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告白。美咲は、たしかにその言葉を聞いた気がした。
ペンを走らせる手を止め、ノートから視線だけを上げる。放課後の教室には、まだ何人かのクラスメートが残っていた。談笑をしている生徒がほとんどだ。絶賛なかだるみ中の高校二年生としては、美咲のように自習に励んでいる生徒の方が珍しい。
季節は十二月上旬。つい先日、せっかちな初雪が降ってからというもの、気温はぐっと下がった。今も、暖房設備の前を男子生徒たちが陣取っている。美咲はそちらの方へ、視線をそっと向けた。
「そろそろクリスマスだろ？ やっぱさー、今年こそは女の子と一緒に過ごしたいと思うわけよ？」
集団のうちの一人が、無邪気に笑っていた。
いかにも好青年といった感じのこの男子の名前は、修一。美咲の古い幼馴染みであるが、彼女から言わせてみれば、腐れ縁以外のなにものでもなかった。
本能の赴くまま突っ走る修一に、これまで何度振り回されたことか。散々な目に遭ったことも少なくない。閻魔帳よろしく、日記の隅でこっそりカウントしてみたこともあったが、一週間も経たないうちに百を超えたので、それっきりやめてしまった。無性に腹が立ったことだけは、よく覚えている。
「でもさぁ、この時期に告白とか、下心丸見えじゃね？」
他の男子の声に、美咲はピクリと反応した。やはり、「告白」と言った。そしてどうやら、その話題の中心にいるのは修一らしい。彼は呆れたように、白々しく首を振っていた。
「わかってねぇなぁ。そんなもん、女の子も承知の上だって。まぁ、言ってみれば、クリスマスだのバレンタインだのってイベントは、お付き合いを始めるための口実なんだよ」
それは穿ち過ぎだろ、と美咲は心の中でツッコミを入れた。もちろん、彼女のそんな胸中など知る由もない修一は、得意げに持論を語っている。
また別の男子が茶々を入れた。
「ところで、告るアテはあんの？」
「まぁ、そうだな。一応は」
「マジか！ 誰、だれ？」
「なんでおまえに教えないといけないんだよ」
「いいじゃーん？ ケチくさいこと言わずに教えろよー」
「やだね」
やいのやいのと騒ぎ始める男子たち。教室の空気がにわかに騒がしくなった。
（ふーん……。あの修一が告白、ねぇ……）
美咲は視線をノートに戻した。解きかけの数式がつらつらと並んでいる。
（……まっ、あいつの恋人になる子は苦労するだろうなぁ。あっ、その前に、修一がフられるか……）
解を導いて、次の問題へ。三問目に移る頃には、美咲の意識は手元の方程式に注がれていた。
日頃の自習の成果か、美咲の成績は学年内でもそこそこ優秀な方だ。程なくして、数学の宿題は一通り終わってしまった。
（英語もやっとこうかな……。いや、今日はもういっか）
結局、その日の自習はそこまで。
美咲は荷物をまとめて、教室を後にした。
リノリウムの廊下を進み、昇降口で靴を履き替え、外へ。玄関を出ると、肌に感じる空気は一気に冷たさを増した。
「さっぶぅ!?」
思わず声が漏れてしまう。頬を撫でる風は痛いくらいだ。美咲はオレンジ色のマフラーをきつく巻き直した。
美咲の家は、学校から徒歩十分ほどのところにある。途中に繁華街もあるが、今日に限って寄り道する気は起こらなかった。暖房の効いた店内に一度入ってしまったら、出るのが億劫になる気がしたのだ。
（さっさと帰ろ……。お？ あれは……）
横断歩道の信号を待つ人の中にあったのは、見慣れた男子の後ろ姿。手提げの鞄を無理矢理背負った背中を丸め、両手をポケットに突っ込んで震えている。
美咲はこっそり歩み寄り、彼の鞄を無遠慮に叩いた。
「凍えてるわねぇー、修一……って、ちょっと」
「おう!? おお、なんだ、美咲か……」
「なんだじゃないわよ。なにこの鞄、中身入ってんの？」
「置き勉上等」
「あのさぁ……鞄の重さは頭の重さに比例するらしいわよ？」
「頭空っぽの方が夢詰め込めるらしいぜ？」
「……『NALUTO』の主題歌だっけ？」
「ぶっぶー！『ドラゴンホール』でした。漫画全巻貸してやるから、読め」
「はぁ!? 嫌なんですけど。だいたい、そんな暇ないし。修一、忘れてるでしょ？ 今週、実力テストだよ？」
「あっ！ 漫画だと主題歌聴けねぇじゃん！ 美咲、TSUTATA行ってDVD借りてこい」
「聞けよ！」
信号が青に変わった。美咲と修一は揃って歩き始める。ご近所同士なので、二人の通学路はほとんど同じだ。美咲同様、修一も寄り道をするつもりはないらしい。自然と、横に並んで歩く格好になった。
「ふ～ふん♪ ふっふふ～ん♪」
話題に上った主題歌の鼻歌を始める修一。鼻歌のはずなのになぜか全力の熱唱で、拳さえ握りしめる始末。隣を歩く美咲としては、恥ずかしくてしょうがない。妨害するために咄嗟に振った話題は、放課後の教室で耳にしたことだった。
「そいえばさ、告白するって？」
「ふん!? ちょっ……なんで美咲が知ってんの!?」
「放課後、修一が喋ってたんじゃん」
「んだよー。盗み聞きは感心しませんなぁー」
「人聞き悪いなぁ。勝手に聞こえてきたの」
「さいですか」
「さいですよ。……で？」
「で？」
「マジで告白するの？」
美咲は一歩詰め寄る。あからさまに困惑した表情を浮かべた修一。顔を逸らされてしまう。
「おー……まぁ……そうだな。する予定、かな」
「マジで!? 修一が？ 告白？ ウケるんだけど！」
「うっせー」
「っていうか想像できない」
「想像すんな」
「……で？」
「で？」
「誰にコクるの？」
顔を覗き込む美咲。今度は修一に肩を押し返された。
「……誰でもいいだろ」
「そうだねぇ。結果は同じだしねぇ」
「想像してるじゃん！ っていうか、おい、それどういう意味だよ!?」
「えっ、言っていいの？」
「すいませんごめんなさいへこむからやめてください」
平身低頭して謝られた。普段は自由奔放で図太い性格なのに、毛が生えているハートはガラス製らしい。長い付き合いの美咲でさえ、少し驚いた。彼のこんな一面を見たのは初めてかも知れない。
すると突然、修一が手を叩いた。
「あ、そうだ！ いいこと思いついた！」
（うわっ、ヤバ……）
美咲はほとんど条件反射で顔をしかめ、身を引いていた。修一が言う「いいこと」とは、大抵の場合、ろくでもないことだと経験的に知っていた。幼馴染みは伊達じゃない。
そして告げられた修一の提案は、案の定、美咲にとってろくでもないことだった。
「美咲が俺の告白をプロデュースしてくれよ」
「現実の女の子」っぽい言葉遣いって、ムズい、神経使う、めんどくさー(ヽ'ω`)
