10/27

1-9

「ゼェ…ゼェ……」

「おいダイン、これ相当ヤベェぞ……」

「うるせぇ!!!」

　崩壊した街中で、ダインは息絶え絶えになっていた。

　眼前に居るのは、自分の背より遥かに大きなドラゴン。

　金属のような硬い鱗。

　コウモリのような大きな翼。

　槍のように長く尖った角。

　大鎌のように鋭い爪。

　口元から燃え上がる炎。

　まるで殺戮のためだけに造られたような姿だ。

　何かに対して怒っているのか、それとも単なる暴走か。

　ドラゴンの眼は、ギラギラと赤く光っていた。

「ガブリエラ…、僕もう限界だよ」

「やるしかないわ…。これが使命なんだから」

「畜生！他の奴らは何やってんだ!!」

　この場に居るのは、”王の槍“に所属する4人。

　風魔法を利用し、竜巻も起こせるウィン。

　無数の剣を召喚でき、剣術を絡めた魔法を駆使するガブリエラ。

　土魔法で大地を意のままにできるグラン。

　そして、炎魔法を利用した破壊行為が得意なダイン。

　”王の槍“の全メンバーは、現在13人。

　遠征もないため、全員ソルブレアに居る筈だ。

　にも関わらず、半分以上がこの戦場に来ていなかった。

　”王の槍“は1人1人の強さが規格外。

　最悪1人だけでもなんとかなる筈だった。

　しかし現実を見ると、追い詰められているのは子供達。

　目の前に居るドラゴンの強さは想像を超えた。

　人なら食らえば跡形も無くなるレベルの攻撃を、このドラゴンは耐えて続けている。

　何をやっても暴走が止まらず、そもそも攻撃が効いているかも怪しい。

　ドラゴンの攻撃をギリギリで躱し、力を使い続ける子供達は既に消耗していた。

“ボォオオ!!!”

