噤みの森（つぐみのもり）

門

02

　鬱蒼《うっそう》と立ち並んでいた木々が消え、拓《ひら》かれた土地に陽射しの照った屋根が見えたのである。

　板葺《いたぶき》の急勾配の切妻《きりづま》屋根で、軒《のき》が地面に接するほどに長い木造の平屋だった。

　似た造りの家屋が、その右手奥にも何軒か建っている。

「え？　ええ？」

　突然のことに、混乱していると、眼前の虚空《こくう》から。

　──見えたか？　見えたな。

　もはや聞きなれた少女の声。

　姿はなく、言葉のみが聞こえる。

「姫様」

　──やむを得ん。おまえの現身《うつしみ》の眼《まなこ》には、あれが見えなんだか。

　陽の当たる住居群。

　樹海の深奥《しんおう》に築かれた、人里。

　間違いない。

　着いたのだ。

　着いていたのだ。

　それを姫様は、伝えようとしていたのか。

　しかし。

「いったい、これは。どういうことですか」

　おれの意識が目醒めているのは、まごうかたなき夢である。

　現実の肉眼では、見えなかった情景が、夢の中では、見える。

　夢でしか、この情景は、見えない？

　樹海の魔法使いの住み処には、夢の森でなければ、辿り着けない？

　すると、姫様が言った。

　──案ずるな。今やおまえは、あれに気づいた。現《うつつ》に醒めても、まるで見えるであろう。

　返答に戸惑った。

「い、いくらなんでも。気づく気づかないの話しでは、ないように思うのですが」

　──小癪《こしゃく》なことに、十重二十重《とえはたえ》にこしらえおった。崩してやってもよいのだが、面倒でな。

「崩す？」

　──サリアタが、みずから張った隠《こも》りの魔法だ。魂の気づきを、欺《あざむ》くためだ。魂が気づかねば、それは無きも同然だからな。現《うつつ》のおまえの盲目は、それが仕業よ。

