ＢＵＬＬＥＴ
サイレンが響いていた。火の手が上がるビルの目の前で、男の若者が捕らえられていた。小太りな男が若者に向かって銃を向ける。
「やめて！」
女の声を遮るかのように、銃声が響いた……。
ＢＵＬＬＥＴ【バレット】意味:銃弾・弾丸
ここは、どの国にも属さない街。はぐれもの達が集まる、闇の街。この街に生まれ、この街で育った龍は、手癖の悪いギャング達に揉まれて、これまた手癖の悪い下っ端に成り下がっていた。歳はまだ十八。小さい頃にアルコール中毒だった母を亡くし、闇の仕事を斡旋する女仲介人、メイに引き取られた。父親が誰かは判らないままだ。
メイに鍛えられ、ロンはそれなりに仕事をこなしていた。メイが所有する雑居ビル二階に、事務所はあった。
「ロン、次の仕事は人拐いだよ。うちのシマ仕切ってるマフィアからの依頼だから気張って行きな。」
「玄狼からの依頼か？ ってことは、相手は赤猿か。」
「赤猿の中でも、外れにバイオ研究所があるだろ？ あそこに居る少女を拐ってこいって依頼だ。ほら、写真。」
髪の長い女が写っている。
「情報では研究所所長の一人娘らしい。あそこの研究は生物兵器・毒物・ウイルスと使い勝手がいいからな。玄狼も欲しがってるってわけだ。所長の娘を人質に取れば、所長は言いなりという算段だ。お前なら単独で行けるよな？」
ニッコリと笑うメイに、ロンはげんなりとした顔を向けた。
「人使い荒いよな。……まぁ行ってみるけど。セキュリティは？」
「それは私の方で深夜零時に切っておく。詳細はタブレットに送っておく。一時間で行けるな？ 迎えに行く。あ、それと研究データをこのＵＳＢに盗んでこい。」
「ヘイヘイ。わーったよ。」
ＵＳＢを受けとると、ひらひらと手を振って、雑居ビルをあとにした。帰り、武器屋に寄って武器を調達する。隠密行動が求められる今回は、ちょっと特殊なのが必要だった。
最近の依頼は借金の取り立てや、抗争の助っ人だったから。腕がなまってはいないと思うが……。家に帰ったら一応トレーニング倍増でやっとくか。
そんなことを考えながら、ロンは帰路に着いたのだった。
夢を見た。写真に写っていた女が、何か言っていた。聞き取れず、もどかしい思いをしている間に、いつの間にか目が覚めていた。 寝汗がびっしょりだ。隠密行動の直前ということもあり、臭い消しに、シャワーを浴びた。
隣の赤猿のシマは、玄狼よりレトロな雰囲気だ。遅くまで屋台が立ち並び、賑わっている。それに似つかわしくなく、その研究所はそびえていた。裏口から侵入し、タブレットに貰った見取り図通りに進む。途中、生物兵器の製造スペースに通りかかる。おびただしい肉塊や研究器具が見える中、そこに、何故かあの写真の女が居た。映画で見る、コールドスリープ装置のようなものに入って、その女は寝ていた。
よくわからんが研究所の住居スペースまで行く手間が省けた。セキュリティが切ってある扉を難なく開けると、パソコンを起動してＵＳＢを差し込んだ。あとは自動でやってくれる。そしてデータコピーが終わったあと、とうとう、その装置に近づいた。
開閉装置を押すと、ゆっくりと、その扉が開いた。ぱっちりと、その女は目を覚ました。だが騒ぐこともなく、女は大人しくしていた。
「お前を拐いにきた。死にたくなければ大人しくしろ。いいな？」
こくんと頷いた女に、目立たないように持ってきた黒のロングコートを着せると、ロンは女を連れて、元来た道を戻った。
裏口から出て大通りに出ると、ちょうど見慣れた黒いワゴンが横付けされていた。
メイが運転席から顔を出す。
「お疲れぃ。乗んな。」
「おう。」
「悪いね、お嬢さん。大人しくしてれば命までは取らないから安心していいよ。」
女はまたこくんと頷いた。大人しく車に乗り込むと、車に揺られながら、静かにしていた。
「ミスター・リー。実は知ってたな？ アンタ。」
メイが事務所で、ミスター・リーと呼ばれる男と二人で話していた。