「ッ!!?」

　子供達の隙を狙ったのか、ドラゴンが一瞬で炎を含む。

　そしてそれを塊にして、ダインに向かって吐いた。

「ぐぅ!!!」

　ダインは急いでガードの体勢を取る。

　するとその瞬間、すぐ横から飛び出す影があった。

「なっ!?テメ!!」

　飛び出したのは、ローズだった。

　双剣を持ったローズは瞬時に体を回転させ、炎の塊を掻き消す。

　そのままの勢いで、ドラゴンの鼻先に突っ込んだ。

”ガキン!!“

　しかし金属音と火花を散らしながら、ローズは弾かれた。

　上手く着地すると、近くに居たダインが因縁を付けに来る。

「おいローズゥ、助けられたと思ってねぇからなぁ!!」

「うん」

「つーか遅ぇんだよ!!!他の奴らは何やってんだ!!!」

「……ネオン、ハチェット、オリバーは死んだ」

「なんだと!?」

　会話する2人に向かって、ドラゴンが迫ってきた。

　しかし爪を突き刺そうとする瞬間、地面が盛り上がり、阻止される。

　それから追い撃ちをかけるように、頬に向かって大量の剣が降り注いだ。

　刺さりはしないものの、ドラゴンを後退させるには充分だった。

　ローズとダインも、その隙を見て退いた。

「口喧嘩してる場合じゃねぇだろうがよ！」

「そうよ。けどローズ、来てくれて助かった」

　グランとガブリエラが傍に来る。

　少し遅れてウィンも合流した。

「えっと、さっき城の方で爆発があったけど、もしかしてそれで……？」

「うん…。3人ともダメだった」

「シンシアは？ローズいつも一緒でしょ？」

「シンシアは……今は動ける状態じゃないかも。精神的に」

「ハッ!!弱ぇ奴なんざ待ってられるか!!俺がぶっ潰す!!!グラン、テメェもやれ!!!」

「あっ！おいダイン！……ったく、しゃあねぇなぁ!!!」

　これ以上の援軍は望めないと判断したのだろう。

　ダインが啖呵を切り、拳に炎を纏ってドラゴンに突っ込んだ。

　グランもそれに続く。

　2人は暴れ回るドラゴンに、再び攻撃を始めた。

　それを見るガブリエラの表情は、曇っていた。

　ローズはそれが気になった。

「ガブリエラ、どうかした？」

「ダインは自信満々みたいだけど、正直倒せる気がしないの……」

「えっ…？」

「あのドラゴン、強いんだ」

　ウィンが補足に入る。

「僕の風も、ガブリエラの剣も、ダインの炎も、グランの土魔法も効いてる感じがしない。力も強いから、このままじゃあいつに押し切られるかも」

「……確かに」

　ローズは握った剣を見つめ、先程攻撃した時の感触を思い返す。

　まるで金属でも殴っているかのようだった。

　ウィンとガブリエラの言う通り、このまま続けてもジリ貧だろう。

　戦い方を考えていると、少し離れたところから様子を見ていたネーロが走り寄ってきて、肩に乗った。

「あのドラゴン、相当ブチギレてんな。なんでキレてんのかいまいち聞き取れねぇ……」

「えっ!?」

「猫が、喋ってる……？」

「今は気にすんなガキ共」

　突然現れた人語を話す黒猫に、ガブリエラとウィンは驚く。

　ネーロはそれを慣れたように流す。

　ローズはそれよりも、ネーロの言葉が気になった。

「解るの？ドラゴンの言葉」

「まぁな。でもあの状態じゃ上手く聞き取れねぇな。たまにブチギレると何言ってるか解らねぇおっさん居るだろ？それと一緒だ」

「大分違うと思うけど……」

「とにかく、倒せねぇなら怒りの原因なんとかして帰ってもらうしかねぇな。あのドラゴンは強ぇうえに執念深ぇ種類だから、一筋縄じゃいかねぇだろうが……」

「そう言われても……」

　怒りの原因を知っているのは、ドラゴンだけだろう。

　そのドラゴンも、我を失っている状態だ。

　なんとかネーロがドラゴンの声を聞き取れるようにしなければならない。

　しかし、どうやって？

　攻撃は効かないどころか、怒りを増幅させるだけだろう。

　とはいっても、放っておけば被害も大きくなる。

　ローズにとって、これ程難しい任務は過去には無かった。

「チッ！」

「ぐあっ!!」

　あれこれ考えを巡らせているうちに、ダインとグランが吹き飛ばされてきた。

　2人は地面を転がり、ローズ達の足元で止まる。

「ゼェ…ゼェ……!!調子乗りやがって!!あんのクソドラゴンが!!」

　凄んでみせるダインだが、息が上がっており、体もボロボロの状態だ。

　得意の炎魔法も使い続け、既に限界がきているのかもしれない。

　グランも同じだ。

　考える余裕を、ドラゴンは与えてくれないらしい。

“グルル……”

