噤みの森（つぐみのもり）

ほころびた文献

01

　月明かり。

　夜道を拾う、ひまわり畑。

　朝方も、煉瓦道《れんがみち》へ出るまで歩いた路面の荒れた湾岸道路であり、おれのすぐ前を獣車《ししぐるま》が、がたがた音を発てながらゆっくりと、並足《なみあし》で進んでいた。

　夜風に揃って花弁を揺らす向日葵《ひまわり》の群れが、微かながらも遠くまで見通せる、あかるい夜であった。

　幌付きの荷台に身を置いておよそ半時《はんとき》の帰路だった。

　夜空よりも暗くなった大地を車は無灯火で疾駆した。

　明かりを点《つ》けないのは御者《ぎょしゃ》の夜目《よめ》を保つためで、代わりに注意喚起の鉦《かね》が断続的に鳴らされた。

　忙《せわ》しないその響きが止《や》んだのは、つい先刻である。

　ビルヴァは、もう目と鼻の先だった。

　サリアタ氏は御者台《ぎょしゃだい》で、夜間の手綱《たづな》を握ったチャルの話し相手になったまま、たびたび笑い声が耳に届く。

　アラム少年は悪路に車輪の跳ねあがる挙動が楽しいらしく、後尾に牽《ひ》かれる荷台の上で一人わあわあ賑やかだ。

「なにがそんなに面白いのかしら」

　おれの隣で、セナ魔法使いが呟いた。

　緑の光りは点《とも》していず、視野に映る彼女の姿は細身の貫頭衣《かんとうい》の輪郭と、横顔の白と風に靡《なび》く長い髪。

　うっすらと浮かぶその月影だけであった。

　わずかにでも意識が隣へ傾いてしまうと、いつまでも去らずに居残るオズカラガス様の言葉に、困った。

　ポハンカ・セナは、おれの命の恩人だった。

　それ以上でも以下でもなく、そこから先は……。

（ついでに。あなたにも言っておく。わたしは、無理だから。ほかの女を当たってちょうだい）

　前もって拒絶されているのだった。

　予知のちからをもつという三百年前の魔女は、おれの心に、いったいなにを見たのか。

　ご本人は去ったものの、いつまでも去らずに居残る言葉に、困る。

　目隠しのお守りが入った小袋は、懐《ふところ》に戻していた。

　祠《ほこら》のあるじからの頼まれ事は、氏の耳にも通しておいた。

　話したとき、すっと表情がなくなって、思い出したように頷いて、わしからも頼むよと微笑まれた。

　深い意味はないのかもしれないが、少し気になった。

　やがて前方の夜陰《やいん》に、ぽつんと灯《とも》る明かりが見えた。

　うごきがないので、村の門に掛けられた迎火《むかえび》と思う。

　みずからの足で、一歩一歩、近づいていく。

　もはや、わが足取りに、迷いはない――。

　在りし日の先生が、お父上様から聞いた昔話。

　そこに登場した魔法使いは、賢者であった。

　その誕生に、大きく寄与したと思われる、本棚。

　おそらくそれも、当地に足跡を残したご先祖が、残した――いや、隠したものだろう。

　ルイメレクは、読み解いた手帳から、本棚の形跡をも知り、その在処《ありか》を森に探し、辿り着いたに違いない。

　未発見の原語文献は、洞窟で見つかった一冊のみではなかった。

　本棚に納まる書物群。

　それらを読むために、深い古語知識を必要とした。

　それらを読むために、樹海に籠《こも》った……。

　つながったのだった。

　そもそもの疑問であった樹海の魔法使いという存在。

　人里離れた森の深奥《しんおう》に、魔法使いが居を据えた理由。

　魔法使いの弟子が、今なおその森に住まう事の発端。

　ロヴリアンスの異端者と推定されるご先祖の一派が、遠くネルテサスの大地に植えつけたのは、秘すべき原本。

　そう悟っても、この期に及んでは、冷静だった。

　冷静だったが、しかし、もし、それが事実なら。

　公文書館が認知していない大量の先史文献の現存。

　古今未曾有《ここんみぞう》の事態であった。

　おれは、この帰路で、何事にも動じない心構えを整えたつもりだ。

　もう間《ま》もなく、僻地の村の一室で語られる内容は、先祖学者マテワト・フロリダスを構成するなにかを、破壊するかもしれなかった。

　サリアタ氏のこれまでの婉曲《えんきょく》的な、慎重な言動が、それを暗示しているように思えてならなかった。

「ご先祖様は、逃げやしないわ」

　うつ向きながら冷たく、それでいて温かな声音《こわね》。

「昨日の今頃よ。里を発ったの。あれから丸一日ずっと動きっぱなし……。お爺ちゃんもお爺ちゃんよ……。二人とも、すごく疲れてる。今日はもう休んだほうがいい」

　旧墓地を離れる際に氏が、はたと気づいたようにおれに聞いたのだった。

　疲れはどうかと、明日にするかと。

　おれも気がついて疲労の具合を訊ね返すと、大丈夫だとの返事に、同じ言葉をお返ししたのだった。

「性分で、だめなんです。わからなければわからないで、あれこれと考えてしまう。どうせ眠れないんです」

　応えると、うつ向いたまま、面《おもて》がこちらへ傾いた。

「わたしが、あなたに、休んでほしいと頼んでも？」

　聞いて思わず、吐息がこぼれた。

　そんなふうに言われては……。

　断れないから、聞きたくなかった。

「フロリダス先生。わたしが、頼んでも？」

　詰め寄られた。

　この圧力に逆らうのは、無理だ……。

　おれは半《なか》ば諦めて、本心で答えた。

「わかりました。そういうことならば、話しは別です。セナ様はわたしの命の恩人。その方からの頼みは、わたしのすべてに優先します」

「な、なによ……」

　白く映える指先が、自身の前髪に触れるのが見えた。

「そんな言い方、ずるい……」

　降るような銀河の煌《きら》めきと、輝く月光の下で。

　夜の向日葵畑《ひまわりばたけ》を、足並みを揃え、歩いたこの時。

「もう知らない。気絶するまで起きてなさい」

　つっけんどんにそう言って、黙ってしまった。

「あのう。……怒ってます？」

「怒ってない」

　月影が、そっぽを向いた。

　いつまでも去らずに居残る言葉に、困る。