「確実な情報ではなかったのでお伝えしていなかっただけですよ。」
「じゃあ何か？ 私らが連れてきたのは実の娘ではなくて、死んだ娘の細胞から培養したクローン、つまり実験体のひとつに過ぎないってことか？」
「そうなりますね。」
「データを分析するまで私も気付かなかったけどよ、取引材料になるのか？ それ。向こうからしたら『替えの効く』被験体のひとつってことだろ？」
「それが、そうでもないらしいんですよ。所長は娘を溺愛していて、そのクローンも同じように執着しているというんです。」
「じゃあそっちで面倒見てくれよ、私らはシッターじゃないんだ。」
「まぁまぁ、ミセス。お礼はその分弾みますので。うちの若いのは数が多い分、しつけが行き届いてなくてね。それに引き換え、ミセスの『犬』は従順だというではありませんか。それに、うちに置いておくと、すぐ居場所がバレる可能性がある。あいにく一枚岩でもなくてね。その点、ここは陸の孤島だ。隠しものをするにはもってこいなんですよ。」
気持ち悪いものを見るような目で、メイはミスター・リーを見た。
「そう言っておいて、うちが襲撃に合っても責任取ってくれねえんだろ。」
「とんでもない！ 護衛はつけますよ。腕っぷしの強いのを派遣しますよ。こちらにとっても重要な人質ですから。」
にこにこと胡散臭い笑顔を向けるミスター・リーを見て、メイはため息をついた。
「仕方ねぇな。乗り掛かった船だ。玄狼にはお世話になってるし……、わかったよ。ただし！ 危険手当てつけろよ⁉」
「ありがとう、ミセス！ もちろん！」
ミスター・リーは立ち上がってメイに握手を求めた。嫌々握手して、メイは更に深いため息をついた。
「なぁ、お前クローンなんだって？」
雑居ビルの屋上で、写真の女「柚木」とロンはプランターの花を眺めていた。
「くろーん？」
「えっと、メイが言うには、オリジナルの人間が居て、その人間の細胞から人工的に作られた生き物で、元の人間とは別人らしいぞ。」
「ゆずき、くろーん？」
「うん。らしいぞ。不思議だな。」
「ふしぎ？」
「うん。」
と、そこに、話し合いを終えたメイがやってくる。
「ロン！ 柚木ちゃん！ お待たせ！」
ミスター・リーは帰ったらしい。
「とりあえず、このビルの四階の私の家で柚木ちゃんは暮らす事になりました。ロン、あんたもね。」
「なんで俺まで！」
「ご！ え！ い！ ミスター・リーが玄狼からも寄越すって言ってたけど、いつになるかわかったもんじゃないよ。あぁ、あと柚木ちゃんのお世話もよろしく。」
「えぇ!?」
「そうね、データには、見た目は１年で大人にまで育ったけれど、中身……心理や知能面は育ち切ってない……。五歳児くらいの知能が育ってきてるって書いてあったから、そのつもりでね。あんた、昔は妹の世話してたんでしょ。いけるいける。」
「いや！ 無理だろ！ メイが世話すればいいじゃん！」
「私は忙しいから。あんたは、私が仕事を回さなければ暇でしょうが。」
ピシャリと言われて、ぐうの音も出ないロン。
「柚木ちゃん、私は『メイ』よ、よろしくね。」
「メイ？」
「そうよ。それで、向こうが『ロン』。あなたのお世話をするから、よろしくね。」
「ロン？」
頭を抱えてうずくまるロンに、柚木が近寄る。
「ロン、あたまイタイイタイ？」
「……痛くないよ。大丈夫。」
すっと立ち上がると、五歳児くらいの知能だという女に向き合う。
「これからよろしく。……握手。」
差し出された手に、柚木はその時初めてにっこり笑ったのだった。
「あくしゅ！」
柚木は、とてもいい子だった。もうトイレも自分でできるし、お箸の扱いはまだ苦手だが、フォークとスプーンで上手にごはんが食べられた。おままごと遊びが好きで、よくロンを付き合わせて遊んでいた。
「柚木ちゃん、これで遊ぶ？」
そう言ってメイが段ボールで持ってきたのは、着せ替えマリーちゃん人形だった。
「死んだ娘のお下がりで良かったら遊んでやって。」
