噤みの森（つぐみのもり）

暴かれた事実

03

「そうか。おのれの命よりも大切な人間を、喪《うしな》ったか。それで合点がいった」

　この人物を前にして、なおも沈黙することに、意味はあるのか。

「実に上手に仕上がっている。紐と石座《いしざ》をつなぐ銅の鎖の意匠など、なかなか凝っておる。こしらえたのは、おまえさんかね？」

「いえ。自分で作ったと、言っていました」

「ほう。手先の器用な女性だったのだな」

「はい──」

　鉄鉱山の閉山処置を、名乗り出た。

　それをみずから主導し、モハネトク鉱石を管理下に置いたことで、おれ自身に対する周囲からの捜索は、遠ざかった。

　その状況を、意図的につくり出したのかどうか、自分でもよくわからない。

　点滴台の長細い影が、高原の一室に濃く落ちていた。

　消え入るような、か細い声で、君は言った。

（いつかの式でね、着けるつもりだったの。びっくりさせようと思って、あなたに内緒で作ったの。でも、班の凍結が決まって、持ってはいられなくなって。汚染の可能性もあったから、首飾りごと、学校に移した。今もまだ、あると思う）

　誰もいない解析室。

　標本箱の隣に、それはあった。

　包まれていた花柄の布が、現実に対するささやかな、抵抗のように感じた。

　せめて、首飾りだけでも、残したいと思った。

　だからおれは、研究室の戸棚の奥に、仕舞ったのだ。

　気づいたのは、封鎖が完了したあとだった。

　首飾りの石座《いしざ》に、石が、嵌《は》まったままだった。

　愕然となった。

　おのれの正気を初めて疑ったのは、その時だ。

　校内の庭園が、お気に入りだった。

（長老さん、あたしをどこに連れてったと思う？　貯鉱場《ちょこうじょう》よ？　どれでも好きなのをって。口説かれてるのかと思ったわ。なにその顔）

　この世に、たった一つ。

　たった一つ、手許に残ってしまった。

　残してしまった、この石は。

（大きめのやつはさすがに、遠慮したわよ。それでも、光りがいちばん綺麗なの、選んだけどね。うふふ）

　おれにとっては、もはや──。

「言わずともよい」

　サリアタ氏が、重たげに呟いた。

「おまえさんの心中《しんちゅう》は、おおよそ察する。だが事《こと》が事だ。このままでよいはずもない。あえて申しておかねばなるまい」

　じろり、見据えた。

「経緯《いきさつ》はどうあれ。暴挙であったな。かく申したこの石は、一個人の事情を超える代物だ。恣意《しい》に扱ってよいものではなかった。それをおまえさんは、人目《ひとめ》を忍んで隠し持ったな。形見《かたみ》とでも思ったか？」

　身に当たる風がしたたか、冷たく感じるのは、涙のせいだけではないだろう。

　高峰の落とす山颪《やまおろし》が、暮れなずむ聚落《しゅうらく》に吹きはじめていた。

「石の正体はわからずとも、災難の元凶であろうことは断じていた。その不穏な石を、携《たずさ》え、巷間《こうかん》を歩きまわった。その点もおおいに問題なのだが、禍《わざわい》をもたらした忌まわしき石を、想い人の記憶が染み込む首飾りの石座《いしざ》から、はずさずに、置いた。それがなにを意味するか。混同してはならん。少なからずの縁《ゆかり》は有ろうが、この石にまで、深く想いを込めてはならん。それがなにを意味するか。マテワト・フロリダス。おまえさんは確かに賢いが、確かに危うい」

　麦藁帽子が、かるく左右に揺れた。

「リリはこうも申しておった。しかれども本性は、高潔であり、人柄は好ましく、信ずるに足る人物と。なるほどその見立ても、きっと正しい。おまえさんの心は、なかなかに珍しい。普通ならば忘れてしまう今生《こんじょう》の役回りを、無自覚ながらも正確に感得している。我欲の充足ではなく、利他の成就だ。ただ、そこから生じた義務感や使命感が、災難の経験によって歪《ゆが》んで発露し、こたびの暴挙をおのれに許してしまったようだ。元来の気位《きぐらい》は、貴族と、申してよいかもしれん。おまえさんは、滅私《めっし》の心を持っている。人間嫌いの姫様が、近づかれたのも頷ける。だから」

　おれをまっすぐに見つめた。

「無理強いはしたくないのだ。時が必要であれば、好きなだけここにおるとよい。けれども、いかほど時が過ぎようと、わしの意思は変わらぬ。わかるな？」

　サリアタ氏が言っているのは、この世に残った、一つの石の処遇だ。

　首飾りと記憶を共有する物体である前に、不可視光線を放射する危険な物体であるこの石と、心理的に訣別《けつべつ》し、おれが進んで手放すことを、自分に預けることを、望んでいるのだ。

　いや、氏はすでにそれを、決定している。

　遠い森の深みに坐《ざ》す、一人の魔法使いに、求めたこととは、なんだ？

　答えを知りたい。

　われわれを襲った不運の原因を。

　モハネトク鉱石の正体を。

　それが動機となって、決意した旅の目的とは、なんだ？

　遠くに。

　どこか遠くに。

　この世の誰の手にも届かない、ずっとずっと遠くに。

　異論など、あろうはずがなかった。

　樹海の魔法使いにたくしてしまうことが、二か月ものあいだ禍《わざわい》をまとい、当地に及んだ愚かなおれの、為し得る現状最善の後始末だろうと思う。

　石の正体を知った今、これまでのように扱うことは、さすがにもうできない。

「日が暮れる」

　余光《よこう》に淡くにじむ東の宵空《よいぞら》を望んでいた氏が、顔を戻した。

「風もいよいよ冴えてきた。場を移そう」

　そうしてゆっくりと尻を浮かせた。

　木箱をつかみ、ひどく重そうに持ちあげた。

　その瞬間。

　心のどこかで痛みが走った。

　治りかけの瘡蓋《かさぶた》を、剥《は》がされたような、ぴきりとくる小さな痛み。

　と同時に湧きあがる、子供じみた激しい感情。

　咄嗟《とっさ》に手を差しのべた。

「わたしが持ちましょう」

　その言動は、老人に対する気遣い。

　では、ないことを、おれは自覚した。