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第八章4２　シェリー、覚醒

「凱旋（がいせん）だ。残業はさっさと終わらせるぞ」

　レイシアは、腰に下げた革袋から、真新しい宝石を取り出す。

　言わずもがな――気絶させる程度に魔術を使って、無力化するつもりなのだ。

「わかりました」

　私も、ゆっくりと懐（ふところ）へ手を伸ばす。

　それを見て、男達は慌てて手を横に振った。

「おいおい、待てよ。俺達はあんたらに用があるわけじゃねぇんだ。黒髪のお嬢ちゃんの後ろにいる、そいつだよ」

　男の一人が、顎（あご）をしゃくって、シェリーの方を示す。

「だから、他のお嬢ちゃん達は下がっていて欲しいんだよなぁ……」

「そんな願いが通るとでも？」

　レイシアは、淡々と告げる。

　盗賊だろうと魔術師だろうと、相手が敵なら私やレイシアが戦うのが筋だ。

　か弱い女の子一人、嬲（なぶ）り殺しにされるのを黙って見ていられるような、酷（ひど）い人間にはなりたくない。

　だがしかし、事態は思わぬ方向に舵（かじ）を切る。

「――退（ど）くのだ」

　底冷えのする声が真後ろから聞こえる。

　それと同時に、シェリーが私を押しのけて前に出た。

「え？　ちょっと！　危ないよ……ッ」

　思わず彼女を引き留めようとして、

「ッ！？」

　――ぞっとした。

　彼女の目から、ガラス玉のような輝きが失（う）せている。

　濁（にご）り淀（よど）んだ“何か”を映し出すがごとく、一片（いっぺん）の光も灯さない、虚無（きょむ）の色を湛（たた）えていた。

　明らかに、今までの彼女とは何かが違う。

　全身から異質な空気を放ち、素人目でもわかるほど殺気が逆巻（さかま）いていた。

　その迫力に気圧された私は、前に出る彼女を引き留めようと伸ばした腕を、引っ込めてしまった。

　しかし、そんな“素人目でもわかる”はずの変化に、〈すごくマヌケ盗賊団〉は気付いていないらしかった。

「お？　ご本人が登場とは、景気が良いな。ものわかりのいい嬢ちゃんで助かったぜ」

　にやにやと下品に笑いながら、男達はまるで挑発するかのように手招きをする。

「さあ、そのままこっちへ来るんだ。大人しく持ってる高品質の宝石を全部手渡してくれたら、命だけは保証してやる」

　そんなことを宣（のたま）う盗賊達へ、シェリーは幽鬼（ゆうき）のような表情で告げた。

「お前達なんかに、渡すわけがないのだ……命の価値も、宝石の輝きも、金のためなら平気で握（にぎ）り潰（つぶ）す、下劣（げれつ）なお前達なんかにッ！」

「なん、だと……ッ！？」

　頭の足りない盗賊達は、シェリーの物言いが怒髪天（どはつてん）を突いたらしい。

「言わせておけば生意気な口を！　ガキだからと言って容赦（ようしゃ）はしないぜ！　ヤロウ共、畳（たた）んじまうぞ！」

「「「おぉおおおおおッ！！」」」

　鬨（とき）の声をあげ、男達は一人孤立したシェリーめがけて、一斉に駆け出す。

　彼等の手に握られているのは、バタフライナイフに、小型の手斧（ておの）、短剣などだ。

　魔術などに比べれば威力は格段に低いが、それでも殺傷能力（さっしょうのうりょく）は十分な近接武器だ。

「危ないッ！」

　私は思わず、悲痛な叫びを上げるが。

「――遅いのだ」

　シェリーは、ぼそりと呟いて。

　――次の瞬間、彼女を狙って、男の持つ手斧が振るわれた。