人形は何体かあって、着替えもたくさんあった。小物や家具も揃っていて、柚木は大喜びで遊んでいた。時々は日光浴しよう、と屋上に出て、プランターの花を世話したり、蝶々を追いかけたりして遊んだ。
一方、ミスター・リーは存外早く護衛を寄越した。メイの書斎で、メイの両脇を固めている。
「こうしてお姫様と王子様は、いつまでもいつまでも、幸せに暮らしましたとさ。」
布団のなかで絵本を読みながら、ロンは妙に落ち着いた気持ちでいた。柚木が寝静まったあと鍛練はしていたが、しばらく「仕事」はしていない。子守りは思っていたほど苦痛でなく、柚木と根気よく遊んでいた。柚木の言われるがままにマリーちゃん人形をせっせと着せ替えさせたり、同じ絵本を三回通り読まされたりしながら。
遠い記憶がよみがえる。妹が生きていた頃の記憶が。それと同時に、失う恐怖も込み上げてくる。寝返りを打つと、柚木のすやすやと健やかな寝顔が月明かりに照らされていた。恐怖が溶けていく。
そうしてしばらく暮らしていくうちに、柚木の知能は、どんどんと成熟してきていた。
「ロン、どうして『パパ』は、死んだオリジナルから私を造ったと思う？」
「さあね。中身が違っても、生きてる娘に会いたかったんじゃねぇの？」
「私はオリジナルとは違うのに……。『柚木ちゃん』じゃないのに……。」
「けど、名前は一緒じゃねぇか。」
「じゃあロンが名前つけてよ。」
「えぇ……。じゃあ……、『ゆず』とか？」
「そのまんまじゃん！ 『木』取っただけじゃん！」
「バレたか……。」
「なんでバレないと思ったのよ！ コチョコチョ！」
「わっ！ やめろ！」
キャッキャとはしゃぐ「ゆず」達を、メイが扉の隙間から見ていた。柚木の父親である所長は、血眼になって柚木のクローンであるゆずを探していた。玄狼がコンタクトを取るも、
「柚木の姿を確認しないことには何の取引にも応じない！」
と、頑として譲らず、玄狼側も、匿っている今の場所からゆずを動かすことによって所長側に居場所がバレる危険があるため、動けずにいた。
そんな折だった、メイの雑居ビルが赤猿の夜襲に合ったのは。
奴らは、まず一階に手榴弾と催涙弾を投げ込んだ。そして爆発した所に、チンピラがわんさと乗ったトラックで突っ込んできた。二階でミスター・リーからの護衛とメイが迎え撃ったが、数で勝てず、押し負けたのだった。
「言え！ 柚木はどこだ‼」
「あぁ、あんたが所長さんか。目立つね、その白衣……。」
床に押さえ付けられ、頭から血を流すメイが軽口をたたく。
「私の娘をよくも拐ってくれたな……ッ！」
勢いよくメイを殴ると、所長は顔を真っ赤にして続けた。
「このビルを『四階から地下まで、隅から隅まで探した』！ ここに居たことはわかっている！ 柚木はどこにいる⁉」
「奇遇だねぇ、私も探してるんだ。一緒に探さないかい？」
「ふざけたことをぬかすな！ 一体柚木をどこに隠した‼」
「お前の娘は病気でもうこの世に居ないんだろ？あのクローンを探してどうするのさ。」
「簡単さ。研究所で生体保管している脳と取り替えるんだ。そうすれば脳が持つ柚木の記憶と、新しい身体がマッチする。」
「まだ息のある自分の娘から脳を取り出したのか……。それなら、今のクローンの脳はどうなる？ 今ある記憶は？」
「そんなこと知ったことか。私が産み出したんだ。自由にしていいんだ！」
「それを聞いて安心したよ……。」
メイは、隙を見て胸元に隠した手榴弾のピンを引き抜いた。
「所長！ 一緒に死にな‼ これであの子達は自由だ‼」
ドカーンと一際大きく爆発して、瓦礫が崩れ落ちた。
朝日が昇る早朝の町で、赤猿のチンピラが雑居ビルで、生存者の捜索をしていた。
「所長！ しっかり！」
チンピラが肩を貸し、一人の男が道路に横付けされたワゴンに乗り込む。所長は生き残ったのだ。とっさに横に居たチンピラを盾にしたのだ。重症を負ったものの、一命は取り留めた。