　ふとドラゴンが、遠くの方に視線を向けた。

　何か気になるもの、あるいは気に障るものがあったのだろうか。

　ドラゴンはその方向に走り始めた。

「なに…？」

「……ッ!!まずい！そっちはダメだ！」

　そう叫んだウィンが風を纏い、ドラゴンが向かった方に飛んでいった。

　ガブリエラの表情にも焦りが出る。

　ネーロはそれを見逃さなかった。

「おい嬢ちゃん、あっちに何かあんのか？」

「あっちは、街の人達が逃げてる方向なの！」

　ガブリエラはそう言ってウィンの後を追った。

「おいローズ！」

「うん！」

「ダイン、止めなきゃマズそうだぜ！」

「待てやクソドラゴン!!」

　ローズ、ネーロ、ダイン、グランもまた、後に続いた。

　兵士達は国民の避難に負われていた。

　1人1人が焦っている。

　現在ソルブレア帝国が受けている被害が、過去最大のものだからだ。

　そもそも襲撃なんて滅多に無い。

　国は高く厚い壁に囲まれており、四六時中見張りが付いている。

　そのため他国の襲撃にも、瞬時に気づくことができるのだ。

　攻めてきた敵兵達を、圧倒的な力でねじ伏せる。

　兵を送り込んだ国も攻め落とし、支配下に置く。

　それで終わりだ。

　しかし、今回の襲撃者は空から入ってきた。

　それにより、壁に守られて平和だった街は、一瞬にしてパニックに陥った。

　既に犠牲者が数百人出ている。

　それでもまだ生きている人間を救うために、兵士達は奔走していた。

　「え〜〜ん！」

　人々が逃げ惑う中、1人の少女が泣いていた。

　まだ5歳くらいだろう。

　周りに親らしい者もいない。

　近くに居た兵士が、少女に駆け寄る。

「お嬢ちゃん、1人かい？」

「えぐっ、うえっ、……パパとママ、居なくなっちゃった〜!!」

「それは辛いな。けどここは危ない！逃げよう！」

　兵士が女の子を抱き上げる。

　その時、急に地響きが聞こえてきた。

「ッ…!!まさか!!」

　兵士の予感は当たった。

　地響きは次第に大きくなる。

　それから石畳の道を荒らし、建物を薙ぎ倒しながら、ドラゴンが姿を現したのだ。

「嘘だろ!?」

　突然のドラゴンの襲来。

　それを目の当たりにした者達は、一般人兵士問わずパニックになった。

　悲鳴や怒号が飛び交い、人々が我先にと四方八方逃げ惑う。

　中には女性や老人を押し退けてまで逃げる者も居た。

　その光景に刺激されたのか、ドラゴンは無差別に炎を撒き散らした。

　人々が燃え、一瞬で黒焦げになる。

　建物が倒れて、逃場がいくつか塞がれた。

　ドラゴンの登場によって、場は地獄と化した。

「くそっ！どうしろってんだ!?」

　少女を抱く兵士もまた、混乱していた。

　自分はいいからせめてこの娘だけでも。

　そう思ってどこか安全な場所を探すが、見つかる訳がなかった。

　そうしていると、体に寒気が走った。

　いつの間にかドラゴンが、目の前まで迫っていたのだ。

　無慈悲にも、ドラゴンは兵士に向かって火を吹いた。

「うっ……!!!」

　兵士は死を覚悟した。

　だがその時、小さな竜巻が兵士と少女を攫った。

　それによって、ドラゴンの火は外れる。

　竜巻は2人を巻き込んだまま、どこかへ飛んでいった。

　代わりにドラゴンの目の前に現れたのは、ウィンだった。

「こっ、来い！僕が相手だ!!」

　これ以上誰も殺されないよう、ウィンはドラゴンの注意を自分に向けさせるため、攻撃を始めた。

　空気で刃を作って飛ばした後、暴風を浴びせる。

　ドラゴンは踏ん張り、暴風を耐える。

「……よし！…このまま！……ッ!!?」

　このまま誰も居ないところへ吹き飛ばす。

　そのつもりだった。

　しかし、ドラゴンは徐々にウィンの方に迫り始めていた。

「くっ！……うぉおおお―――――――――!!!」

　ウィンはさらに風量を強めた。

