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「……ネーロ、本当にこっちなの？」

「安心しろって。問題ねぇよ」

「何を安心すればいいの…？」

　ローズは眉をひそめた。

　現在ローズとネーロが進んでいるのは、背の高いススキ林の中。

　一本道を進んでいるうちに、いつの間にか入り込んでしまったのだ。

　引き返そうと提案したのだが、「このまま行けばいい景色が見える」とネーロに言われ、そのまま進むこととなった。

　しかし小一時間歩いても、周りの風景はススキだけだ。

「……迷ってないよね？」

「失敬だなぁ。俺の道案内は完璧だぜ？」

「道って言えるの？ここ」

「なんだぁ？そんなに大変か？」

「歩き辛いんだけど……」

　ネーロはススキの間をスイスイと抜けていく。

　それに対しローズは、ススキの茎がいちいち足に引っ掛かる。

　歩き辛いことこの上ない。

　そして、時々穂が顔にぶつかってうざったい。

　さらに種が首を伝って服の中に入り、くすぐったくて気持ち悪い。

　こんな道を歩かせるネーロに、軽く殺意を感じ始めている。

　そんな心中を気にする素振りも見せず、ネーロは先に進んでいく。

「……おっ、着いたぞローズ。来てみろ」

「やっと？」

　ネーロに呼ばれ、ローズはススキを掻き分けながら歩くペースを上げる。

　それからようやく、ススキ林を抜けた。

「……わぁ」

　目の前に広がっていたのは高原。

　青空と白い雲の元、緑の草原が広がっていた。

　その中に黄色やオレンジの花が混ざっており、草原の中だと宝石のように輝いて見えた。

　高原の中心には大きな池ができており、空の色を反射していた。

　そんな高原を賑わせているのは、馬の群れ。

　しなやかな体躯の栗毛の馬達が、草を食べ、水を飲み、駆け回っている。

「ここは”メアープラトー“って言う高原だ。草木に加えて綺麗な水も流れてるからな、馬達が子育てのために集まって来んだよ」

「いい景色…」

「聞いてねぇだろお前」

　日に照らされ、風が吹く度にキラリと光る草原。

　そこを走り回る馬の親子。

　何故かいつまでも見ていられる気がした。

　兵士だった頃、勿論遠征で国外に出ることはあった。

　しかし移動中は馬車の中で作戦を立てたり、戦闘のイメージトレーニングをしていたりで、自然の風景なんて気にすることは無かった。

　途中馬車がモンスターに襲撃されることもあったが、やはり対処に夢中で景色なんて見てなかった。

　もっと外をよく見ておけば良かったと、今になってローズはそう思うようになった。

「池があるだろ？そこまで行ってみようぜ」

　ネーロがそう言い、池の方へと歩いていく。

「あっ…待って……！」

　ローズは遅れて、ネーロの後を追った。

　池のほとりに、大きく平べったくて座りやすい岩があった。

　ローズはそこに荷物を置くと、その横に腰掛けた。

「疲れたか？」

「ちょっとだけ」

　先に座っていたネーロにそう訊かれたローズは、脹脛を揉みながら応えた。

「もうちょいで夕方だ。今日はもうここ拠点にして休むもうぜ」

「うん」

「まずテント建てるだろ？それから火起こして、飯の用意だ。全部揃ってるか？」

「テントは折りたたみ式のがあるよ。火もマッチがあるから大丈夫。食料もある」

「なら良しだ。そんじゃあ早速テント建てようぜ」

「ちょっとゆっくりしてから。……ん？」

　ほんの小さく、蹄の音が聞こえた。

　ローズが顔を上げると、目の前に仔馬が居た。

　人間が珍しいのだろうか。

　尻尾を振りながら、戸惑うローズに顔を近づける。

「なっ…何……？」

「ほぅ…。『見たことない生き物』だとよ。人間に会ったことねぇんだな。ガキは馬でも好奇心旺盛だなぁ」

　ふとローズは、仔馬の顔に手を伸ばす。

　仔馬はその手の匂いを嗅ぎ、頬を擦り寄せた。

　ローズはそれに合わせるように、仔馬の頬を撫でた。

　すっかり懐いているようだ。

「ブルルッ！」

　遠くから、低い嘶きが聞こえた。

　それに反応した仔馬は、ローズの元から走り去っていく。

　着いたのは、大人の馬の傍だった。

　どうやらその馬が親のようだ。

「警戒されてる？」

「そうだなぁ。野生動物は昔から人間の狩猟対象だ。馬は食っても美味ぇし、手懐ければ足になる。あの親馬は人間様の恐さ知ってんだろうなぁ」

　ネーロはそう言いつつ、群れに戻る馬の親子を見送った。

　それから何事も無かったかのように草を食べ始めた。

「まっ、今くらいが丁度いい距離感ってこったな」

「そうだね」

　ローズはしばらく馬の群れを眺めた。

　平和で長閑な風景。

　空気も美味しい。

　こんな時間を過ごすのは初めてだった。

「ふあぁあああ！……眠くなるくらい平穏だな」

「うん。………ッ!!?」

　僅かだが、突然空気が変化した。

　ローズは勘でそれを読み取り、双剣に手を掛けた。

　いくつか木を押しのけるような音がする。

　そして遠くの林を掻き分け、巨大なモンスターが飛び出してきた。

　5メートルを超すであろうその巨獣は、身体は熊だが、頭はフクロウのようだった。

　巨獣は馬の群れに突進していく。

　狙いをバラけさせるためか、馬達はバラバラの方向へ逃げていく。

　やはりスピードなら馬の方が上なのだろう。

　巨獣が狙いを絞っている間に、全頭遠くへ逃げていった。

「まぁ、あんだけ集まってりゃ捕食者も寄って来るわな」

「ネーロ、あの怪物は？」

「フクロウ頭の熊。ありゃぁ“オウルベア”だ。普通の熊よりデカくて凶暴な奴だな。ご覧の通り肉食のモンスターだ」

　オウルベアは辺りをキョロキョロと見回す。

　そしてその視界に、ローズとネーロが入った。

　低く唸りながら、右前足を出す。

「ッ…!!」

「おっと、見つかったなぁ。オウルベアは目が良いんだよ。顔がフクロウだからな」

　ネーロの解説を聞き流しつつ、ローズは双剣を鞘から抜く。

　オウルベアが雄叫びを上げ、ローズ達に襲い掛かった。