「柚木、お前を生き返らせるまで、私は死なんぞ……。お前の新しい身体を、すぐに取り戻して見せる……！」
その頃、ロンは。野次馬に混じって、ビルの惨状を見ていた。育ててくれたメイの安否を知りたかったが、このままでは自分達も危ないと悟り、すぐにその場を離れた。
数日前の、夕方だった。
「何か静かすぎる気がするんだよねぇ。」
「何が。」
ゆずに髪の毛をあっちこっち縛られながら、ロンが言う。
「女の勘ってやつかな。ロン、ゆず、あんた達しばらくロンの家に居な。」
「おーおー。いきなりだな。」
「ロン、ここと別にお家があったの？」
「そうだよ、しばらく帰れてないんだ。誰かさんが心配でな。」
「私を心配してるの？ どうして？」
メイとロンが目線を合わせて、ゆずに向き合ってロンが話す。
「落ち着いて聞いてほしいんだがな、どうやらオリジナルの脳みそが、研究所で生きた状態で保管されてるみたいなんだ。つまり、ゆず、お前はおそらく『器』なんだ。」
「つまり、どういうこと？」
ロンが、そっとゆずの肩を両手で掴む。
「つまりな、お前の身体に、オリジナルの脳みそが移植される予定だったってことだ。そうなると、今ある『ゆず』の記憶と意識は消え去る。」
「……戻ったら、無事では居られないってこと？」
「そうだ。そんなの、許されることじゃない。」
「玄狼の連中がどう動いてくれるか解らないけどな、私とロンは、ゆずにはゆずのままで居てほしいって思ってるよ。」
「だから、守るよ。」
「おそらく、やつらは私のビルを嗅ぎ付ける頃だ。二人は逃げな。私は、ここに居る。」
ゆずが、どうして？ と声をもらす。
「だって、どうして？ ただの依頼なんでしょ？ どうしてそこまでするの？ 私を残して、二人が逃げればいいじゃない。」
状況をやっと理解し始めて、泣きそうになっているゆずの顔を見てメイが笑い出す。
「アハハ！ なんて顔してるのさ！ この町じゃこんなの珍しくないドンパチだよ。私の亭主も娘も、マフィアの抗争に巻き込まれて死んでるくらいだし。」
ゆずがメイに抱きついて、メイは優しくゆずの頭を撫でる。
「……こんだけ一緒に過ごせば、情も移るさ。」
ゆずが、顔をあげて、ロンに手を差し出す。
「ロン。」
やれやれ、とちょっと笑って、ロンがゆずごとメイを抱き締める。
「あんたらが、自由で、安全で、幸せでいれるように祈ってる。」
メイの祈りが、夕日に照らされる。
「メイ、俺を育ててくれてありがとう。」
「やだな！ こんな大きな息子を産んだ覚えはないよ、アハハ！」
時は進み、夜襲翌日のロンの自宅。コンコン、とロンが扉を叩き、中にいるゆずが答える。
「肉まん買ってきた？」
「メイが買ってくれたよ。」
ガチャリと開く扉。
「この合言葉変じゃない？」
ゆずがロンを迎える。
「変じゃないよ、それに変でも、俺達二人に判ればいいんだから。」
「それで、どうだった？」
「ビルは全焼、赤猿の連中が家捜ししてた。メイの安否は判らないよ。」
「やっぱり……夜、凄い音だったもんね。」
ゆずの表情が曇る。
「メイ、無事でいて……。」
「……朝飯食うか。ほら、肉まん。」
「うん……。」
メイともよく一緒に食べた肉まんを二人で食べる。こう見えてロンは、自炊のできる男だった。
「食物繊維食べるために、サラダでも作るか。」
「トマト入れてね。」
「果物もお付けしましょう。」
務めて明るく振る舞っていたが、メイの安否が心配な二人だった。そしてその不安は、次の日的中する。ロンが買い出しに外出した時だった。新聞に見慣れた顔を見て、ロンが飛び付く。
「おーい、お客さん、読むなら買ってくれよ？」
「あっ……すみません。買います。」
雑居ビル全焼、焼け跡からビルオーナーの遺体発見。そしてメイの顔写真が乗っていた。
カチャリ、と背後から銃口を突きつけられる。
「赤猿だ。用件は判っているな？ メイの犬、ロン。お嬢様はどこだ。」
