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　城に入ると、ローズとネーロはすぐに客室に通された。

「……広い…ね」

「そうだな。流石は城の客室。しかも今夜はここに泊まっていいらしいぜ」

　荷物を下ろした後、ローズはキョロキョロと部屋中を見渡した。

　客室といっても、中は広く豪華だった。

　高貴なデザインの絨毯に、脚の高いお洒落なテーブルと、向かい合うように配置された椅子。

　そのテーブルには急須とカップ。

　それからティーバッグと茶菓子が入った小さな籠が置かれていた。

　部屋の隅には、カーテン付きの大きなベッド。

　ローズが横になっても、あと1、2人は入りそうだった。

　他にも作業用の机や、暇つぶしのための書物と本棚、姿見や来客用のクローゼット、アーチ型の窓と、かなり充実していた。

　ソルブレアで過ごしていた部屋と比べて、あまりに豪華で広い。

　そのせいか、落ち着かなかった。

　それに対して遠慮を知らないネーロは、既にベッドに寝そべっていた。

「ローズ〜！このベッド、すげぇふかふかだぜ！しかもメチャクチャ温かい！」

「もう寛いでるし……」

「この毛布何使ってんだ〜？綿花か〜？それともやっぱ羽毛か〜？」

「破いちゃダメだよ」

「解ってら〜！」

　ケタケタと笑いながら、毛布を触るネーロ。

　破ったりでもしたら、やはり弁償させられるのだろうか。

　城で使われている毛布だ。絶対に安くはない。

　ネーロが誤って爪を出さないか、ローズは気が気でなかった。

“コンコン”

