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「……御礼、ですか？」

　急な申し出に、ローズは目をパチクリとさせる。

「はい♪」

　王女ルチアは、柔和に笑って返事した。

「クルッポー♪」

　彼女の肩に乗る白い鳩も、歓迎するように一声鳴いた。

　先程から、頭が追いつかない。

　自分が助けた人物が一国の王女で、助太刀した騎士達はその護衛。

　見返りなんて求めていない。

　助けただけで、そのまま去るつもりだった。

　まさか王女直々に、こんなことを言われるなんて…。

「いかがされましたか？」

「あっ、…えっと……」

「いいじゃねぇか」

　答えに迷っていると、ネーロが横から口を出した。

「ローズ、ここは甘えとこうぜ」

「ネーロ…でも……」

「1日くらいは王族の世話になるのもいいだろ。高級料理にデカい風呂、温かい毛布が待ってるぜ〜」

　ネーロは謎の誘惑をする。

　ローズはそれには乗らず、首を横に振った。

「流石に悪いよ…」

「そんなことはございません。是非ともおもてなしさせてください」

　今度はルチアが食い気味にそう言った。

　ローズの背中を汗が伝う。

　一国の王女に誘われてしまっては、簡単には断れない。

「ご心配なく。ご宿泊なら我が城をご利用ください。客室は多くございます故。ディナーもご用意させていただきます。御恩は必ず返す。我が一族の方針でございます」

「えぇと……」

「ほらほら、王女様もこう言ってるぜ。王族の好意を無碍にするのは逆に失礼ってモンだ。それに、いつモンスターが襲ってくるか解らねぇ森に泊まるよりはマシだろ？」

「……」

　ネーロとルチアに挟まれ、甘い言葉を浴びせられる。

　これによって、ローズはついに観念した。

「それでは…お言葉に甘えて……」

　ローズは遠慮がちにそう言った。

　しばらくすると、新しい馬車が数台走ってきた。

　ローズとネーロは、ルチアの案内でそのうちの1つに乗った。

　馬車の中には、木製のベンチのような椅子が2台と、その間に長方形の机。

　まるで個室のようだった。

　ローズとネーロ、それからルチアと白い鳩。

　彼女達は、向かい合うように座った。

　それから数分後、馬車はゆるりと動き出した。

「ローズ様は、今お幾つですか？」

「14…です…」

「14歳ですか!?まだそんなにお若いのに、お1人で旅をされているのですか!?凄いです！」

「おいおい1人じゃねぇよ。1人と1匹な」

　ローズの隣で寝そべるネーロが、不満げに言った。

　ルチアは興味深そうに、ネーロを見つめる。

「ネーロ様は猫ちゃんなのに、言葉を話せるのですね。お話ができる猫ちゃんと会うのは初めてです」

「まぁな。世界中で俺だけだろうよ。ちなみに、俺の方がローズより歳上だからな。年長者としてローズにいろいろ教えてやってんだ」

「ネーロ様、ご立派ですね！」

「だろ？」

　ネーロは得意気に胸を張った。

　その自慢話を聞き流しつつ、ローズはチラリとルチアの肩に乗る白い鳩を見た。

　この鳩はローズ達に助けを乞い、ここまで連れてきた。

　出会い始めは忙しなく鳴き回っていたのに、今ではルチアの肩の上で目を閉じている。

　シュッと伸びていた首をしぼめていて、丸くなっている。

　どうやら眠っているようだ。

「あぁ、この子ですか？」

　ローズの視線に気づいたルチアが、白い鳩の頭を指で撫でた。

「この子はクラウド。私のお友達です」

「クラウド…。良いお名前ですね」

「ありがとうございます。この子、とても賢いんですよ。どんなに遠くへ行ってしまっても、必ず私の下へ帰って来られるのです。ね？クラウド」

　ルチアは微笑み、クラウドの頬を優しくつつく。

「クル〜」

　クラウドは、小さく間抜けに一声鳴いた。

　返事というより、寝言のようだ。

「お昼寝の時はずっとこうで、私の肩を離れないんです」

「可愛いですね」

「ローズ〜、俺も可愛いだろ？」

「そーだね」

「思ってねぇだろ」

「フフッ」

　適当のあしらわれるネーロに対し、ルチアはクスリと笑う。

　それからすぐに、申し訳無さそうに右手で口を隠した。

「あぁ、ごめんなさい！つい……」

「いっ、いいえ。お気になさらず」

「つい…なんだよ？」

　ネーロはニヤニヤしながら首を傾げた。

　ルチアは気恥ずかしそうに、頬を赤くした。

「つい、微笑ましいなって、思ってしまったのです。お2人共、仲良しさんですね」

「そう…でしょうか？」

「まっ、俺達相棒だからな！」

「フフフ。ネーロ様とお話できるのが、なんだか羨ましいです。私も、クラウドとそんな風にお話してみたいのです。……あっ、国に入りましたよ」

　馬車の扉に付いた窓から、外の様子が窺えた。

　国の門を抜け、見えてきたのは石畳の道に、煉瓦造りの家々。

　そんな景色の中を、いろんな種類の鳥が通り過ぎていく。

　よく見ると、どの家にも鳥の巣箱が高い位置に設置されていた。

　そして町を歩く人々の多くが、肩や頭に鳥を乗せている。

　中には10羽以上の鳥を連れている者まで居た。

「これは……」

「何処も彼処も鳥ばっかだな」

「はい。この国の人々は、鳥さんと共に生きています。ほとんどの国民が、鳥さんを連れているのです。それが我が国、バードピア王国なのです」

「クルッポー！」

　ルチアは瞳を輝かせながら語る。

　いつの間にか、クラウドも起きていた。

　国中を飛び回っている鳥達…。

　ローズが知っている種類も、何羽か飛んでいた。

　ツバメ、インコ、ヒヨドリ、コマドリ、メジロ、シジュウカラ、アカゲラ、マガモ、ハチドリ…。

　それから、先生の名前にもなっているヒタキ。

　ローズが知る鳥の名前の多くは、先生から教わったものだ。

「この国特有の文化ってところか。……てかよぉ、俺なんかが入国して良かったのか？猫は鳥を食うぞ。猫嫌いの愛鳥家も少なくないぜ」

　ネーロが眉を潜めてルチアに問う。

「おっしゃる通りです。ですが、ネーロ様はローズ様の相棒ですので…。鳥さん達を食べないとお約束していただけるのでしたら、大丈夫です」

　ルチアは指で「OK」のサインを作る。

　その返答に対し、ネーロは呆れたように笑った。

「そういうことなら問題ねぇな。俺、その辺の分別はできてるからよ」

「ネーロが食べないように、ちゃんと見張っておきます」

「だ〜から！食わねぇっつってんだろ！」

「フフフ。お2人共、本当に仲良しなのですね」

「クルッポー♪」

　馬車の中が賑わう。

　つい先程出会ったばかりだというのに、ローズとルチア、ネーロとクラウドは、ほとんど打ち解けていた。

　そして彼女達が盛り上がっているうちに、煉瓦の壁に囲まれた、大きな城が見えてきた。