「お早いお着きだな。おっと、丁重に扱ってくれよ？お嬢様の居場所が永遠に判らなくなるぞ？」
「貴様っ！」
黒服のいかにもな大男が声を荒げる。
「いい、言わせておけ。」
「ゆずの居場所が何処だか判らなくて必死に手がかりの俺のこと探してたんだもんな？俺に死なれたら困るだろ？」
「足元見るな……？ こちらとしてもお嬢様が無事にお戻りになれば、犬、お前のことなどどうでもいいらしい。命だけは助かるぞ。」
「そりゃありがたいね。さぁて、頼まれてた肉まん買って、帰りますか。」
両手を頭の後ろで組んで、ロンが歩き出す。
そして家の前に着き、黒服達がピリリと警戒する。
「仲間は何人いる？」
「俺とゆずだけだよ。」
「信用ならんな。」
黒服が警戒態勢に入り、ロンを片手で拘束して、扉の前に連れ出す。
「合図はあるか？」
「あちゃー、決めときゃ良かった！ 俺がノックするとゆずが開けてくれるんだ。」
「ノックするぞ。」
コンコン。
「はーい、ロン？ 肉まん買ってきた？」
「買ってきたよ。」
「……ちょっと待ってね！ シャワー浴びてたから服着るね。」
異変を伝えられたので、手はず通りになる。しばらくしてギィィと扉が開き、自分の頭に銃口を突きつけたゆずが現れる。
「お嬢様！ お止めください！」
「その人を離して。でないと撃つわよ。」
「判りました、判りましたから落ち着いてください……。」
解放されたロンが、玄関に用意しておいた旅行用バッグを背負う。その横からロープを取り出し、黒服達を拘束する。
「大人しくしてれば命だけは助かるぞ、安心してくれ。」
黒服達は悔しそうだ。そうして縛り上げた黒服達を残して、その場を去ろうとした、その時。
シュッ！ パシュン！
サイレンサーで音消しされたライフルの音が聞こえ、黒服二人が殺された。そこに現れたのは……。
「やぁやぁ。行く当てはあるのかな？」
ミスター・リーだった。彼は二人の返事を待たずに、ゆっくりと拳銃を抜いた。そして、ロンの左肩を撃ち抜いた。
「ロン！」
崩れ落ちるロンを支えて、ゆずも地面に足を着く。
「ダメだよロン君。自分を追って来そうな人間は消さなきゃ。ツメが甘いよ？ そんなだから、私にここで殺されるんだよ？」
「なんで……。」
「んん～。強いて言うなら、『弱い犬は要らない』からかな？」
と、ゆずがミスター・リーの前に立ちはだかる。
「やめて！ この人を殺さないで！」
「おぉ、ミス・ユズキ。初めまして。あなたの護衛には、もっと腕の立つ者をつけましょう。」
「ロンがいいの！ ロンを殺すなら、私もここで死ぬから！」
ひしっとロンに抱きついたゆずを見て、ミスター・リーがおやおや？ と反応を示す。
「もしやお二人は、そういうご関係なのですか？」
「『そういうご関係』ってなに？」
「あぁ、失礼。回りくどい言い方をしてしまいました。お二人は、恋人なのですか？」
「こっ……⁉」
顔を真っ赤にして否定しようとしたロンの口を塞いで、ゆずがハッキリ言い放つ。
「そうよ！ だからロンと一緒じゃなきゃ言うことを聞かないし、ロンを殺すなら、私もここで死んでやるんだから！」
ミスター・リーは、心から可笑しそうに笑った。
「そうですか！ それはそれは！ これでロン君にも利用価値ができました！ 是非ともお二人とも我が『玄狼』にお迎えしましょう！」
ミスター・リーが手をかざして合図すると、物陰に控えていた構成員が数人出てきた。一人は黒服達の遺体を処理し、一人はこれまでロン達が住んでいた部屋の痕跡を消す作業に入り、一人はロンの背負っているリュックを代わりに持ち、一人はロンの肩の応急措置をしてくれる。
応急措置をしていた構成員が、ミスター・リーに声をかける。
「ミスター、これ、弾を取り出さないとダメっすね。急いで処置しないと。」
「そうか、では先に戻ろうか。いいですね、ミス・ユズキ。」
「……ユズキじゃないわ。私は『ゆず』よ。」
「わかりました、ミス・ユズ。参りましょう。」