「ッ!?」

　急にドアをノックされ、ローズは体を強張らせる。

「どっ…どうぞ」

　震える声でそう言うと、ガチャリとドアが開いた。

「ローズ様、失礼致します」

「クルッポ〜」

　入ってきたのは、ルチアとクラウド。

　ルチアは外套からロングドレスに着替えていた。

　頭には、鳥の羽を模ったティアラを付けていた。

「おぉ〜！姫さんらしい姿になったなぁ！」

「ルチア様、お綺麗です」

「そっ、そうでしょうか。ありがとうございます」

　ルチアは照れくさそうに、頬を指で掻いた。

　しかしすぐに咳払いをし、本題に入る。

「実は、父に御二人を紹介したく思いまして…」

「アンタのお父様ってことは、この国の王か」

「はい。ですが、父はまだ戻っていない様なのです。なので、父が戻るまでの間、お城を案内したいと思いまして」

「おぉ〜！いいじゃねぇか。なっ、ローズ」

　ネーロはローズに視線を移す。

「えっ？…あぁ……うん……」

　ローズは迷うように、ネーロとルチアを見る。

　今日1日はこの城に宿泊することになったのだ。

　どこに何があるかくらいは、把握しておいた方がいいのかもしれない。

「解りました。案内の方、よろしくお願い致します」

　少し考えた後、ローズはそう言った。

　するとルチアの顔が、途端に嬉しそうになる。

「はい！お任せください！」

　こうしてルチアによる、バードピア城ツアーが開催された。

　王室や大広間、浴場や厠の場所まで、ルチアは至極丁寧に教えてくれた。

「ここからは、お外に出ますね」

　いったい何が嬉しいのか、彼女の足取りは軽く、表情は朗らかだ。

　クラウドもまた、嬉しそうにルチア達の周りを飛び回っている。

「姫さんよぉ、やけに上機嫌だな」

　ここでついに、ネーロがツッコんだ。

「フフフ。そうでしょうか？」

「ゴブリンから助けたとは言え、さっき会ったばっかの俺らに親切過ぎねぇか？いろいろと」

「私としては恩返しのつもりなのですが…、なんだか、楽しいのです」

　ルチアは振り返り、満面の笑みを浮かべた。

「……楽しい？」

　ローズからすると、ルチアのその感情は意外なものだった。

　ルチアは王族だ。

　にも関わらず、素性の知れない旅人である自分をもてなしてくれている。

　少なくとも、ソルブレアの王族はそんな面倒なことはしなかったし、嫌っていた。

　恩があったとしても、使用人に全て任せていた。

　だからこそ、今のルチアの”楽しい“という感情は新鮮なものだった。

「それでは、庭園に向かいます」

　ローズとネーロは、ルチアに続く。

　少し歩いたところで、背の高い植木の壁に辿り着く。

　その真ん中が通り抜けられるようになっていた。

　どうやらここが庭園の入り口のようだ。

「さぁ、中へどうぞ」

　ルチアの案内で、ローズは中に入る。

「……わぁ」

　思わず声が漏れた。

　辺り一面、色とりどりの花が咲き乱れていた。

　パンジーやネモフィラ、マリーゴールドやチューリップ等が植えられた花壇。

　噴水には、赤や黄色や白の睡蓮。

　鳥の銅像を囲うように咲く薔薇。

　石畳の道に沿うように、一列に並んだツツジ。

　ハナミズキやジャカランダのような花木まで植えられていた。

　そんな花園を賑わせているのは、やはり鳥達。

　馬車から見えた鳥の他、ウズラのような飛べない鳥まで歩いていた。

「こりゃあ見事だ」

　ネーロですら感動している。

　それくらいこの庭園は美しかった。

「フフフ。あそこでゆっくりしましょうか」

　ルチアが案内したベンチに、ローズとネーロは座る。

　ベンチの足元には、オウギバトが座っていた。

　人に慣れているのか、逃げることはなかった。

　目の前には、山吹が黄色い綺麗な花を咲かせていた。

「お花に囲まれて、鳥さん達が遊べる。そんな環境をイメージして造られました。ここまで造り上げるのに苦労しましたが、このお城自慢の庭園なのです」

「…美しいです。とても」

　ルチアの説明に、ローズが反応する。

　いつものポーカーフェイスが、心なしか穏やかになっている。

「ずっと見ていたいです」

「そう言って頂けて光栄です」

「お手入れも、大変ですよね」

「そうですね。私もお手入れを手伝っているのですが、土作りや剪定にお掃除…正直忙しいのです。ですが、庭師さんと一緒に頑張ってます」

　ルチアは爽やかに笑ってそう言った。

　その横顔を、ローズはチラリと見る。

　目の前の花園は、ルチア達が一から造り出したもの。

　人が造り出した自然の風景にも、また違った魅力があった。

「そういえば、近々植える予定のお花がありました」

　そう言いながら、ルチアが立ち上がった。

　それからローズに向き直る。

「ローズ様は、お花を植えたことはありますか？」

「ないです…」

「もしよろしければ、お花を植えてみませんか？」

「いいんですか？」

　予期せぬ提案に、ローズは目を丸くする。

「はい。お花を植えるの、とても楽しいのですよ。ローズ様にも、是非ともご体験して頂きたく思います」

「やってみろよローズ。何事も経験だぜ」

　ネーロもまた、背中を一押しする。

　何事も経験…。

　それは先生からもよく言われたことだった。

「…お花、植えてみたいです」

　ローズは控えめにそう言った。

　声は少し小さかったが、内心わくわくしていた。

　ルチアはにっこり笑って頷く。

「解りました。ですがその前に、お着替えですね」

「着替え…？」

「はい。園芸はお洋服が汚れやすいので。園芸用のお洋服がありますから、是非そちらに」

「解りました」

　ローズは頷き、ベンチから立った。

　その時……。

「ッ…!!?」

　ローズは異質な気配を感じ取った。

「ローズ様……？」

　緊張で目が鋭くなったローズに、状況が読めないルチアは戸惑う。

　それに対し、ローズの表情から何かを察したネーロが、ベンチから下りた。

「敵か？」

「多分」

　どんな相手が来てもいいように、ローズとネーロは構える。

　しかし、攻め込んできたのは何者でもなく…。

“ビュッ!!”

