噤みの森（つぐみのもり）

光と闇

01

　光りがあった。

　君の宝石箱を、ひっくり返してしまった、あの時のような。

　満天に散らばった微塵の光りの粒。

　それが次第にひろがって、爛々(らんらん)と照り映える、広袤《こうぼう》果てない氷原のように、強くなる。

　次《つ》いで、音があった。

　老いた水車のまわす石臼に似た、雄大な草原を渡りゆく風のようにも聞こえる、重い音が。

　なによりも真っ先に考えたことは。

　意識の目醒めたこの森が、現実なのか、夢なのか。

　枝葉の隙からそそぐ陽光が、瞳にまともに射し込んで、しばたたく。

　現実だろうとは思う。

　思うのだったが、夢の記憶が、判断をおおいに鈍らせた。

　しばらく、森をあやふやに横たえたまま、緑々(あおあお)とした木々の香りに微睡《まどろ》んでいると、やがて、たゆたう靄《もや》の向こうから、まるで誕生するようにあらわれた姿に、おれはようやく解答を得た。

　苔の散らばる林床《りんしょう》に深々と、蹄《ひづめ》の沈む四本の脚はすらりと細く、黒褐色の体毛はその首許だけが白く、そして長い。

　渦巻くような二本の鋭角。

　そのあいだの頭頂に、どういうわけだか葉っぱを一枚、載せている。

　彼女の姿を、おれは見た。

　どれほどの時間、眠っていたのやら。

　現実の森は、不日《ふじつ》の太陽を高らかに掲げていた。

　それが山麓にて昇った何度目の太陽か。

　正確な日数は、もはやわからなくなっていた。

　二週間は、経っていないと思われるが。

　背負ったままの背嚢《はいのう》が枕代わりになっていた。

　肩紐を抜くのに手間取った。

　ゆっくりと起こした身の節々(ふしぶし)に、若干の痛みがあったが、無難に動く。

　右肩の芯に残る痛みは、炎症が原因だろう。

　これは仕方ない。

　両足の筋肉を張ってみると、力がこもった。

　安堵の息が漏れる。

　傍らに、手製の長杖が転がっていた。

　雨の降った様子はなかった。

　ほぼ山中《さんちゅう》にあって、幸いなことである。

　あるいは姫様が、サオリに掛け合ってくれたのだろうか。

　思いながら、近づく気配に目を向けた。

　二メートルほどの距離を残して、彼女は歩みをとめていた。

　黒目がちの円《つぶ》らな瞳が、おれをじいっと見つめている。

　鼻息が荒い。

　気短な相手を、ずいぶんと待たせてしまったようである。

　左の前脚は、おとなしかったが。

　文句を言われているような気がしてならない。

　きっと、言われているのだろう。

　いや、絶対に言われている。

「申しわけありません」

　起きぬけに、とりあえずおれは謝った。

　いくらか意識が明瞭となって、夢での始終がよみがえり、あわてて背嚢《はいのう》に取りついた。

　手こずりながら、袋口をひらく。

　あった。

　薄汚れた小さな布包《ぬのづつ》み。

　土鉄《つちがね》の板でみずから覆った、革製の巾着袋。

　確かにあった。

　おそらくはこれも──物質は存在に付き従う。

　魔法使いが語ったその道理の一つの結果なのだろう。

　そういえば、あの時、気づいた違和感。

　外套《がいとう》の懐《ふところ》に入れたはずの巾着袋が、背嚢《はいのう》の底から出てきた。

　出来事の時間が逆転する違和感は、話しの流れで判明したが、こちらの理由は聞いていない。

　ただ、状況が状況であり、なんとも言えないと今は思う。

　姫様からの申し出を受け、出立するまで大慌てで、思い返してみても記憶があやふやだった。

　自分では外套《がいとう》に入れたつもりが、実際は背嚢《はいのう》に仕舞っていただけかもしれない。

　胃の腑《ふ》も目醒め、強い空腹感に指先がふるえはじめた。

　その時なにかの擦《こす》れる音がした。

　顔をあげると姫様が、左の前脚で地面を蹴りながら、首を上下に揺らしていた。

　おれを見つめる双眸《そうぼう》から感情は読み取れないが、おおよそ察する。

　のんびりしてはいられない。

　背嚢《はいのう》に手を入れ、いよいよ底の露《あらわ》となった干乾し大豆を二十粒ほど一度に握り、まとめて口に放り込んだ。

　音を発てて噛み砕く。