「それにしても、ロンのやつすげぇよな！ あんだけ出血してたのに気も失わずに、玄狼廟までしっかりゆずの手を握って離さなかったもんな。」
ロンの包帯交換をしながら、「カケル」が世間話をする。美しい装いをしたゆずも手伝いをする。その手付きも、ここ数日でだいぶ手慣れてきた。
あのあと、局所麻酔で弾を取り出す処置をしたロンだったが、ゆずが付き添い、ずっと手を離さなかった。流石にそのあと血が足りなさすぎて気を失ったが、輸血して、一命を取り留めた。そして、療養して一週間が経った。最近ゆずは、世話してくれる女中達の着せ替え人形になっている。今日も可愛い髪型・服装をしている。
「俺の血で命拾いしたんだから感謝しろよ？」
カケルとはたまたま血液型が一緒だった。
「助かったよ。看病までしてもらって悪いな。」
「いいって！ 俺どうせ下っ端だからやることないんだ。それに、ゆずだけじゃちゃんと看病できるか心配だもんな？」
直接世話をするカケルには、事情が説明されている。
「すぐ覚えるもん！」
「上手くなってきたよ。」
「ほんと⁉ やったぁ！」
ベッドに座っていたロンに抱きついて、ゆずはご満悦だ。
「俺が居ないところでやってくれよなぁ。」
カケルが愚痴を言いながら救急箱を片付ける。
「そういや、あれだったんだろ？ 赤猿の黒服が来たとき、ゆずは自分のこと撃つって脅したけど、それ、ハッタリだったんだろ？」
「うん、撃ち方わかんない。ロンが持ち方だけ教えてくれた。」
「本当に撃たせるつもりは無かったからな。まぁ、頭の切れるやつ、目の良いやつには通用しないが。」
「愛だなぁ。」
「あっ……愛……⁉」
「カケル、やめてよ。ロンはシャイなんだから。でも私、死ぬつもりはなくて、使い方教えてもらいたいなぁ。いざという時、自分を守れるかもしれないじゃない？」
「それはいい心がけですねぇ。」
急に現れたミスター・リーに全員が驚く。
「ミスター！ いつからそちらに⁉」
「うわ、ビビった……」
「おじさん神出鬼没だね。」
くくく、と笑いながらミスター・リーが天幕の影から姿を現す。
「私が来たのはミス・ユズがロン君に抱きついた辺りですかね。それよりミス・ユズ、銃の扱い、教わりたいですか？」
「はい。」
「俺は反対です。ゆずは守られてればいい。下手に知識をつけると玄狼も都合が悪いんじゃありませんか？」
ロンが反論する。
「しかしだね、ロン君。ミス・ユズは、どちらかと言うと今の立場は『玄狼』側にあるのですよ。赤猿に戻ればオリジナルの脳を移植されるリスクが高いと言う話でしたね？」
「そうよ。」
「つまり赤猿には戻りたくない、我々はミス・ユズを匿いながら所長を脅したい。利害は一致しているわけです。そこで協力関係を築き、更に戦力を備えようというのは当然の流れじゃありませんか？」
「ほら、ロン！」
「えぇ……。どうせ俺に決定権はないんだろ……、好きにしろよ……。」
「おや！ 承諾がもらえたようですね？では、明日から訓練を始めましょう。心の準備をしておくように。」
「はーい！ よろしくお願いします！」
次の日から、ゆずの訓練が始まった。ロンの消耗した分の体力作りも同時に行われた。
ゆずにはミスター・リーが直々に銃の構造から授業して、扱いを教えていった。そしてとうとう、実弾で訓練射撃をする日がやってきた。
今日ばかりはロンも同行している。
「じゃあまずはロン君、病み上がりだから難しいかな？」
「どうかな？ 外しまくるかもね。」
ロンは片手で銃を構えると、連続で五発撃った。結果は……。
「全弾命中、すべて急所に当たってますねぇ。お見事！」
「ロンすごい！」
防音用のイヤーマフを取ったゆずが、キラキラした目でロンを見る。ゆずの視線を手で避けながら、ロンは気恥ずかしそうだ。
「いや、俺本職だし、これくらいできないと生き残れてないから……。」
「さ、次はミス・ユズですよ。両手でしっかり持って、一発撃ってみましょう。」
