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02

　モハネトク鉱石は、地球には存在しない。

　先史人類ですら知らない新種の鉱物。

　この星の固有種。

（そう思う）

　樹海の魔法使いの口から出た、短い言葉。

　即答だったが、断定ではない。

　しかし、事実、一片の記述も見なかったのだ。

　石から金属へと変成していく過程で、人を死に至らしめる不可視光線を放射する鉱物など。

　そんなもの、どこにも書かれていなかった。

　土の匂いのする手ぬぐいで、頬を伝う涙をぬぐう。

　発病の素因である疑いは濃厚でも、因果関係の特定はできなかった。

　毒成分は検出されず、病原菌の仕業でもなく、呪詛でもなかった。

（にも拘《かか》わらず、それは生体に極めて有害な特質を発揮したものと考えられる。われわれにも割り切れない、不可知の特質を）

　顕微眼《けんびがん》ですら、捕らえられなかった。

　それが、光りであるならば、物質としてのその粒子は甚《はなは》だ極微であり、彼らの探知能力の限界を超えていたものと理解できる。

　おれ自身も、光りについての知識はあっても、不可視光線を放射する鉱物。

　そんなものが存在するとまでは、考えが及ばなかった。

（まったく邪気がない。なにも感じない。なれど、とてつもなく強い。それがおそろしい）

　斟酌《しんしゃく》など一切ない大自然の力。

　命がそれに接すれば、細胞組織は破壊される。

　純粋で、残酷な、論理の帰結に過ぎない。

　太陽の力を放つ石。

　まさかそんなものが、この世に存在しようとは。

（それで、わかったのだ。石の正体が。太陽が教えてくれた）

　わずかに顎《あご》をあげた。

　滲む視界に、胡坐《あぐら》をかいた老人の膝頭《ひざがしら》。

　恒星の力を感受する。

　サリアタ氏が発揮したそのちからが、魔法使いの術《わざ》として、どれほど突出したものなのか、客観的な判断は、おれには仕様がなかった。

　だが、そのちからが導き出した回答は、われわれが経験した禍《わざわい》の空白を、埋めるものだった。

　そしてその回答は、役場の顧問魔術師をはじめ、診断を仰いだ魔法使いたちにとって、不可能事だった。

　一つ、深呼吸をしてから、謝辞とともに手ぬぐいをお返しした。

「おまえさんの故郷で、起こった災難の報《しら》せは、真裏に当たるこの土地にまで届いた」

　手ぬぐいを首にかけながら、言う。

「噂の真偽はどうあれ、多くの者が死んだと聞いた。何人やられた？」

　細い瞳が、木箱をじっと見つめていた。

　険《けわ》しくも、悲しげな眼差しであった。

　どうしようもなく震える声で、おれは答えた。

「わたしが把握している人数は、三十三名です」

　三十三、と、呟いて、まぶたを伏せた。

「皆、同じ死に様《ざま》か？」

「直接の死因は、異なったようですが。八割近くの方が、骨髄に障害を起こし、失血による多臓器不全で」

「いかにも。フロリダス殿」

　小声で呼びかけ、かぶった麦藁帽子のつばが、魔法使いの目許を隠した。

「そのうちの一人が、この首飾りの持ち主か」

　藍色に深まりはじめた、西の空。

（長老さん、もうにっこにこなんだから。ご機嫌伺いだなんて言ってわざわざ来るけど、遠まわしの催促よ。あたしに一個くれるんだって。首飾りにしようかな）

　驚きは、しなかった。

　やはり視《み》えていたのかと、思っただけだ。

　畠にひろがる緑葉《あおば》の群れが、去りやらぬ夕焼けを一面に浴び、波立つように揺れていた。

「そのとおりです」

　革製の巾着袋。

　その中身は──。

　郷里を襲った禍《わざわい》が、木製の石座《いしざ》に収まる、首飾りだった。