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03

　目を覚ますと、枕元の脇に、床に屈《かが》んで手燭《てしょく》から角灯に火を移している女主人の横顔があった。

　その視線がおれをちらりと見て、おはようございますと微笑んだ。

　今晩も、ぐっすり眠れたようだった。

　夜は未だ明けておらず、居間には蝋燭が点されていた。

　朝食は、白飯と焼き魚と梅干しだった。

　昨晩の海鮮汁が少し残っているけど食べるかと聞かれたので、即座に応じた。

　夢中で口に運んでいると、アデルモが言った。

「そういえば、フロリダスさんの杖。だいぶ、くたびれてるわね」

　おれは苦笑し、頷いた。

「ラステゴマからずっと支えにしてるので。はい」

　長らくの酷使に石突《いしづき》が削れ、支柱の下端も少し割れてしまっているのだった。

　使いづらくなってはいたものの、愛着が湧いてしまい、なかなか手放せないでいた。

　するとアデルモが、なにを思ったのか階段口の暖簾をおろし、棒から引き抜いた。

「これ、使えないかしら」

　言いながら持ってきた暖簾棒を見て、おれは驚いた。

　それは一般にラズマーフと呼ばれる高級の長杖だった。

　一体の龍の長い胴が螺旋状に巻きつくように浮き彫りされ、上端が頭部という趣向の杖である。

　その彫刻の見事な出来映えに、感嘆したのも束の間。

　暖簾棒だったそれには、龍頭の部位がなかった。

　鋸《のこぎり》かなにかで、切断されている。

　匙《さじ》を持ったまま、半ば憮然と眺めた。

「五年くらい前に、がらくた市で買ったのよ。杖がたくさん並んでるの見かけてね。どれもすごい安くて、主人に一つどうかと思って、あれこれ物色する中に、これがあったの」

「この状態で、売ってたんですか？」

「そうよ。確か、折れてしまったとかなんとか言ってたわ。それでも彫物《ほりもの》がいいから買ったんだけれど、主人は気に入らなくて。それで暖簾掛けに」

　アデルモが階段に顔を向けた。

「すっかり忘れてたけど、これ、杖なのよね」

　ラズマーフに、廉価品はない。

　中古であっても、相応の値がつく杖なのだ。

　それが古物市に流れた理由は、間違いなく。

　龍頭の欠損。

　意匠とはいえ、頭を失ったラズマーフは不吉の象徴とみなされ、忌避され、価値も失ったのだ。

　彼女はきっと、それを知らない。

　おれは匙《さじ》を置いて、無言で手に取った。

　思ったよりも軽かった。

　素材はおそらくバラナシの木で、目立った瑕《きず》はない。

　石突《いしづき》に少し磨耗はあったが、ひび割れはなかった。

　巻きつく龍体の巧緻《こうち》な仕上がりからして、龍頭の出来も推して知るべし。

　おれは唸った。

　いったいどうして、こんな有り様に。

　負荷のかかる下部ならまだしも、握りが支柱にある長杖の上端が折れるなんて。

　真実はもはや知るよしもないが、それはどうあれ。

　この杖は、いかに考えても。

　縁起のよい物ではない。

「どう？　使えそう？」

　調理場からアデルモが朗《ほが》らかに言った。

「遠慮なんかしないでね。良かったら、使って頂戴《ちょうだい》」

　これは、ここにないほうがいい。

「上等です。助かりました。ありがとう」

　おれは答えた。

　藍色に染みる夜空の西が、曙光《しょこう》に淡く滲んでいた。

　北の街道につながる、暗に沈んだ石畳に沿って、早立ちの灯りが点々と流れていた。

　遠くで、カラチ鳥が鳴いていた。

　左腰に短剣を佩《は》き、外套《がいとう》をかぶせた背嚢《はいのう》を背負ったおれの右手には、無頭のラズマーフがあった。

　これまでの道連れも、左手に持っていた。

　状態も品格も不釣り合いではあったが、行けるところまで、四本足で行ってみようと思う。

　いらなくなったらその時に、処分すればよい。

「夜明けだわ」

　角灯を手に、半歩ほど先を歩いているアデルモが、西の空を望んだ。

　また迷ってはいけないからと、わざわざ見送りに出てくれたのだった。

　昼食の握り飯まで持たせてくれた。

　肩に感じるその加重は、ありがたかった。

「屋根にあぶれて、よかった。アデルモの宿に泊まれた」

　振り返った彼女の、一瞬の翳《かげ》りがたちまち笑顔にひるがえって、満面にひろがった。

「また、ウルグラドルールに来ることがあったら、うちに寄ってね。あぶれなくても」

　声を出しておれは笑った。

　そうして頷きかけた。

　言葉での応えはしなかった。

　この町をふたたびと訪れることは、おそらく、ないだろうから。

「うちのお客さんはみんな顔馴染み。旅の人をお泊めしたのは、本当に久しぶりだったの。だから話しをしていて楽しかったわ。フロリダスさんは、ちょっと、不思議な方よね」

「不思議？」

「浮世離れしてるって言うのかな。あたしらなんかとは、まったく違うものを見ているような。遠くのほうを、じいっと見つめているような。そんな感じ」

　おれは自分の表情が、どんな色を映しているのか判じかね、うつ向いてしまった。

　心の内を、見透かされているような気がした。

　急いでとりなおした笑顔を、必死にもちあげた。

　灯りのない家並みが、まばらになってきた。

　つれて、拾う夜道が一層に、暗くなった。

　町の外周に植樹されている防風林の常緑高木が、道の両脇にあらわれはじめていた。

　するとふつりと、石畳が途切れ、そこからは、土の道がまっすぐに、煙《けぶ》る朝靄《あさもや》の彼方に延びていた。

　アデルモが立ちどまり、前を見つめた。

「二十海里(かいり)くらいだったかしら。行ったところに、ホーキ川って言う名前の川があって、その手前に何軒か木賃宿《きちんやど》があったはずです。そこから街道が北と東に岐《わか》れるところまでは、さらに数日かかるかな」

　距離の単位がキロメートルではなく、あたりまえのように海里であるアデルモを、微笑ましく思う。

　ホーキ川まで、二十海里。

　一海里は、二一六七メートル。

　およそ四十三キロ。

　観光地図とおおむね一致する。

「お世話になりました」

　向きなおり、謝辞を述べるおれに彼女は、うっすらと笑みを湛え、首をかるく左右に振った。

「心から、旅の成就をお祈りします」

「ありがとう。あなたも、どうかお達者で」

　おれは前途に踏み出した。

　黒々と繁茂する防風林に挟まれた道は、靄《もや》に霞《かす》んで、先が見えなかった。

　白々(しらじら)と夜の明けゆく視界の右側で、枝葉を拡げた常緑樹の隙間にきらきら光りを散らしているのは、昇りはじめた朝陽を浴びる、ホズ・レインジ。

　燃えるようなその峰頭《ほうとう》が、木々の合間にようやく覗いた時だった。

「きっと来てねえ。フロリダスさあん」

　アデルモの大声が背後に響いた。

「あの海鮮汁、そしたら作るからあ。きっと、きっと来てねえ」

　遠くなった町の出外れで、立ち尽くしている彼女の小さな姿に、込みあげるものがあった。

　優しく、叱られたような気分になった。

　おれは精一杯の感謝を込めて、ラズマーフを掲げた。