　風に曝された石畳や建物がバラバラになり、吹き飛ばされる。

　ドラゴンの体も少し押し戻された。

　それでも地面に爪を突き立てているせいか、思いっきり吹き飛ばせない。

　そのうえウィンも消耗しているため、この暴風を維持できない。

　1分も経たないうちに、風は止んだ。

　ウィンは前のめりに倒れ、息を荒げた。

　その背中を潰そうと、ドラゴンが前足を上げる。

「ウィン!!」

　そこへ大剣を持ったガブリエラが飛び出し、ドラゴンの前足を打った。

　斬ることはできなかったものの、前足をウィンからずらすことはできた。

　さらにそこへローズが双剣で畳み掛ける。

　首を打つと、反撃が来る前に素早く下がった。

　ネーロ、ダイン、グランも追いつく。

「流石だな、ローズ」

「逃げてんじゃねぇぞドラゴンコラァ!!!」

「これ以上暴れさせるかよ！」

　そこから、ローズ、ガブリエラ、ダインが近距離から総攻撃を始めた。

　グランも遠くから土で作った棘を発生させ、攻撃する。

　時折ドラゴンはバランスを崩す仕草を見せるが、それでも決定打に至らない。

　ネーロはその様子を、物陰から見ていた。

「やっぱ喚いてばっかで何言ってるか解らねぇ。動きを止めるしかねぇが、難しいだろうな……。クソが」

　目を凝らし、耳を澄ますが、怒りの原因を聞かせてくれない。

　ネーロはこの状況に、もどかしさを感じていた。

　そんな中、ウィンがゆっくりと立ち上がる。

「はぁ…はぁ……僕も………やらない…と……」

　ウィンを動かしたのは、責任感だった。

　皆戦っているのに、自分だけ寝ている訳にはいかない。

　その思いがウィンを立ち上がらせた。

　魔法の使い過ぎで、体は限界を迎えていた。

　それでも力を振り絞り、右掌に竜巻を作った。

　そこに風の刃を混ぜ、ドラゴンに向かって放った。

　竜巻は大きくなりながら、猛スピードで進んでいく。

　だが、ウィンのこの気力だけで起こした行動は間違いだった。

「ッ!?」

「うおっ!?」

　ドラゴンの傍に居たローズとダインはすぐさま避ける。

　しかし、ガブリエラは反応が遅れてしまった。

「えっ……」

　気づいた時には、ガブリエラは竜巻に巻き込まれてしまった。

　物凄い速さで振り回され、体をズタズタに切り裂かれる。

「あっ……えっ…？」

　狼狽えるウィンの目の前で、竜巻からガブリエラが放り出された。

　意識はとうに無く、そのままグランが作った土の棘に落下する。

”グサッ“

　子供達の目の前で、ガブリエラは串刺しになった。

　棘が背中から腹にかけて貫通し、大量の血が溢れ出ている。

　体が死を受け入れられていないのか、ピクピクと痙攣していた。

「ガブリエラ……！」

「チッ！」

「おっ…俺が棘を引っ込めとけば……」

　突然の仲間の死に、子供達は衝撃を受ける。

　特にショックを受けていたのは、ウィンだった。

「あっ……あぁ…」

　ウィンにとって、ガブリエラは姉のような存在だった。

　気弱な自分を、いつも引っ張ってくれていた。

　少し強引なところもあったが、強くて優しい自慢の姉貴分だった。

　そんなガブリエラが、死んでしまった。

　自分の判断ミスのせいで。

「うわぁああああああああ―――――――――!!!!!」

　ウィンはその場で発狂した。

　泣き叫ぶ声に刺激され、ドラゴンがさらに暴れる。

「ウィン！」

「あんの馬鹿が!!」

　ローズとダインが助けに入るが、その動きが視界に入ったのだろう。

　ドラゴンがあたり一面に炎を吐き散らかした。

「熱っ…！」

「うおおおおおおおお―――――――!!!!!」

　ローズは屋根の上に避難したが、ダインはそのまま突っ込んだ。

「近づけない。………ッ!!?」

　屋根の上から、ローズは見てしまった。

　辺り一面火の海にされ、逃げ遅れたグランとウィンが燃えていくところを。

