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02

「おまえさんが持ち込んだ、例の物だよ。だが、そのままではだめだ」

　掘っ立て小屋の傍らで歩みをとめると、右腕をもたげて指差した。

「量が足りず、底が抜けておるのだ。巾着袋をくるんでいるものを解いて、折り畳んで、箱の底に敷いてから、入れておくれ。布も一緒にな」

　遠くから、促された。

　当地のあるじに違いない、異相の老人。

　突然のことで、まごついたが、おれは急いで背嚢《はいのう》をおろした。

　汚れた乾布《かんぷ》のかたまりを取り出す。

　土鉄《つちがね》の板で包まれた、革製の巾着袋。

　それをいったん脇に置き、木箱の蓋《ふた》に手をかけた。

　重い。

　力を込めて、持ちあげると。

　蓋の裏側に、金属と思われる灰色をした一センチ幅の板が取りつけられていた。

　そしてその表面に、乳白色の紙が一枚、貼ってある。

　箱を覗くと、側面の四周に同様の金属板が隙間なく設置してあった。

　そこでふと、マルセマルスカス氏の言葉が思い出された。

（その封じは、意味合いとしましては、サリアタ様ご自身に対する処置のようです。わたしなど足許にも及ばない深遠な感受性をお持ちの方ですので、それが秘める力に感づかれた。換言すれば、その影響をもろに受ける。そういうことかと、思われます）

　同じ土鉄《つちがね》に違いない灰色の囲いは、確かに底だけ、抜けていた。

　おれは指示どおり、くるんでいる土鉄《つちがね》の板をはずし、折り畳んで底に敷き、乾布も敷いたその上に、革製の巾着袋を収めた。

　重い蓋をかぶせ、木箱を閉じた。

「結構」

　面妖な眼差しが、立ちあがったおれを見据えたまま、近づいてくる。

　百を越す年齢とは思えない、しっかりとした足取りだった。

　得も言われぬ圧迫感に、気後《きおく》れする。

　生唾が、うまくのみ込めなかった。

「よくこそ、と、言いたいところだがな。こたびの客人は、なかなかに厄介だ」

　厚い唇がわずかに歪《ゆが》み、口角がもちあがった。

　笑った──ようだったが、おれは硬直した。

「すでに聞いておるとは思うが。おまえさんが足労《そくろう》をかけたルイメレクは、もはやおらぬ」

　そうして目の前で、立ちどまった。

「わしは、魔法使いの弟子である。サリアタと申す」

　名乗りを受け、はっとなって、あわてて姿勢をあらためた。

「マテワト・フロリダスと申します」

　三回目で、やっと正しく自分の名前を告げられた。

「サリアタ様。ご面会をお取りはからい頂き、心より、感謝申しあげます」

　頭をさげた。

「わざわざ迎えにまで出てくださり、恐縮です」

「迎え？　──ああ、それはわしではない。フロリダス殿」

「はい」

　わしではない？

　足許の木箱を鋭く注視するサリアタ氏。

「お出《い》での意図は、承知しておる」

　夢の中とは言え、同一人物としか思えない老人の出迎えが。

　わしではない、とはどういう意味か。

「まずは話しを聞こう。よろしいかな？」

　おおいに戸惑ったが、否《いや》も応《おう》もなかった。

「もちろんです」

　脈動が早鐘《はやがね》のように打つ。

「どこで見つけた」

「ラステゴマの鉄鉱山です」

　答えると、じろり、おれを見つめた瞳が、わずかに彷徨《さまよ》った。

「ラステゴマとな。もしや。あの災難か？」

　表情は変わらなかったが、声音《こわね》には驚きの色がこもっていた。

　おれは大きく頷いた。

「三年前に。偶然そこで」

　産地を告げただけで、即座に災難と結びつけた。

　この人物は、やはり。

「なんと。あれこれ、噂は耳にしておったが」

　言いながら、ゆっくりその場に尻を据えると、地べたに胡坐《あぐら》をかいた。

　おれも腰をおろし、木箱を挟んで、差し向かいとなった。

「まさかな。鉱脈を見つけたのか」

「はい」

「鉄鉱山と申したな」

「はい」

「鉄との共生《きょうせい》か。ほかに随伴《ずいはん》の鉱物は」

「いえ。とくには聞いておりません」

　すると、上目遣いでおれを見た。

「おまえさんは、ラステゴマの人間か？」

「そうです」

「当人か。それはそれは、長旅であったの」

　麦藁帽子に手をかけ、おもむろにはずした。

　禿頭《とくとう》だった。

　間近で、サリアタ氏の額《ひたい》を認めた。

　間違いなかった。

「そうであったか。鉱脈をな」

　魔法使いは呟くと、小さく何度も肯首《こうしゅ》した。

「はい。そこから掘り出された石は、すべて鉱山に戻しました。あまりにも禍々(まがまが)しく。故郷に、禁足地《きんそくち》ができてしまいました」

「すべて？」

　聞き咎めた口調で言うと木箱を見、おれを見た。

　ぶわっと汗が滲む。

「あ、いや。そうでした。すべて、では、ありません。一つだけ……」

　歯切れ悪く、答えた男をサリアタ氏は、無言で凝視した。

　心の奥の底までも、見透かすような目であった。

　思わず視線を逸《そ》らすと、魔法使いが呟いた。

「いかにも。リリの申しておったとおりだな」

「リリ？」

「ここの長居者《ながいもの》だよ。おまえさんのところにやった」

「マルセマルスカス様？」

「うむ。リリディーヌ・マルセマルスカス。やつがな、申した。客人は、理性的で、打てば響く。賢いが、危《あや》ういと」

　おれはうつ向いた。

　やはり、気づかれていたようだ。

　もしかすると、おれの正気を確かめるため。

　姫様のわがままに乗っかって、おれの意識の中に。

「そうですか」

　この世に、たった一つ。

　たった一つ、わが手許に残ってしまった。

　残してしまった、この石は。

「紫に、妖《あや》しく耀《かがや》いておるな」

　皺《しわ》だらけのひらいた手が、木箱の蓋の上に、翳《かざ》されるのが見えた。

「これでは、なんぞ宝石と見紛《みまが》えても、無理はない。だが、その耀《かがや》きの裏には、とんでもない猛毒を秘めておる」

　はっとして、おれは顔をあげた。