「どこを狙えばいいの？」
「肩とかかな？」
ロンが言う。
「ロン君、甘いですって。ここは狙いを定めて一発で敵を葬れる脳幹を狙いましょう。イメージを膨らませて。的の、眉間の辺りです。」
「わかった……。」
ゆずはイヤーマフを着けると、実弾の装填されている拳銃を怖々と構えた。そして、初めて引き金を引いた。
「しょ、衝撃がすごい……。」
イヤーマフを外して、ゆずが呟く。
「さぁて、ミス・ユズの結果は……。頭の頂点をかすめましたね！ これでカツラの人は真っ青ですよ！」
「悔しい～‼」
「当たったじゃん。最初にしては上々だよ。」
ロンに頭を撫でられて、ゆずがロンに抱きついて、悔しそうに見上げる。
「それに俺は、ゆずには人を殺さないままキレイな手でいてほしいよ。」
「いやよ。ロンを守れるくらいになりたいの！ 守られるだけはイヤ！」
ぎゅう、とゆずがロンの胸板に顔をうずめる。
「そうかよ……好きにしな……。」
そう言ってロンは、ゆずを抱き締めた。
ミスター・リーの勘違いから始まった、この「恋人らしい振る舞い」だったが、ロンはどうも、慣れないでいた。一方ゆずは以前より感情をストレートに出していて生き生きとしている。
ゆずは、命を与えられてから、甘えたことがなかった。今は、ロンが始末されないように恋人のフリをしなくては、ということを口実に甘えられている状態だ。
「じゃあ、練習しないとな。がんばれ。」
「うん！」
その日から、時間を決めて射撃訓練が行われた。ゆずは、日に日に上達していった。
「ミスター・リーがね、私のこと『筋がいい』って褒めてくれたのよ。」
「凄いじゃねぇか。良かったな。」
玄狼の「粋な計らい」でタブルベッドに寝ているロンとゆずだったが、メイの雑居ビルで一緒に添い寝していたこともあり、今さら恥じらいなどは無かった。あるのは安堵のみ。
「ロンの背中、温かいね。」
ゆずがロンに後ろから抱きつく。
「ゆず、お前も温かいよ。眠いか？」
「うん、眠い……。」
しばらくして、ゆずから規則正しい寝息が聞こえてくる。
平穏が、いつまでも続けばいいと思った。
そしてその日は訪れた。
ジリリリリリリと警報が鳴り響き、最初、何が起こったか判らなかった。少し離れた場所でドカンと爆発音がして、襲撃に合っていることを理解する。ちょうど二人きりだったロンとゆずは、あらかじめ用意されていた武器を取り、着の身着のままで部屋を後にした。廊下の曲がり角を注意しながら、扉を開ける前に耳を澄ませてから、扉を開けると同時に銃口を向けながら、外への脱出を急いだ。ミスター・リーと約束していたことだ。
「可能性の話として、もし赤猿の襲撃があったとして、まずは裏口から外に逃げてください。最悪なのは、部屋にとじ込もって死を待つことです。こちらの大事なカードなんですから、ロン君、ミス・ユズを守るんですよ。」
廊下には、朱の色をさした猿のお面を被った赤猿の構成員がうろうろしていた。玄狼の構成員も応戦していたが、精鋭が来ているのか、押されぎみであった。
「ロン！ ゆずも！無事だったか！」
カケルがたまたま合流する。
「今、別件でミスター・リーとその部隊が居ないんだ。奴らそこを狙ってきやがった。救援の連絡はしたが、到着まで時間がかかりそうなんだ。俺が引き付けるから、ちゃんと逃げてくれよ！ じゃあな！」
「カケル！ 気をつけてね！」
「おう！」
カケルが赤猿の構成員を撃ち倒していく姿を見送ると、不気味に静まり帰った建物内を進む。と、突き当たりから赤猿が現れた。ロンは躊躇なく引き金を引く。
崩れ落ちる赤猿の背後から、更に別の赤猿が、銃口をこちらに向けて現れる。右側に見えた部屋の扉を蹴破ると、向こうの銃弾が届くギリギリでゆずを抱えて転がり込む。
「いいのか？ こっちには『柚木様』が居るんだぞ？ 傷つけたらまずいんじゃないのか？」
赤猿に揺さぶりをかける。赤猿は、隠れながら無線を起動する。
