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03

「土鉄《つちがね》と同種」

　鋭い眼差しがおれに向く。

「マルセマルスカス様から、そうお聞きしました。それはこの石も、土鉄《つちがね》の毒性と同じなにかを含んでいるということですか？」

「いや違う。そうではない。この石の成れの果てが、土鉄《つちがね》だということだ」

　おれの頭上へちらりと目をやって、続けた。

「あの山から湧き出た水は、流れ流れて、やがて海へと辿り着く。事物は漏れなく、高きから低きへ流れるように、定まるところへ移ろうもの。それが天下の理《ことわり》。今は美しく耀《かがや》くこの石も、定まるところに流れながら、まるで老化するように、徐々に艶《つや》を失い、ながい永い時を経て、土鉄《つちがね》と呼ばれる元素と化す。その毒とは関係ない」

「石が、金属に」

　茫然と呟いて、木箱に触れた。

「この内側の厚い金属も、土鉄《つちがね》ですよね？　マルセマルスカス様がお持ちになったのも、土鉄《つちがね》でした。封印との説明を受けましたが、それは」

「そうだ。土鉄《つちがね》は、この石が秘める猛毒を、よくよく封じ込めるのよ。魔法ではないよ。物質的な話しだ。いずれ土鉄《つちがね》と果つる石の封じに、土鉄《つちがね》が適する事実については、偶然か必然か、わしにもわからんが。ルイメレクが残したおもちゃ箱のなかに、土鉄《つちがね》と錫《すず》の合金があったことを思い出してな。それでどうにか用意ができた。こちらは完全に偶然だ」

　こけこっこーと鶏が、だしぬけに鳴いたので、おれはそちらへ顔を向けた。

　マルセマルスカス氏が示した、サリアタ氏の言葉の真意が知れ、理解はともかく、納得した。

　石が土鉄《つちがね》に変質する。

　その土鉄《つちがね》が、石の猛毒を封印する。

　いずれの返答も、澱《よど》みがなかった。

　確信がなければ、答えられない。

　向きなおり、木箱を見つめた。

「この石は。この星、固有のものと、思われますか？」

「そう思う」

　即答だった。

　頬が思わずゆがんだ。

　先史人類の偉大な歴史を、おこがましくも眺め尽くしたとは思わない。

　だが、先祖学者として、目星を付けた記録群を読み尽くしたという自負はある。

「モハネトク鉱石。われわれはそう呼んでいました。発見された鉱山の名前です。のちには、呪われた石とも。片手で持てるほど、どれも小さな石でしたが、わたしには、乗り越えられませんでした。ロヴリアンスはなにも語ってくれなかった。何度、訪ねても、徒労に終わりました」

　過《よぎ》る。

　ここに辿り着くまでに、去来していた様々の記憶が、色々の感情が。

「サリアタ様」

　求めたその名は違えども、ついに面前にした人物は、まぎれもなく。

　樹海の魔法使いに、おれは問いかけた。

「この石は、いったい、なんなのですか？」

　搾《しぼ》り出すような声になって、深々と頭をさげた。

「教えてください。この石が秘める猛毒とは」

　すると、おれの左肩に、そっと手が置かれた。

　その仕種が、愚かな男の伏せた面《おもて》を持ちあげる。

「そろそろ夕餉《ゆうげ》の刻限だが、先におろしてしまおうか。おまえさんが独り、この肩に負った重い荷を」

　静やかにそう言って、サリアタ氏は語りはじめた。