噤みの森（つぐみのもり）

己の座標

02

　東の沿道を北に向かう。

　ルイメレクが遺した、原語写本。

　その翻訳。

　よもや、樹海のこの奥地で、仕事をすることになるとは。

　案外の依頼だったが、沸き立つような気分だった。

　わくわくしていた。

　久しく忘れていた感情だ。

　そう思ったおれを見て、同行の魔法使いが。

「こういう言い方は、失礼かもしれませんが。ようやく、フロリダス様ご本人にお会いできるような、そんな感じがしています」

　言われ、おれは苦笑した。

　自分でもそう思うと答えると、彼は相好《そうごう》を崩し、楽しそうに笑ったのだった。

　おれの身体の具合の見立てに、サリアタ氏は、この人物を呼んだ。

　顕微眼《けんびがん》の使い手を。

　かねてよりの推測が口をつく。

「マルセマルスカス様は、お医者様ですか？」

　すると、眩しそうに両目を細め、微笑みながら、首を横に振った。

「その成り損《そこ》ないみたいなものです。なので今は、ただの趣味です」

　過去、医師を志《こころざ》した。

　叶わなかったのか。

　彼は笑って答えてくれたが、古傷に、触れてしまったかもしれない。

　だが趣味と言っても、その眼力は確かだろう。

　でなければサリアタ氏が、わざわざ呼ぶはずがない。

　おれは話しを変えた。

「こちらには、何人くらいの魔法使いの方が、お住まいなのですか？」

「わたしと、同じような弟子入り志願の客分が、もう一人。今ちょっと出ておりまして」

「ああ、サリアタ様がさっき、バレストランドと」

「そうです。アラマルグ・バレストランド。サリアタ様は名字でお呼びになりますが、わたしはアラムと呼んでいます。のちほどご紹介します。それから」

　おもむろに畠の西を指し示した。

　塒《とや》の傍らに、うずくまった背が見えた。

「あの男も、長いですね。しかし、素性に関しては、なにもわかりません。われわれと一切、交渉を持とうとしないのです。ずっとあんな調子で。今ではもう風景の一部と化してます。だいぶ前に一度、ポハンカに、記憶をみてくれと頼んだことがあるのですが、絶対に嫌と断られました」

　苦笑い。

「ほかにも何人か、新参の者がおりますが、古参のわれら二人と無名の一人が、サリアタ様にとって、馴染みの顔ぶれ、と言ったところです。ポハンカも含めて、常在《じょうざい》は四人ですね。ただ、彼女は弟子志願ではありません。わたしらとは滞在の経緯が違ってまして、サリアタ様の手引きでここに。事情は、お聞きになりましたか？」

「ええ。おおむね」

　答えた時、ともども足が差しかかったのは、コズヒメノグサの植え込みだった。

　その木陰から、すっと月色の寛衣《かんい》が出て、道端に立った。

　両腕を、胸元で組んで小首を傾げ、無表情。

　沿道を横切っていくマルセマルスカス氏の顔を、じっと目で追う。

　捕捉されている魔法使いは、前方を頑《かたく》なに見つめ、押し黙り、そのまま通り過ぎた。

　おれとちらりと、視線をかすめた魔女の微笑。

「アラムは、性格は穏やかなのですが、ちからの指向性が非常に攻撃的で、なにかと重宝しております」

　心なしか安堵したような声音が、続けた。

「自分の立場を棚にあげて申しますと、この場所には、サリアタ様のおちからに気づいた者が、様々の理由で寄って参ります。彼らは無害の訪問者ですが、ただ、そうしたなかに、たまさか。有害の紛れ込んでいることが、ありまして」

「有害？」

「姿は人でも、心はもはや、人で無し。そんな人面邪心《じんめんじゃしん》の輩《やから》です。とは言えご安心を。そのような者はめったにあらわれませんし、あらわれたところでサリアタ様のお膝元。すぐに追い払われます。その払いの役目を、おもにアラムが。わたしでは手に負えない相手や、サリアタ様が手をくだすまでもない相手は、彼が対応し、懲らしめてくれています」

「ほう。それはそれは」

　姿は人でも、心はもはや、人で無し。

　耳の痛い言葉だった。

　おれも一歩、違えたら、その仲間入りをしていたかもしれない。

「と、言うことは。なにか、あったのですか」

「いやいや、違います。アラムのちからはとても尖っていて、狩りにも使えるので、朝から森に行かせているのです。ここの鶏たちを絞めると、坊っちゃんが怒って泣いて大変なんです。あ、坊っちゃんのことは」

