローズは甘くない。

　その顔面に向けて、ハイキックを入れた。

　襲撃者は派手に地面を転がる。

　この戦況で寝続けるのは命取りだ。

　震えながらも立ち上がる。

　その際、足元にべチャリと血を吐いた。

　襲撃者はギロリと、ローズの様子を伺う。

　有利な状況にも関わらず、ローズは集中を切らしていない。

　全くもって隙がない。

　襲撃者は理解した。

　この少女には勝てないと。

「……」

　襲撃者は懐に手を入れた。

　その手には、球体が握られていた。

「させない！」

　投げられる前に、ローズが前に踏み込んだ。

　それに対し、襲撃者が残りのダガーを投げる。

　狙いは顔だ。

「ッ＿＿＿＿!!」

　ローズはギリギリでそれを避ける。

　だがそこに隙が生まれた。

　襲撃者は球体を地面に叩きつける。

“ボンッ”

　その瞬間、拡がったのは煙幕だった。

　襲撃者の姿が一気に見えなくなる。

「くっ……!!ルチア様!!」

　煙に紛れて近づかれたらマズい。

　ローズはネーロとルチアが隠れているベンチへ急ぐ。

「おぅ、戻ったか」

「ローズ様、腕を……！」

「まだ大丈夫です。………」

　ローズは走ってきた方向を、注意深く見た。

　襲撃者が迫ってくる様子はない。

　どうやら煙に紛れて逃走したようだ。

　しばらく待っていると、壊れた庭園の煙が晴れ、衛兵達の応援がきた。

　その後ローズは、救護室で傷の手当てを受けた。

　幸いなことに、切られた右腕は軽傷だった。

　その場には、ネーロとルチアも居合わせていた。

「ローズ様、本当に申し訳ございません！私共の不備で、このような怪我を！」

　ルチアは深々と頭を下げる。

　その様を見て、ローズは慌てる。

「おっ、おやめください！私は…大丈夫ですから……。その……手当ての方、ありがとうございます……」

「ローズ様……なんて広い懐なのでしょう……」

「いちいち大袈裟だな姫さん……」

　ネーロが呆れ気味に言っている間、ローズは包帯が巻かれた腕を見た。

(……私、まだまだ未熟だな)

　負傷した結果、ルチアの心を傷つけてしまった。

　そんな自分が、少し情けなく思えた。

　ローズの心中を察してか、ネーロが口を開いた。

「素手が本領じゃねぇんだろ？武器持ってる奴相手に、あれだけやれンなら充分じゃねぇか」

「ネーロ……」

「次は剣で真っ二つ……だろ？」

「……うん！」

　ネーロにしては優しい口調。

　そのお陰か、ローズに少し元気が戻った。

　ルチアの表情にも、仄かに笑みが戻る。

　場が落ち着いたところで、救護室に1人の衛兵が走ってきた。

「姫様、国王様がお戻りです」

「あら、お父様が？」

　ルチアは思い出したように、椅子から立つ。

　しかし、衛兵の話はここで終わらなかった。

「……それと、国王様がお客様とお話がしたいと」

「私と…ですか？」

「ほぉ〜？いよいよ国王様とご対面かぁ」

　それを聞いたネーロが、不敵に笑った。