03
それからまもなくだった。
川伝いに岩場を登り、なんとなく気にしていた左手側が、またもやおれの注意を引いた。
人影ではなく神妙な森でもなく、羊歯植物の這う岩盤。
林床から垂れさがる蔦のその下に、大人が立って入れるほどの穴が一つ、ぽっかりと口を空けていたのだった。
「洞窟です。洞窟があります」
先をゆく姫様はすでに、その正面に差しかかっていた。
気づいている、知っているに違いなかったが、一応かけてみた言葉には案の定、ちらりと左を見やっただけで、脚はとまらなかった。
洞窟があるからなんだと言われたような気がする。
確かに、洞窟があるからなんだという話しではある。
宛はもう早、目前であり、足をとめている暇はない。
おれは頷いて、歩調をゆるめずに前を通りしな、何心なく洞穴に目をやった。
足がとまった。
だらりと垂れた蔦の向こう。
洞窟の内の暗中に、褐色をした、太い棒状のものが一本、ほぼ垂直に立っていた。
長さはおよそ一メートル。
光沢はなく、ただの丸木に見えなくもなかったが、木の質感とは違うような気がし、なんだあれはと思う。
思いつつも、姫様の尾っぽに曳かれ、ちらちらと目をやりながら歩き出す。
すると視点が移り、正面からだと棒に見えていたそれが、徐々に左へ、楕円に膨らんでいく。
ふたたび足がとまった。
奥行がある。
あれは棒ではない。
厚みを持った、半円のような形をしている。
気づいて、闇間に目を凝らした。
褐色に映えたその半円は、どうやらなにかの一部分が、日照に当たっているだけのようであった。
半円に見えている物体の全形は、円なのでは？
それを含めた全貌は、しかし、洞窟にわだかまる濃い闇に呑まれ、杳として知れなかった。
ものすごく気になった。
人工物である。
山麓の森にて初めて目にする、人工物。
立地的に思い当たるのは、水車の羽根車だ。
一帯は、魔法使いたちの庭も同然。
流れの激しい渓流と言えど水車の痕跡があって不自然はないし、その川沿いに口を空けている洞窟は、大掛かりな水回りの倉庫として、いかにも都合がよろしい。
ただ、羽根車は例外なく、木材で造られる。
あの褐色は、木の質感ではないような。
短剣の柄を逆手で握り、少しだけ引き抜いて、覗く剣身を見おろした。
きらり、陽光に反射する、赤金色。
色味も光沢も異なるが、あれが金属だとすると考えられるのは、やはり銅だろう。
ならば、弾車か？
水流のむらを解消する目的で、羽根車の回転軸に直接とりつけられる、銅盤。
近くで見たいと思った。
答え合わせをするだけなら、たいして時はかかるまい。
「姫様」
声を張ると、谷にわずかに反響し、振り返った。
おれは洞窟を指し示した。
「中になにかあります。確認しても、いいですか？」
危険かどうか、姫様の反応で推し量ろうと問いかけてみると、つまらなそうに一瞥をくれただけで、態度には否応もなかった。
危険はないと判じ、おれは洞窟に近づいた。
