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第八章43　蹂躙と凱旋と……

「く、くそぉおおおッ」

「うぁああああああ！」

　切羽（せっぱ）詰まっているのが丸わかりの掠（かす）れ声を上げ、短剣を携（たずさ）えて迎え撃つ男達。

　シェリーと盗賊達の間の距離はみるみるつまり、やがて近接格闘戦の間合いに入る。

　本来であれば、遠距離から一方的に攻撃できる拳銃を持つシェリーは、わざわざ突っ込んでいく必要は無い。

　常に距離を保ちながら立ち回るべきだ。

　しかし、それをしないということは。

　頭に血が上って冷静な判断を欠いているのか……それとも、自身の近接格闘術に余程の自信があるのか。

（ううん、その両方なんだ）

　私は、冷や汗を流しながら狂戦士（バーサーカー）と化したシェリーの戦いを見守る。

「えぇいッ！」

　男は、引き絞った腕を勢いよく伸ばす。

　その手に握られた短剣の切っ先が、シェリーへと迫り――身体に触れる寸前で、彼女の姿が霞（かすみ）と消えた。

「な、にッ！？」

　シェリーの姿を見失い、動揺を見せる男。

　しかし、シェリーはその男に辺りを見まわす隙すら与えなかった。

「――三人目」

　どんッ！

　既に男の背後をとっていたシェリーは、銃口を背中に押しつけて、引き金を引いていた。

　私の目にはかろうじて見えていたが、短剣に触れる直前に一瞬でかがみ、左足を軸に地面の上を反時計回りに滑って、男の背後に回っていたのだ。

　なんという早業（はやわざ）だろうか。

　ゼロ距離で放たれた鉛玉が、男の胴体をいとも容易（たやす）く貫通する。

　その衝撃で、男は苦悶の声を上げる間もなく意識を刈り取られた。

「く、くそぉッ！？」

　一人残された男は、苦し紛れに、シェリーの背後から短剣を突き立てようとする。

　シェリーはそれを一瞥（いちべつ）すらせず、左手の拳銃を、バレルが下向きに来るように持ち替える。

　そして、拳銃をまるでトンファーのように扱って、短剣の切っ先を拳銃で受け止めた。

「なんだとぉッ！」

　驚愕（きょうがく）したように目を見開く男。

　無理もない。

　まったく振り返ること無く、圏での一撃を止めたのだから。

　だが、力比べとなっては男の方に軍配が上がる。

　大の男ＶＳ華奢（きゃしゃ）な少女では、男の膂力（りょりょく）が上であり、シェリーは徐々に押され始めた。

「このぉおおおッ！」

　男は全体重をかける形で、剣を突き立てる腕に力を込める。

　一気に勝負を決めるつもりなのだ。

　――だが。

　それを待っていた、と言わんばかりに、シェリーはその場から飛び退（の）く。

「なぁッ！？」

　突然、力を加える対象を失った男の身体は傾ぎ――

　間髪入れずに、シェリーは右手の拳銃の撃鉄を起こした。

「――四人目（ラスト）」

　その声は、発砲音に掻（か）き消された。

　男は胸部からパッと残酷なまでに赤い華（はな）を咲かせる。

　それから、スローモーションにでもかかったかのように、ゆっくりと後ろに倒れ伏したのだった。