　ぴたり、姫様の動きがとまった。

　おれの口許を、凝視している。

　そのまま一歩、また一歩と、近づいてくる。

　完全に興味を示された。

　腹が空《す》いているわけではなかろうし、口に合うとも思えないが、やむを得ない。

　神前に供物《くもつ》を捧《ささ》ぐ心持ちで、数粒を地面に置いた。

　耀《かがや》く瞳は一点を見つめ、好奇心まるだしの雰囲気で寄ってくる。

　そうして眼下に大豆を捕らえた。

　しまったと思った。

　彼女のような存在に人間の食べ物を差し出してよかったのか。

　穢《けが》れを負った人間がこしらえた食物《しょくもつ》は聖性にとって不浄の餐《さん》。

　それを彼女が摂《と》ることで神の気質をも穢《けが》すことになりはしまいか。

　この対応はまずい。

　無思慮が招いた重大な局面に、しかし、制止する間《ま》もなく──。

　食べなかった。

　興味深げに匂いを嗅ぎ、鼻先で転がすのみで、一つも食べない。

　思わず強張った全身が、吐息とともに弛緩《しかん》する。

　なんとも、おれの懸念こそが不敬であったか。

　姫様のその振る舞いには、食欲に先んじ、意思的な制動が働いているように感じられた。

　みずからの尊厳を示すような所作に、畏《おそ》れ入っていると、やがて関心を失って、人間の前からゆっくりと離れた。

　幽《かす》かに漂う霧の森に、木漏れ日が垂直に強く射し込んで、幾条《いくすじ》かの光芒《こうぼう》の柱が立っていた。

　その彼方で脚をとめ、泰然と振り返った。

　おれは目を瞠《みは》った。

　なんという光景であろうか。

　夢幻のごとくに現出した、光りの神殿の上座《かみざ》に佇み、人間を見つめるその姿。

　輝いていた。

　本性の尊さが、小柄な体躯《たいく》から溢《あふ》れ出るかのように。

　美しい。

　ただひたすらに美しい。

　自然は最高の演出家と謂《い》われるが、真骨頂である。

　しばらくおれは、まさに見蕩《みと》れた。

　天上に近《きん》じて気高く、生まれ持った存在感。

　マルセマルスカス氏は、なにを目的にこの天下に生まれたかと、問いかけていたが、その口から出る彼女への敬称は、姫であった。

　今はまだ、稚《いとけな》いだけなのだ。

　彼女はきっと、いずれ、この森の女王となる。

　孤高の牝鹿《めじか》の現身《うつしみ》をもって、この森に君臨する。

　滅びも、栄えも、なにもかも。

　高みから、見守るような。

　そんな姿を想像した。

　気品は未だ、背伸びをするかのような彼女の様《さま》に、思わず頬がゆるむ。

　おれが眠っているあいだ、時の潰しに、好奇心のおもむくまま、あちらこちらの叢《くさむら》の奥を覗き込んでいたのだろう。

　どうやらお気づきでないご様子なので、理解するものと見込んで、言葉で告げた。

　すると彼女は小首を傾げ、片耳をぴくんとふるわせた。

　前脚をわずかにひらいて踏ん張りながら、頭を大きく左右に振った。

　神の戴《いただ》きから、一葉《いちよう》がひらり、舞い落ちた。

　背嚢《はいのう》を背負った。

　左腰の短剣の位置を直しつつ、様子を窺う。

　澄ましたような居住まいで、森の天井を見あげている。

　そこで、ふと思った。

　彼女に、名は、ないのだろうか。

　マルセマルスカス氏の呼びかけは、いずれも代名詞であった。

　彼も、知らなかったのだろうか。

　聞きそびれてしまったな。

　不格好な長杖を拾い、石突《いしづき》の泥を除く。

　整って、声をかけた。

「姫様。ご機嫌は、いかがでしょうか」

　お元気でなによりな、これまでの出来事など一切慮(おもんぱか)る気配のない、むしろ待たされたぶん、より早足になった気さえする蹄《ひづめ》を涙目に追って。

　悪質な斜面を踏み登るおれの耳に、まもなく水音が届いた。

　底に響くような重々しい流れの音に、近いことを感じつつ、うつ向き加減に進むうち、薄暗がりの林床《りんしょう》に散らばる苔の黄緑色が、不意に明るく鮮やかに映え、はっとなって顔をあげると、森の輪郭をぼやかしていた霧がすっかり晴れていた。

　そして木々の狭間に、白日《はくじつ》のまばゆい逆光にたたずむ彼女の黒い陰を見たのだった。