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第八章2　旅の道筋

しばらくリス達と戯れた後、私達はまた〈リラスト帝国〉へ向けて出発した。

　相変わらず、左手には野原、右手には、ネイガ山脈の麓（ふもと）の鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）る森という、代わり映えのしない光景だが、思いの外飽きなかった。

　時折吹く風が、薄緑色の草原を揺らし、まるで大海原（おおうなばら）のように波打つ。

　耳を澄ませば、梢（こずえ）が揺れる音、葉が擦れる音、小鳥のさえずり――様々な音が風に乗ってやって来るのだ。

　それを聞いていると、自然と心が安らかになっていく感じがした。

　と、そんな時。

「ねぇ、おにい」

　斜め後ろからついて来ているフィリアが、肩を叩いてきた。

「ん？　何？」

「目的地の〈リラスト帝国〉って場所まで、どんなルートを通るの？」

「ああ、それはね――」

　私は、懐から四つ折りにした地図を取り出して、広げた。

　出掛ける前に、ルートは何度も確認して、既に頭に叩き込んであるけれど、一応再確認のためだ。

　歩きながら、フィリアにも見えるように図面を傾けて、二人で仲良く見ることにした。

「現在地はここ。ネイガ山脈を右手にして進んでるこの辺りだよ」

　ネイガ山脈をぐるりと迂回（うかい）しているカーブ地点を、指さす。

「そして、この道を道なりに進むと、ネイガ山脈を過ぎた辺りで、セキホウ鉱山に向かう道と、〈リラスト帝国〉に向かう道に分かれるんだ。私の予想では、この分かれ道に到着する頃には、日が沈んでいるはず」

「じゃあ、今日は分かれ道の辺りで野宿（のじゅく）するんだね！」

「うん。そうしようかと思ってる」

「わあ！　楽しみ！」

　表情を輝かせるフィリアを尻目に、物思いに沈む。

――私には一つ懸念があった。

　フィリアは杜撰（ずさん）だから、環境がガラリと変わる野外であっても、ぐーすか寝てしまうだろう。

　レイシアだって、仕事柄外で就寝したことはあるだろうし、たぶん問題ない。

　問題があるとすれば――セルフィスだ。

　なにぶん彼女は生粋（きっすい）の箱入り娘であるから、環境が変わっても寝られるかが、心配なのだ。

（大丈夫かな……）

　私は、懸念を気付かれないよう何気ない所作で、セルフィスに目を配る。

　彼女の様子はというと――

「野宿ですか。ひんやりとした風を感じながら寝るのは、とても楽しみです」

　両手を胸の前で握りしめ、夢見心地で独り言をぼやいている。

　まるで、遠く離れた思い人のことを考えているような仕草。

それがなんだか可笑（おか）しくて、危うく吹き出してしまうところだった。

　まあ、とにかく。

　心配は杞憂（きゆう）に終わりそうで良かった。

　どうやら、野宿は問題なくできそうだ。

「ねぇねぇ、おにい。その分かれ道を過ぎた後はどうなるの？」

「ん？　それはね――」

　再びフィリアにせがまれ、私は地図に目を落とす。

　その後。

　私はフィリアに旅のルートを教え、同時に今後の計画を再確認するのだった。

↓ 舞台の簡略マップです