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第六章1　親と子の口論

第六章スタートです！！！

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　時刻は、午前二時三〇分。

　丑三つ時であり、草木もぐっすりと眠っていたのだが――今、一人の男の登場によって叩き起こされた。

　男――ネイルを中心に荒い風が吹き、ざわざわと草木が揺れている。

『ふん、くだらん……』

　風や植物ですら怯（おび）え竦（すく）む程の威圧感を放ちながら、ネイルは唾棄（だき）する。

　テレサの何倍も深く昏（くら）い闇を湛（たた）えた瞳に睨（にら）まれて、思わず膝が砕けそうになってしまう。

『たかが女子（おなご）四人で我を倒そうなど、我も舐められたものだ……なぁ、テレサよ』

「――ッ！」

　隣に立つテレサが唾を飲み込む音が聞こえた。

「ええ、そうですわ。ここにいる四人は、誰も彼もが高い能力を誇る方々です。お父様一人を倒すことくらい、わけないですわ」

　テレサは負けじと、そう言い返す。

　しかし、その声は乾ききっていた。

　紛れもなく、テレサがネイルに恐れおののいている証拠だ。

『そうか……やはり貴様は、アンナの血を引く愚かな娘よ。非力なくせによく吠える。むしろそれは、貴様が女だからなのかも知れないが』

「お母様の侮辱（ぶじょく）は、許しませんわよ……ッ！」

　その瞬間、テレサの周囲の温度が下がった――気がした。

「お母様は、貴方と違って深い愛がありました。血も涙も通っていない貴方に、お母様を侮辱する資格も……殺（あや）める資格もありませんわ！」

　テレサは、烈火（れっか）の灯（とも）る深紅の瞳で、ネイルを睨みつける。

『ふん、そういえば貴様は、気味の悪いほどアンナに心酔（しんすい）していたな。帝国の名ではなく、母方の性を名乗っているというのは、風の噂で聞いたことがある』

　そういえばそうだった。と、私も心の中で頷く。

　テレサ＝コフィン。

　私が聞いた彼女の名は、それだ。

　しかし帝王の血を引いている以上、彼女はセルフィスと同じ、れっきとした王女なのである。

　テレサ＝ラ＝ロストナイン。

　それが、この帝国内で知られている真名に相違ない。

　聞いた感じ、彼女が人目を憚（はばか）って、母方の性である“コフィン”を名乗っているのだろう。

　普段“帝国のお姫様”兼（けん）“〈ウリーサ〉の〈総長（プレジデント）〉”として行動をする際は、父親に叛意（はんい）を悟られぬよう、使いたくない父方の性を名乗っていたのだと思う。

『貴様は今、我が貴様を愛さなかったと言ったな』

「ええ、そうですわ。その冷たい拳に幾度となく打（ぶ）たれたことは、忘れたくても忘れられません」

『知ったことか。貴様も憎きアンナの血を引く身だ。現に貴様は、こうして裏切った。妻になったにも関わらず、我の策謀（さくぼう）に反感を示した、貴様の母と一緒でな』

「ワタクシは裏切ってなどおりません。お父様に従っていても、心を許したことは一度たりともありませんわ」

『ふん。やはりアンナも貴様も我の意に沿わない。だから女は信用ならんのだ』

「デタラメなお考えをして――ッ！」

　テレサは、怒りが抑えきれないといった様子で、ネイルを睨み続ける。

　対してネイルの表情は、まるで感情を失ったかのように涼やかだ。テレサの憤怒（ふんぬ）など、全く意に介していない。

「そんなにも臆病（おくびょう）だから、〈ウリーサ〉の魔術師に殿方（とのがた）しか任命なさらないのでしょう？」

『そういうことだ。貴様の場合は、我の手が届く範囲にいた方が始末する際に都合がいいから、〈総長（プレジデント）〉の椅子に座らせたが……他は全て、謀反（むほん）が起こらないように従順な男のみを起用している。貴様やアンナを見ていればわかる。女は、裏で何をするかわかったものじゃない』

「ワタクシやお母様が貴方を信用しないのは、貴方の腐敗しきった性根（しょうね）のせいですわ。自分のことを棚に上げて、勝手な偏見を押しつけないでくださいませ！」

　二人の言い争いは、加熱してゆく。

　それを聞いていて、私はもう一つ、気付いたことがあった。