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第八章5　炎の揺らめき

　枯れ葉の上に枝を並べて、マッチで火を付ける。

　火種（ひだね）にするのは、枝ではなく葉っぱの方だ。

　枯れ葉は枝よりも、早く燃え尽き易いが、燃え始めやすい。

　だから、枝ではなく葉っぱに火を付けるのだ。

　焚き火をするときの常識ではあるけど、前の世界でキャンプとかしたことがなかったから、実践は初めてだった。

「よし！　火が付いた」

　枯れ葉も枝も、よく乾いていたらしい。

　幸いにも、一発で焚き火を作ることができた。

　赤々と燃える炎は、夜に沈んだ野原の中で揺れる。　

「流石です！」

　セルフィスが興奮したように言う。

　焚き火の炎は、そんな彼女の表情もはっきりと照らした。

　好奇心に彩られた翠玉（すいぎょく）色の瞳の中で、オレンジ色が揺らめいている。

　焚き火が付いただけでそこまで喜ぶのも、少々オーバーリアクションな気もするけど。

　彼女にそれを言うのは野暮だと思った。

　この旅はきっと、彼女にとって何もかもが新しい発見の巣窟（そうくつ）であるはずなのだ。

「綺麗ですね、この炎。なんだか、夜の世界を映す鏡みたい」

「なんだか、ロマンチックなこと言いますね」

　うっとりと炎を見つめる彼女の呟きに、問い返す。

「だって、そう思いませんか？　今まで真っ暗で何も見えなかったのに、明かりが付いたことで、ぼんやりと景色が浮かび上がるような気がして」

　「そう言われれば、そうかも」と返事をして、私もパチパチと燃える炎に視線を落とした。

「……お腹空きましたね」

　枝が弾ける音に、セルフィスの呟きが混じる。

　まるで、嵐で遭難（そうなん）に遭（あ）い、無人島に流れ着いた人が呟いたような状況に見えなくもないが、ちゃんと食料はある。

「そろそろ、夕飯にしましょう」

「だが、まだ貴様の妹が戻ってきていないではないか？」

　いつの間にか側まで来ていたレイシアが、口を挟む。

「そういえば、そうですね」

　私は、真っ暗な野原を見回す。

　焚き火で明かりを作ったとは言え、見える距離には限度がある。

　真っ暗な夜の海のように揺れる草むらの中に――フィリアらしき影は見えない。

（嫌な予感、的中したかな……）

　遠くに行くなと言っておいたのに。

　まあ、あのイノシシ娘に言ったところで、無駄なことだとはわかっていたが。

「とにかく、探しましょう！　フィリアがいてくれないと、私も寂しいです」

「そうですね」

　セルフィスの言葉に私とレイシアは頷く。

と、そのときだった。

「呼ばれて、飛び出て、フィリアじゃーん☆」

　底抜けに明るい声が辺りに響いて、同時にもの凄い勢いで足音が近づいてくる。

「ま、まさか……！？」

　嫌な予感がして、僕は咄嗟（とっさ）に叫んだ。

「―《男》ッ―」