　複数の黒い球体。

　それらが突然庭園の中に投げ込まれた。

「マジか!!」

「ルチア様！」

「きゃっ!?」

　球体が見えた途端、ネーロはベンチの下に素早く入り、ローズはルチアを抱えてベンチの後ろに飛び込んだ。

　その直後…。

“ドォオオオオオオオン!!!”

　1つの球体が爆発した。

　土が、石が、花が、物凄い勢いで吹き飛んだ。

　無論これで終わりではない。

“ドォン!!!ドォオオオン!!!ドォオオオオオオオン＿＿＿＿＿＿!!!”

　投げ込まれた球体は10発以上…。

　その全てが、まるで連鎖するように爆発していく。

　石畳の道が砕け、花が燃えがあり、銅像や噴水が形を失っていく。

「いったい何が……!?」

「ルチア様、伏せてください！」

　頭を上げようとするルチアを、ローズは抑える。

「誰の仕業だ……!?」

　ベンチの下から、ネーロは様子を伺う。

　幸いなことに、ベンチの近くに球体が落ちてくることはなかった。

　しかし、いつの間にか庭園に白煙が発生していた。

　それをどうにかできる筈もなく、爆発が終わった頃には、先が見えない程に煙が立ち込めていた。

「ルチア様、お怪我はありませんか？」

「はい…ローズ様は、大丈夫ですか？」

「大丈夫です。ですが……」

　ローズはベンチから顔を出し、表情を曇らせた。

　視界が悪過ぎる。

　それに、襲撃者がこれだけで終わらせるとは思えなかった。

「やられたな。これ下手に動けねェぞ」

「そうだね。……もしかして、犯人の目的って…」

「あァ、ルチアだろうな」

「私…ですか!?」

　驚きの声を上げるルチアに、ローズは頷く。

　球体がベンチの近くに飛んでこなかったのは、ルチアを傷つけないようにするため。

　そして視界を悪くしたのは、ルチアを攫いやすくするためだろう。

「ごめんなさい、ローズ様、ネーロ様…。私のせいで……」

「ルチア様のせいではありません。必ずお守りします」

　ローズは全神経を集中させた。

　逃げる鳥達の羽音。

　何かが崩れるような音。

　空気が切れる音。

　一つ一つの僅かな音を、聞き逃さない。

　風に乗ってくる葉や花弁。

　吹き荒れる砂埃。

　煙の流れも見逃さない。

「ローズ様……」

　心配そうにローズを見守るルチア。

　そんな彼女の首目掛けて、後ろから手が伸びてきた。

「ッ＿＿＿＿＿＿＿!!!」

　謎の手が届く前に、ローズが動いた。

　その手を手刀で弾く。

　そして、煙の向こうに強力な蹴りを入れた。

“ドッ!!!”

「ウ”ゥ”!!!」

　腹を蹴り抜いた感覚があった。

　手の主が小さく呻き、吹き飛ぶ。

　その風圧で、煙が少し晴れた。

「………!!」

　吹き飛ばされた襲撃者が、ムクリと起き上がる。

　カーキのローブで全身を包んでおり、手も同色の手袋で覆っている。

　背丈は成人男性程ではあるが、体型からして人間とは思えない。

　頭部がその2、3倍あるように見えたからだ。

“ジャキッ”

　襲撃者が、懐から2本のダガーを抜いた。

　どうやら、力尽くでルチアを奪うつもりのようだ。

「ッ……!!」

　ローズは徒手の構えを取る。

　得意の双剣は、客室に置いてきてしまった。

　相手のダガーの腕がまだ解らない上に、ローズが使えるのは素手のみ。

　この状況は、ローズの方が不利だった。

“ビュッ!!!”

　風を切るような音と共に、襲撃者がローズに襲い掛かった。