侯爵様の好敵手

二章 幸せな記憶、崩壊の種

３ （2010.9.8）

　両親と子爵、男爵が馬車の近くで言葉を交わしているのを横目で捉えながら、カイルはカレンとエステルと共に遊ぶ。

　追いかけっこをしたり、四葉を探したり。そのどれもが子どもの遊びだったのに、一度も体験したことがなかったのだと、この時はじめて気づいた。

「みつけた！」

　カレンの歓声に、エステルは駆け寄る。

「わぁ、ほんとうに四つはっぱがついてるね」

　カレンの見つけた四葉を一心に見つめるエステル。その光景に、なぜかカイルの心に靄がかかった。

（……おれにも、あんなふうに笑いかけてくれないかな）

　思って数拍後。突如カイルは赤面する。

（な、なに考えてるんだ、おれはっ。～～エステルは男爵家のひとりむすめなんだから……）

　侯爵家嫡男であるカイルが、花嫁として迎えることは難しい。恋をすべきでは、ない。

　いつものような貴族としての思考。そこから導き出された答えに、胸が捩れるような感覚がした。

　四葉をさがすことも忘れて、呆然と座りこんだ。

「カイルさま、みつけた？」

　声と共に、カイルの視界が陰った。陰の正体がエステルだと気づいたカイルは、思考から意識を戻し、愛想笑いを浮かべる。

「まだ見つかってない。エステルは？」

　訊けば、エステルは頬を膨らませてカイルの頬をつねった。

「にゃ、にゃんでつねりゅんだ」

「だって、カイルさまったら笑ってごまかしてるんだもん」

　直後、カイルの目は見開かれる。

（だれにも、バレたことが、ないのに……）

『笑ってごまかしてる』

　その一言に、心が絡めとられた。

　瞬きも忘れて「どうしてごまかしてるって思った？」と問う。

　エステルは目を何度も瞬いた後、口角をあげて笑った。

「そうおもったから」

「…………は？」

　まるで答えになっていないエステルの答えに、カイルは呆気にとられた。

「いや、思ったのがなんでってことなんだけど……」

「……うーん、おもったからおもったし、わかったからわかったの。カイルさま、そんなことより、四葉さがししましょ！」

　やはり答えになっていないエステルの答え。けれど、なぜかカイルはそれが嬉しかった。

　理由があったら、むしろカイルが困ったのだ。

「目が笑っていなかったから」

「声が笑っていなかったから」

　もしそう答えていたら、それはただの洞察力。だが、エステルは直感だった。それは深く考えていない証拠。

　カイルが滲み出るように心からの笑みを浮かべると、エステルが腕を引っ張って、いっしょに四葉をさがそう、と誘った。

「カイルさま、カレンのところでいっしょにさがしてみましょ？」

　エステルの指の先には、紅の髪の少女の、ドレスが汚れることを気にしながら座っている姿があった。

　そんなカレンを見て、貴族としての自分を思い出す。つい、エステルと一緒にいるとただの子どもに戻ってしまうが、自分は、侯爵家嫡男なのだ。

　もしかしたら、エステルの無邪気な表情は演技で、カイルを誘うのも次期侯爵に取り入るためかもしれない、と脳裏に過ぎる。

　考えた瞬間、頭の中で吟味する前に口から出ていた。

「――エステルは、おれが次期侯爵だからさそうのか？」

　そして、言ったそばから後悔する。慌てて口を塞ぐが、エステルは足をとめ、振り返っていた。

　……射貫くような紫の瞳が怖かった。

　彼女が怒っているわけでも、憤っているわけでもないとわかるのに――秘められた感情に恐怖をおぼえる。

　桃色の唇から紡がれる言葉を聞きたくなくて、「やっぱりなんでもない」と言おうとした。

　が、エステルが口を開く方が早かった。

「じきこうしゃく？　それって、次のこうしゃくさまってことよね？　さっきカレンがいってたもの、こうしゃくさまはえらいって。でも……どれくらいえらいの？」

「…………え？」

　きょとん、と小首を傾げ、それからエステルは瞑目して唸りだす。眉間には何本もの皺が刻まれていた。

　きっと彼女は、まだ淑女としての教育を受けていないのだろう。

（そりゃ、男爵、子爵、伯爵よりは爵位は上だけど……）

　思ったが、なぜか言葉にするのは躊躇われた。どうせそのうちに知ることだとわかっていたのに。