　2人共、ガブリエラの死によってすぐに動けなくなっていた。

　そのガブリエラも、今じゃ黒焦げだ。

「おらぁ!!!」

　ダインは炎を纏った拳で、顔面を殴った。

　殴った箇所が爆発し、不意を突かれたドラゴンの体が傾く。

　もう一発かまそうと、拳を構える。

　しかし、パニックになったドラゴンが暴れ、爪に弾かれた。

「チッ！この野郎!!!」

　なんとかガントレットで防いだダインが再び向かっていくが、ドラゴンの暴走が止まらない。

　まともに攻撃を当てられず、弾かれ続け、ダインだけが傷ついていく。

「ダイン！一回退いて！」

　ダインもまた頭に血が登っているようで、ローズの声も届かない。

「食らいやがれぇえええええ!!!!!」

　渾身の一撃を狙ってか、ダインは全身に炎を纏う。

　それから猛スピードで突っ込んでいった。

　だが運が悪いことに、ダインの目の前にあったのはドラゴンの尾だった。

「ッ!!!?」

　鞭のようにしなる巨大な尾で、ダインは打たれる。

　そして炎を纏ったまま、遥か遠くへ吹き飛ばされてしまった。

「ダイン……」

　あっという間に、ローズは一人ぼっちになってしまった。

　途端に不安が過る。

　ダイン、グラン、ウィン、ガブリエラ。

　この4人が一緒でも敵わなかった相手だ。

　1人で勝てる気がしなかった。

　体勢を立て直したドラゴンが、遠くを見る。

　このまま放っておくと、また国民を襲うだろう。

　ローズは剣を握る手に力を籠めた。

　できるかできないかじゃない。

　やるしかないのだ。

　死ぬ気でやるしか。

　これは任務だから。

「やるよ。先生」

　覚悟を決めたローズは、思いっきり屋根を蹴った。

　一瞬で頭上を取り、思いっきり双剣で打つ。

　ふらついたドラゴンに、さらに追撃する。

　鼻先、首、右前脚、胸、横腹、翼、腰。

　ドラゴンが追い切れない速さで双剣を当てていく。

　ネーロは怒りを沈めて帰らせることを提案していたが、そんな方法も余裕もない。

　翻弄させるには充分だったが、ドラゴンの全身を覆う鱗は硬く、やはり倒すには至らなかった。

　「はぁ…はぁ……」

　それでもローズは攻撃を止めなかった。

　息を切らしながらも、今度は攻撃を横腹一箇所に集中させる。

　いくら硬くても集中して叩けば、砕けると思ったからだ。

　スピードをパワーに変え、突進を繰り返す。

　だが、無茶な攻撃に耐えられなかったのだろう。

“バキッ!!”

「ッ!!?」

　20回突撃を繰り返したところで、双剣が折れた。

　二対の刃先が宙を舞い、地面に転がる。

　双剣が折れたことでローズはバランスを崩し、転んでしまう。

　転がったままなのは、危険だ。

　すぐに立ち上がったが、目の前にダインを吹き飛ばした尾が迫ってきていた。

　ローズは素早く地面を蹴って後ろに跳んだが、尾先が僅かに腹に当たった。

　なんとか踏ん張ったものの、吐き気を覚える。

「うっ…！ゲホッ！ゴホゴホ！」

　内臓にダメージが入ったのだろう。

　ローズはその場で吐血した。

　咳が止まらず、折れた剣を落とし、膝を付いてしまう。

（ダメだ。動かないと……。次が来る……！）

　ローズは苦痛に耐え、前を見る。

　ドラゴンは口に大量の火を含んでいた。

（燃やされる……逃げなきゃ………）

　解っているのに、足が動かない。

　ドラゴンは容赦なく、ローズに向かって火を吹いた。

”ドッ！“

「ぐぅっ!?」

　火が届く直前で、ローズはいきなり横から突き飛ばされた。

　何が起こったか解らず、反射的に衝撃が来た方を見る。

　そこに居たのはシンシアだった。

“ゴォオオオオオ――――――――――!!!!”

　唖然とするローズの前で、シンシアの姿が火炎に消える。

　最期にシンシアが見せたのは、安心したような笑顔だった。