噤みの森（つぐみのもり）

幽霊行路

07

　なんとなく、悪戯がばれて叱られた童子のような、ふて腐れた雰囲気の神の子が、傍《そば》に居る。

　幽霊同然の魔法使いは事の次第を語り終え、胸の痞《つか》えが下《お》りたかのような晴れ晴れとした顔である。

　その両者のあいだにあって、状況を理解し、もはや冷静にのみ込んでいる自分自身を可笑しく思った。

　おれは斜面を見おろした。

　夢をみている意識がみているこの森は、現実の森であるらしい。

　現実のおれの肉体が、どんな状態なのかわからんが、眠っていながらおそらくは、まぶたを開《ひら》いているのだろう。

　それも姫様の仕業か。

　ともあれ、夢に歩いた道程を、現実にも、おれは歩いていたのだった。

　稼いだ距離は、失われていなかった。

　――旅人よ。

　幼い声が呼びかけた。

　聞こえた宙空《ちゅうくう》に、おれは顔を向けた。

「はい」

　――失敬な魔法使いが申した、時の流れを、坂下で無為に見送る。それをおまえは望むのか？

　無謀なこの旅路に就いて、旅人が、なにより落胆する出来事は、道を誤り、踵《きびす》を返すことと知った。

　――望みは、おまえもわれと、同じはず。

　答えを目前にしての足どめは、一刻とて、望むところではない。

　構わない。

　一度は死んだ、わが身と思えば。

「マルセマルスカス様。わたしも、姫様のお考えに、乗っかってみたいと思います。この疲労感を、遮断していただくことは可能ですか」

　魔法使いに目をやると、彼は少し考えてから、首を左右に振った。

「姫様の魔法は、すでに解けています。あなたはこの環境を、ご自身の夢と自覚されています。ひとたび得たその自覚を、なかったことにするのは、難しいです。たとえ、これは現《うつつ》と思い込もうとしても、もはや、肉体は従いません。あまつさえ、そのお身体は、休息を欲しています。これ以上のご無理は、命に関わる。片棒を担いだ者として、その点の配慮は怠らずにおりました。心ならず姫様も、背後におられた御身《おんみ》の存在を明かされたのは、あなたの限界を見定められたからです。すなわち、フロリダス様が今、坐《すわ》っておられるその場所が、眠れる旅人の辿りうる、夢の果て」

　ふん、と吐き捨てるような鼻息が、うしろで聞こえた。

　その反応に魔法使いが目元を細める。

「渓川(たにがわ)は、もう目と鼻の先です」

　言いながら自身の背後――行く手の森を一瞥《いちべつ》した。

「サリアタ様のお住まいまで、半日とかからないでしょう。ひと跨《また》ぎです。しかし、そのひと跨《また》ぎが、今のあなたには難儀かと。ですが、ご安心を。あなたが現《うつつ》に目醒めたあとも、われわれは、そこに居ます」

　にこりと微笑んだ。

「それでは。わたしはこれにて、ひとまず去ります。役目はとうに済んでおりますので、ひと足先に参ることにいたします。これよりは、ふたたび、姫様とともに。地理のうえでは近いと言えど、お一人では、迷子になるはずですから。お手柔らかに、お頼みいたします」

　おれの肩越しの空間に、一礼した。

「早々おいでになられること、サリアタ様にお伝えします。お食事のご用意もしておきましょう」

　表裏のみえない笑顔に釣られ、恐縮しつつも、おれは素直に頷いた。

　気怠《けだる》い背筋をなんとか伸ばし、辞儀をした。

「ご面倒をおかけします。暫時《ざんじ》、お世話になります」

「歓迎します」

　応じて彼は、すっと右手を差し出した。

　一瞬の戸惑いののち、おれも右手を差し出し、握った。

　握ろうとしたのだが、握れなかった。

　おれの右手は、彼の右手を、すり抜けた。

「ああ、そうでした。薬種《やくしゅ》の吟味もしなければ」

　悪戯《いたずら》っぽい顔をして、にやり、笑ったのだった。

　名乗りの失念に気づいた時、みずから彼に握手を求めた。

　間違いなく、手応えは生身のそれであった。

（死者であろうが生者であろうが、肉体が有ろうが無かろうが、事象を左右するのは、存在の純然たる思念のちから）

　マルセマルスカス魔法使いは、自分の語った言辞を、おのれの存在をもってすでに体現していたというわけか。

　右の掌《てのひら》を見おろし、おれは苦笑した。

　つかめなかった幻の右手を、彼はおもむろに持ちあげた。

　そうして、かるく払った。

　まといつく羽虫でも遠ざけたかのような、それはなに気ない素振りであったが、場が、にわかに変じた。

　辺りにわだかまっていた薄白い霧が。

　見る間《ま》に、濃くなっていく。

　煙《けぶ》りはじめたその靄《もや》に、すっかり視界がのまれた瞬間、おれの中でなにかが、ぐらりと傾《かし》いだ。

　靄《もや》の彼方で、魔法使いの声がする。

　妙に、耳朶《じだ》に響く。

「では、フロリダス様。かつて、ルイメレク様が拓《ひら》かれた地にて、お待ちしております。おやすみなさい」

　それきり。

　聞こえなくなった。

　マルセマルスカス氏が、おれの夢から去ったのか。

　それともおれが、おのれの夢から遠のいたのか。

　もはや、なにも見えはしない。

　夢の森は、視界から全《まった》く消え去った。

　雲のような白のただなかに、間違いのない自分が在り、そして。

　揺蕩《ようとう》する頭で茫然と、周囲の気配を窺った、その時。

　力なく垂らしていた右手の甲に、なにかが触れた。

　固い筆先のような、ざらついた感触のそれが、おれの右手を遠慮がちに。

　撫でる。