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第八章19　出会いの予感？　ヘレド登場

「――申し訳ない、誰か来たようです」

　ナルギスは両手の平をあわせる。

　それから、テントの方を振り向いて言った。

「誰だ。今は大事なお客様と話をしているところだ。用があるなら早急（さっきゅう）に済ませてくれ」

「了解しました」

　気味の悪いくらい丁寧に応じて、男は入ってきた。

　――まさに、眉目秀麗（びもくしゅうれい）という言葉が相応（ふさわ）しい人だった。

　丁寧に整えられた抹茶色の髪に、やや小さめながら理知的な光が灯（とも）った、赤紫色の瞳。

　それを際だたせるように、大きな丸眼鏡（まるめがね）をかけている。

　しかし、それらとはまるで不釣り合いと思えるほど、彼が着ているダーク・ブラウンのジャケットやインディ・ブルーのズボンは、煤（すす）や土埃（つちぼこり」で汚れていた。

　ついさっきまで、鉱山にいたであろうことが一目瞭然だ。

「ああ、貴方（あなた）でしたか……」

　その男を見たとたん、ナルギスは採掘員リーダーとしての威厳（いげん）を緩め、それからやや気怠（けだる）そうに応じた。

「一体、なんの用件でしょう」

「主様（あるじさま）に頼まれて、これを持って行って良いか聞かれました」

　男は、ナルギスのところまで歩いて、ポケットから何かを取り出した。

　それは――二つの宝石だ。

　輝きが見えない辺り、掘り出したばかりの原石だろう。

　ナルギスはそれらをちらりと一瞥（いちべつ）して、ふん、と鼻を鳴らした。

「トパーズにサファイアですか。……サファイアは《珠玉法（シュムック）》で触媒として使用するから、本来ならば断りたいところですが……まあ、一つならばいいでしょう」

「ありがとうございます。主様もお喜びになるかと」

　言葉の割に、淡々とした口調で告げて、男は踵を返して去って行った。

　その間際。

　ふと彼と目が合ったのだが、その瞬間。

　にやりと、口元を微（かす）かに歪（ゆが）めて笑った――ような気がした。

　そのワケを確かめる間もなく、男はテントを出て行った。

「はぁ……まったく。相変わらず主様とやらの目は肥えているな。ピンポイントで高品質の原石を持って行くのだから」

　呆れ半分、尊敬半分といった雰囲気で、ナルギスは呟（つぶや）く。

　やり取りを見ていた感じ、彼との関係を何か知っていそうなので、私は問い詰めることにした。

「今の、一体誰なんです？　話を聞いていたところ、どうやら鉱山の職員では無さそうですが」

「ああ、彼ですか。カースさんの言うとおり、彼はここの人間ではありません。確か名前は――ヘレドと言いましたかね。〈リラスト帝国〉で名を馳（は）せる、宝石加工職人の助手といった立場です」

「宝石加工職人の助手ですか……とすると、主様と言っていたのは？」

「ええ。お察しの通り、宝石加工職人のことです。〈リラスト帝国〉から、遙々この鉱山まで、原石を調達しに来ているのです。今、採掘場の奥で原石を掘っているらしく、気に入った原石を持ち帰ってよいか私の許可を取るために、助手に渡してここまで来させたのかと」

「えっ。じゃあ、加工職人自らが、鉱石掘りをしてるんですか！？」

「はい」

　私は、思わず感嘆の吐息を漏らしてしまった。

　なんという、プロ意識の高い人だろうか。

　高級なお寿司屋さんの職人が、ネタで使用する魚を魚市場で直接見定めるのは聞いたことがある。

　しかし、今回の事象をそれに当てはめるなら、職人が自ら海に出て、魚を釣るところからしているようなものだ。

　前いた世界の言葉で表すとすれば――“ひとり第六次産業”と言ったところか。

　何から何まで自分の納得したものを作りたいに違いない。

　そういう人は、大体プライドが高く小難（こむずか）しい人と、相場が決まっている。

　どんな人かは知らないけど――会わない方がいいと、直感で思ってしまった。

　しかし、私は今、一時的に忘れてしまっていた。

　――そもそも、この鉱山に来た目的が何か、ということを。