　魂が気づかなければ、無いも同然。

「つまり。この場所は」

　──知られたくないようだな。余所《よそ》から参った人間に。おのれの縄張りを。

「なぜでしょうか」

　──のみならず、あの門からしか、埒《らち》があかない。周到なことよ。

　門？　と思って目を向けると、空き地の手前に、粗雑に立て並べられた木造の柵があり、ちょうど正面のその柵に、簡素な枝折戸《しおりど》が設けられているのに気づいた。

　──あの門。あれが一つなる間道《かんどう》だ。よいか。あれを通って進むのだ。よいな？

　その言い方に、おれは訊ねた。

「もしや、わたし一人で？」

　──無論。われは立ち入らん。埒外《らちがい》にて、耳を傾けよう。

「なぜです？　せっかくここまで」

　──あれは人の住処《すみか》ぞ。穢《けが》れた魂の溜まり場ぞ。虫酸《むしず》が走る。滅入《めい》る。われは立ち入らん。

　ふん、と鼻を鳴らした。

　なるほど。

「ごもっとも」

　おれは首《こうべ》を垂れた。

「ならば、なおのこと。お導き、感謝いたします。ほかでもないわたしこそが、魂の汚れた人間ですのに」

　──思い違いをするな。われが心に留《とど》めたは、おまえが持つ荷だ。おまえではない。

　聞いて、苦笑し、頷いた。

「はい」

　──なれど。

　やや間《ま》を置いてから、言葉を継いだ。

　──愉快であったぞ。

「え？」

　──おまえが語った天下の一理《いちり》は、神の計画《はからい》である。それを人が、人の言葉で語ると、さように煩《わずら》わしくなるものかと、つくづく知った。

　意味が、わからなかった。

　だがすぐに、洞窟で述べた蒸気機関の原理と気づいて、息をのんだ。

　──同じく現身《うつしみ》を持つわれが、人の口から、神の計画《はからい》を学ぶのも、一興《いっきょう》かと思う。ふたたびの機会あらば、われは愉快である。

　なんと、理解されていたのか。

　おれの話しを、姫様は。

　その場でおのずと、片膝が屈した。

「畏《おそ》れ入りました」

　すると。

　──おやおや。

　目の前の雑草が揺れ動いた。

　──おまえを招《しょう》じ入れる者が参ったぞ。

　その言葉に、はっとして顔をあげると柵の外にいつのまにか、人が立っていた。

　ゆっくり枝折戸《しおりど》を開《ひら》いていく、麦藁帽子をかぶった、小柄な老夫。

　よれよれの作務衣《さむえ》を着て、土で汚れた手ぬぐいを首にかけている。

　今の今まで畠《はたけ》仕事をしていたかのような出で立ちであった。

　日に焼けた健康的な肌をしており、肉づきのよい丸顔。

　だが、その面貌は、異相だった。

　厚ぼったい両目のまぶたが、目尻に深い皺《しわ》を刻んでいる。

　その皺が、怒気《どき》のようにつり上がっているのだった。

　重たげなまぶたの下の双眸《そうぼう》は眼窩《がんか》にくぼみ、細く、剣閃《けんせん》のように鋭い。

　大きな団子鼻も、肉厚の唇も、愛嬌の役には立っていない。

　おれは思わず一歩、あとずさった。

「あの方は」

　──因果な男よ。

　麦藁帽子の陰りで、額《ひたい》の状態は、わからないが。

　──生まれ持ったちからの強さが、面《つら》に表れておる。闇間《やみま》に盛《さか》る業火《ごうか》のようなものだからな。

「よもや。あの方が」

　樹海の魔法使いサリアタ。

　その人と思われる老人が、枝折戸《しおりど》の脇に立ち、片手をひらいて、訪問者を促した。

　──旅人よ。いざ。

　姫様の声を耳にした瞬間だった。

　視界に映じる夢の森が、ぐにゃりと歪《ゆが》んだ。

　と思うまもなく、頭のてっぺんがぐいっとつまみ上げられたような感じがし、たちまち真上にものすごい勢いで引っ張られる感覚に襲われた。

　まるで溺れるような浮遊感に、呼吸が乱れ、意識が遠のく。

　だが、途切れはしなかった。

　思いきり息を吸い込みながら見ひらいた目が、眼前に立つ獣の脚を捉えた。

　見あげると、姫様の黒い瞳が、見おろしていた。

　背嚢《はいのう》の重みで尻餅を搗《つ》いたような格好で、おれは地べたにへたり込んでいた。

　すらりと細い四本の脚の狭間。

　認めた光景に、立ちあがる。

　疎《まば》らになった木々の彼方。

　姫様の言われたとおりだった。

　間違いのない現実を捉えているこの肉眼にも、それは確かに見えたのだった。

　軒《のき》が地面に接するほどに、長い屋根の平屋建てが、日の暮れはじめた林床《りんしょう》に、長い影を落としていた。

　左側には果樹のような喬木《きょうぼく》の植え込みがあり、右側には数軒の家屋の並びがあり、その路地に遠く畠《はたけ》らしき土地が見えた。

　正面の柵に設けられた枝折戸《しおりど》の傍らに、しかし、夢にあらわれた姿がない。

　醒めるまでに、時は経っていないはずだった。

　一瞬で消えたように感じる老人の姿を、視界に探す。

　見つからなかった。

　ただ、枝折戸《しおりど》は、開《ひら》かれていた。

　人物が手ずから開《ひら》いた門は、そのままであった。

　おれは大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

　振り返ると、姫様の姿もすでになかった。

　咄嗟《とっさ》に辺りを見まわして、左手側の植え込みに目をやった時、柵の外の木間《このま》にちらり、尾っぽが覗いたが、追わなかった。

　いずれまた、会えると信じ、心のなかで謝辞を告げ、見送った。

　姫様の名を。

　今度も聞きそびれてしまったが、楽しみを残したと、思うことにしよう。

　五感に届くのは、切れ間《ま》のない川流れの遠い音。

　鈴の転がるような囀《さえず》り。

　山を渡りゆく風が、枝葉を揺らす涼やかな音。

　そして、わが心臓の鼓動。