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第八章４　セルフィスの特異性

　――ほどなく、私達は夕食の準備に取りかかった。

　夕食と言っても、持ってきた缶詰を人数分用意するだけの、簡素なものだ。

「もう大分暗いですね」

　乾燥（かんそう）させた肉やイモの入った缶詰をナイフでこじ開けていると、不意にセルフィスが話しかけてきた。

「そうですね。手元も見辛いです……」

　私は作業の手を止めて、セルフィスの方を振り返った。

　空はすっかり濃紺に染まり、西の空に青白い色が辛（かろ）うじて残っているくらいだ。

　セルフィスの表情も、細部までは到底窺えない。

「ランプを使いましょうか？　このままだと、作業しにくいでしょう？」

「ろうそくランプですか？」

「はい、そうです。一応、手提げ鞄の中に入れて持ってきたんです」

　私は、しばらく思案した。

　ろうそくランプを使えば、確かに手元も見やすくなる。

　けれど、ここで使用してしまっていいだろうか？

　ランプの中に入れるろうそくは消耗品だ。

　この旅で、いざという時に使えるよう、温存しておいた方がいい気がする。

　今ここで貴重な明かりを使うのは、得策じゃない。

　故に――

「いえ、心遣（こころづか）いは嬉しいのですけど、ランプの使用は遠慮しておきます」

　私は、セルフィスの提案を丁重（ていちょう）に断った。

「そうですか。カースさんがそうおっしゃるのなら、大丈夫なのですが……。でも、暗い中で作業をするのは、大変のはず」

　セルフィスは、心配そうに呟く。

「まあ、そうですね」

　何か良い方法はないか？

　少し考えて、幸いにもすぐに思いついた。

　キャンプや野宿と言えば、焚（た）き火だ。

「じゃあ、その辺りに落ちている乾燥した木の枝や枯（か）れ葉を使って、火を焚きましょう。そうすれば、明るいし、ポットに入れて持ってきたコーヒーも温められますから、一石二鳥じゃないですか？」

「それは名案ですね！　夜になって少し肌寒くなってきましたし、暖まるにも丁度良さそうです」

　セルフィスは可愛らしくガッツポーズをして、パタパタと駆けていった。

　たぶん、落ちている枝や木の葉を拾いに行ったのだ。

　この世界に季節という概念があるのかは、まだイマイチよくわかっていない。

　だけど、無理矢理前の世界に気候を当てはめるとしたら、おそらく初夏くらいだろう。

　昼間は汗ばむくらいには暑く、それでいて夜は少し肌寒い。

　今までは王宮の中で過ごしたりすることが多く、出掛けても戦闘で気が張り詰めていたから、気温や気候に意識を集中する暇がなかった。

　今こうして、夜の風をゆったりと感じているのは、なんだか心が安らいでいく感じがして心地よかった。

「集めてきましたよ！　カースさん！」

　歓喜に溢れた声が後ろから聞こえて振り返ると、両手いっぱいに枯れ枝を抱えたセルフィスが立っていた。

「も、もう！？　早かったですね」

「近くにいたリスさんやタヌキさんに、集めるのを手伝っていただいたんです。お陰で、すぐに枯れ枝が集まりました」

「す、凄い……何でもありですね」

　私は、愛想笑いを浮かべつつ答える。

　異常なまでに動物と心を通わせることのできる王女。

　既に、動物が懐くという域を超えている。

　心の優しさが天元突破しすぎじゃないだろうか？

　ともすれば特殊とも言える彼女の特性に、戦慄（せんりつ）と驚嘆（きょうたん）を覚えるのだった。