　悩ましげに顎に人差し指を添えるエステルに、カイルは声をかける。

「え、エステル？」

　答えるべきだろうか、と考えた時。

「それって、神さまよりえらい？」

「……………………えらくない」

　咄嗟にカイルはそう答えていた。

　王ですら神より偉いとは言いがたいだろう。

　ついカイルはへなへなと脱力すると、眉尻を下げた。

「どうして神さま基準なんだ？」

　ここは、もっと際どいものと比べるのが駆け引きだろうに。

「だって、神さまは雨をふらせて、ホウサクにしてくれるの。とってもすごいでしょ？」

　自慢気に胸をはるエステルに、笑いが込みあげた。

「う、うん。すごいな……」

　拍子に、お腹を抱えるように腰を折り、身体を小刻みに震わせる。間違いなく、ここで笑ったらエステルは怒るだろう。

　しかし、エステルはそんなカイルに気づかず首を捻った。

「ふふー、すごいでしょ！　……でも、ホウサクってなに？」

　ぶっ！

　ついにカイルは噴き出す。

　我慢できなかった。

　笑いがとまらない。腹筋が痛い。目尻に涙が溜まる。今まで縛り付けていた何かが、解き放たれた気がした。

「え、なんでカイルさま、わらうの!?」

　わけがわからない、とでも言うように腕を組むエステルに、異変を感じたカレンが駆け寄ってくる。

「エステル、なんでカイルさまは笑っているの？」

　尋ねるカレンに、エステルは「なんでだろう？」と眉を顰めた。

　しばらくして、カイルはなんとか笑いをおさめた。

　ついで、カイルを不思議そうに見つめていたエステルの髪を一房手にとり、口づける。

　口をあんぐりと開けるカレンとエステルをそのままに、カイルは表現できない嬉しさに困ったように、眉尻をさげて笑った。

「――ありがとう」

　そう、一言囁く。

　その日を境に、カイルの世界は鮮やかに色づいた。

　帰りの馬車の中で、カイルは思う。

　カイルを”カイル”として見てくれるエステルが、大切だと。

　一方で、はじめての感情に戸惑う自分がいた。

　それでも、彼女を失えば、”カイル”はこの世からいなくなってしまう。だから、絶対に手放せない。傍に、いてほしい。

　別れたばかりなのに、すぐに会いたくなった。渇望していた心がエステルを求める。

　思い出すだけで心があたたかくなり、胸が高鳴った。

　陽だまりのような笑みがみたい。誰かではなく、その笑みは自分に向けてほしい。

　――優しくしたいと、思った。

　でも、優しくされたことがないから、その術がわからない。

　――笑いかけてほしいと、思った。

　でも、どうしたら喜んでくれるのかわからない。

　大人たちの考えはわかっていた。

　エステルとの邂逅は、将来のための顔合わせ。むしろ、カイルがエステルを娶りたいと言えば、面倒なことになりかねない。一線ひくべきだと、わかっていた。

　――筈なのに。

　一度目を固く閉じ――やがて決意を秘めた灰青の瞳を覗かせた。

　そうしてカイルは最初で最後の我侭を自分に許す。

”次期侯爵”としての自分ではなく、”カイル”としての願いを通すことを。

　どうか、エステルのことだけは許してほしかった。たとえ、他の誰かが善しとしなくとも、自分が自分に許す、”カイル”の存在を認めるたった一つの希望。

（父上――あなたの望む”次期侯爵”になるから）

　お願いします。

（神さま―だから、どうか、奪わないで）

　お願いします。

（――残された一縷の望みなんです）

　懇願するように、祈った。

　決壊してしまった感情は、もう、もとには戻らない。

　気がつけば、エステルのことが好きで好きでたまらなかった。愛しくて――自分だけのものにしたかった。

　だから。

「エステル、大きくなったらケッコンしよう？」

　後に、カイルは初めて出逢った白い草原でエステルに結婚を申し込む。

「うん、けっこんする」

　エステルから得られた答えに、頬を染めてカイルは満足げに笑う。

「ありがとう、おれのお姫さま」

　やさしく、慈しむようにエステルを腕で包みこんだ。

　――それは、幼い約束。

　ゆえに、大人たちの誰一人として気づかなかったのだ。

　ただの子どもの口約束が――実はカイルにとって、すべてを懸けた誓いであることに。