「聞きました。いやはや、まったく驚きました」

　感嘆して答えると。

「ええ、ええ」

　相槌を打ったマルセマルスカス氏の表情は、どことなく、自慢気だった。

　近づきつつあるおもちゃ箱の向こうからその時、路地を曲がってこちらへ歩いてくる女性が一人。

　金髪で、肩にかかる程度の長さ、寛衣《かんい》を着ており、柄物《がらもの》の大きな布を腰に巻いていた。

　目鼻立ちのはっきりした派手な顔つき。

　年齢は、三十絡みと思えた。

　すれ違いで互いに会釈し、行き過ぎる。

「十日ほど前に来た魔法使いです。例のごとく、サリアタ様のおちからに引かれて参ったと。そろそろ帰ると言っていたので、そのうちいなくなるでしょう。いつ帰るのかな」

　言いながら彼は振り返った。

　釣られておれも振り向くと、相手もこちらを返り見て、恥ずかしそうに微笑んで、小さく手を振った。

　おれは辞儀を返した。

　隣を見ると、手を振っていた。

「話しを戻しますが。今晩からしばらく、献立に肉料理が加わります。しっかり栄養を摂ってください」

「肉料理ですか」

　栄養？

　ただちに察し、少しあわてた。

「もしかして、バレストランド魔法使いは、わたしのために、狩りを？」

　恐縮して訊ねると、おもちゃ箱の扉の前で、魔法使いが言った。

「サリアタ様ご自身、定期的に獣肉《けものにく》を食されるのです。生命力を食らうことで、肉体を持たぬ霊的存在への抵抗力を高めるためです。なので、こたびの狩りもそのため。お気になさらず」

　穏やかに笑いかけながら、閉じている扉に向かって、右手をかるく払った。

　すると扉が、ゆっくりと、ひらいていく。

　そうして今度は家内の暗がりに向かって右手をもたげ、なれた動きで空《くう》を払うと、奥の壁の両開きの窓が、ひらいたのだった。

「なるほど」

「どうぞ。足元ご注意を」

　窓辺から午後の陽が射し込んだ屋内へ、おれも続いた。

　年季を経た建材に染み込んでいるのか、棚に散らばる小瓶から漏れているのか。

　入るなり、やはり独特の臭気が彷彿《ほうふつ》と、鼻腔をかすめた。

　先に入ったマルセマルスカス氏は、右側の棚の前に立ち、いくつかの袋に手をのばしていた。

　左側の三段の棚の中段の半ば。

　実際に木箱を前にすると、今はまだ、動揺する自分の心が、ままならなかった。

　だが、今でこそ、見えなくてよかったと思う。

　あの時、闇一色だったこの小屋の中に。

　幽《かす》かにでも君の姿を、見てしまっていたら。

　おれは、正気でいられただろうか。

　セナ魔法使いの言葉に、苦痛を感じることが、できただろうか。

　深呼吸を一つして、蓋に手を置いた。

　力を込めて持ちあげると、裏に貼られた印画紙は。

　中央部分に認められた疎《まば》らであった黒ずみが、放射状にひろがって、一層に濃く変じていた。

　それはまるで。

　太陽の輝きのようだった。

「マルセマルスカス様も」

　静かに蓋を閉じ、振り返る。

「気づいておられたのですね。夢の森で、お会いしたとき。すでに」

　魔法使いの探す手が、とまった。

　しばしの間《ま》、とまっていた。

　そのうしろ姿に、言葉を探す思慮を見た。

　やがて、小さく何度も頷いて、ふたたび袋の中身をあらためながら。

「土鉄《つちがね》の板で、封じをほどこす際。あなたは、手離すのをためらわれた。そして自分でやらせてくれと、言われた。気づいたのは、その時です。姫様が訴えておられた、不吉の原因に。ですが」

　咳払いをした。

「それはもう過去のこと。昨日までのあなた──と言うより。もはや過去のあなたです」

　振り返り、まっすぐにおれを見た。

「マテワト・フロリダスは、終わってなどいない。むしろこれから」

　右手を差し出した。

「始まろうとしている」

　その手が持つのは、一冊の本だった。