「こちらベータ、柚木様を発見しました！ 場所は」
バァン！
「油断しすぎだろ」
動揺して手元がお留守になった赤猿を片付ける。もうすぐ裏口だ。周りに注意しながらゆずとロンは移動する。裏口の覗き穴から外を確認する。誰も居ないようだ。念のため少し開けて、片側を確認したあと、扉を開けて、反対側に銃口を向けた。本当に誰も居ないみたいだ。
「ゆず、いいぞ。誰もいない……」
「ロン！ 後ろ……！」
後頭部に激痛が走り、ロンは意識を失った……。
「起きろ！」
バシッと頬を叩かれ、意識が戻る。
目の前にはゆずと、たくさんの赤猿の構成員。そして白衣の男がいた。ロンは、二人がかりで両肩を押さえつけられていた。身動きが取れない。
「柚木！ パパはこんなに柚木に会いたかったのに、なんでそんなことするの！」
「その人を解放して！ 無傷で解放しないなら、私はここで、自分を撃って死にます！」
手に持っていた銃は取り上げられたようで、足元のホルスターから出したであろう拳銃を、自分の頭に突きつけている。
「柚木……。そんなことしたら、急いで移植しても後遺症が残っちゃうじゃないか。お前はそんなことをする子じゃなかっただろう？柚木。」
「もう諦めて、放っておいてよ。私はあなたの娘の『柚木』じゃない。別人よ。」
「何を言っているんだ？ その顔は柚木そのものだし、ＤＮＡも柚木のものだ。君が柚木じゃないなら、一体何だって言うんだ？」
「私は『ゆず』よ、新しい名前がある。」
「そうか……。この男がお前をたぶらかしたんだな⁉ この馬の骨が‼」
バチーン！ と白衣の男がロンを殴る。
「やめて！ ロンを傷つけないで！」
「可哀想な柚木……！ 今、目を覚まさせてやろう！」
拳銃を取り出す所長。
「やめて！ パパ‼」
「今、パパって呼んでくれたのかい⁉」
振り向いた所長の眉間に、ゆずの放った銃弾が命中した。動揺した赤猿がざわめく。
「所長！」
「あぁ、だめだ死んでる……ぐわっ！」
「何だ⁉ どこから撃たれてる⁉うわっ！」
次々赤猿が撃たれていく。
ロンを拘束していた男達も逃げるようにロンを離して走っていった。
「ロン！」
走り寄るゆず。玄狼の構成員達が駆けつけたのだ。そして、ミスター・リーが悠々と歩いて現れた。
「ごめんなさい、ミスター・リー。所長を殺しちゃった……。あなたには利用価値のある人間だったのに……。」
「なぁに、このまま研究所に乗り込んで、研究成果を盗んで来ますよ。」
「おい、ロン！ 大丈夫か？」
いつの間にかカケルも駆けつけ、ロンに肩を貸してくれる。
「頭殴られただけだ……少し休めば動ける。」
「カケル、そこの二人は、利用価値が無くなってしまいました。二、三日休んだら玄狼廟から出ていってもらいましょう。私達は研究所で一仕事ですよ。」
「ウイッス。ゆず、いけるか？」
「ロンもしっかり立ててるから大丈夫！」
「じゃあ行ってくるな。ロン、ゆっくりしろよ。」
「おう……。」
後から聞いた話だが、玄狼の襲撃は赤猿の研究所からしても想定外だったようで、すんなりと研究データやサンプルが手に入ったようだ。幾人かの研究者も連れ去り、元の研究所は全焼させたとか。
「いい天気でよかったね。」
ゆずは、髪を切った。
「自由の身になる私達を祝福してるみたい。」
にっこり笑った笑顔が眩しい。
「何か困ったことがあれば、お礼次第では助けないこともありません。」
見送りに来たミスター・リーが、ウインクする。
「俺で出来ることなら何でもするから、玄狼廟のカケル宛で手紙くれよな！」
カケルも見送りに来てくれた。
「何事もないことを祈るけど、何かあったら頼むな。」
これから俺達二人は、この街を出る。キナ臭いこの街から出て、二人で生きていくと決めた。どこかの国で働いて、慎ましく暮らそう。
「ロン！ 行こう！」
二人でなら、どこへでも。
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