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第六章3　失意のセルフィス

「四人じゃなくて三人？　何を意味のわからないことを言っているのですか、お父様」

　テレサは失笑する。

　当然の反応だ。

　誰だっておかしいと思う。

　だが、不思議とネイルは、したり顔を崩さない。

　その様子を訝しんでいると、不意にネイルはとんでもないことを告げてきた。

『確かに、人数で見れば四人だ。だが――気付かないのか？　一人、戦力外が混じっていることに』

「……は？」

（え？）

　テレサも私も、釣られるようにして振り返る。

　斜め後ろには、獲物を狙う猛禽類（もうきんるい）のごとき目でネイルを睨みつける、レイシアの姿が。

　一瞥（いちべつ）しただけでわかる。

　既に彼女は、臨戦態勢（りんせんたいせい）だ。

　彼女が戦力外ということは、どう見ても有り得ない。

（じゃあ、まさか……？）

　消去法で、レイシアの後ろに控える人物に視線を移す。

「――ッ！？　セルフィスさん！？」

　私は、思わず叫んでしまった。

　というのも、彼女の白い顔は、いつも以上に蒼白（そうはく）で、血が通っているのか心配になるほどだ。

　翠玉（すいぎょく）色の大きな瞳は、悪夢を目の当たりにしているかのように小刻みに揺れ、荒い息を吐いている。

　どう見たって、普通じゃない。

　明らかに様子が変だった。

「だ、大丈夫ですか？」

　ネイルがいるのも忘れて、彼女の元に駆け寄る。

「だ、大丈夫……です」

　セルフィスは、緩慢（かんまん）な動きで私の方に目を向けて、表情を取り繕（つくろ）った。

　やせ我慢であることは、言及するまでもなくわかる。

　とても、戦える状態にないだろう。

「セルフィスさんは、遠くで見守っていてください」

　どうして急に、様子が一変したのかという疑問は封印し、思ったことを素直に伝える。

　治癒魔術師（ヒーラー）が減るのは痛手だけど、今の彼女はまともに戦える状態じゃない。

　戦線に加えたことで彼女を失うようなことがあれば、その方が遙かに痛手だ。

「そんな……わ、私だって、戦えますよ……ッ」

　セルフィスは、必死に言い返す。

　その声の震えを見逃す私ではない。

　私は、セルフィスの肩に優しく手を置いて、顔を近づけた。

「気持ちだけ受け取っておきます。今回はご自愛ください。無茶をして、貴方に死んで欲しくない」

「カースさん……」

　しばらくの間、互いに惹かれるように見つめ合った後、セルフィスは不意に視線を外した。

「……わかりました。私も、カースさんを困らせたくはありません。ですがどうか、死なないで――」

　そう言って、セルフィスは一歩後ずさる。

　それから、彼女の方を見つめていたレイシアとテレサに一礼し、踵を返して近くの林へ駆けて行った。

　戦力は大幅ダウンだが、なんとしてもやるしかない。

　小さくなっていくセルフィスの背中を見つめながら、私は決意を固める。

　そのときだった。