気がついたら転生した魔法使いでした（または、とある象の物語）

ユスティナ物語

ユスティナ：旅の仲間（２）

神聖暦１９７０年　４月

（メモ：因果関係をはっきりさせながら「ユスティナ」の記憶をたどるというのは、意外と難しい。「高梨遙」の思い出話をするようには、うまく行かない。

　なにか理由があるのかもしれないが、その理由の解明は後回しとする。いまはまず、前回の記憶に出てきた旅の仲間たちの様子が、どうも深刻そうだったのが気になる。

　そこで、ユスティナの旅がどんなものだったのか、様子を思い出そうとしたら、「焚き火」からだいたい２年前の記憶が思い浮かんだ。

　以下、これを記述していく）

　私達――アイリスと私――は、うっそうとした茂みの中で座り込んでいた。

　すぐそこは断崖絶壁。落ちたら、間違いなく、死ぬ。

　その断崖のはるか下のほうに、小さな城が見える。

　世に名高い、ヴェスダ城だ。

　ヴェスダ城は、この世界における、ひとつのキーポイントだ。

　かつてから、この世界は魔族による組織的な攻撃を受けている。恒例の内部分裂が収まらない人類は敗退に敗退を重ね、ついに既知世界の２割程度を失った。

　人類はこのまま魔族に滅ぼされるかと思われたとき、英雄アーレントが立ち上がった。

　いずこからか現れた彼は、魔物によって滅ぼされた国の兵士ばかりで傭兵団を結成。ちょっとした国家財政に匹敵する個人資産を背景に、魔族軍と専門的に戦うことを宣言したのだ。

　意外にも、この発想はそれまでになかったものだ。

　そもそも傭兵というのは、「いざ実戦となったら戦わない」のが大前提で、あくまで書類上の「軍勢」を作るための集団だった。その名とは裏腹に、戦う集団ではなかったのだ。

　アーレントが結成した傭兵団「人類の盾」は、戦うための集団だった。

　この段階で、大きなパラダイムシフトが成されている。

　そしてその奇抜きわまりない発想を支えたのが、国を失って流民となっていた元プロ兵士を団員とする、というプランだった。彼らには、戦う理由があったのだ。

「人類の盾」の活躍は、魔族と人類の戦いの様相を、大きく変えた。

　そもそも人類がまともに戦えてこなかったのは、魔族との戦いが、異種族との間で起きた防衛戦争だから、という部分が大きい。

　例えば、魔族たちの攻撃を受けたある王国が、祖国防衛のため、軍を結成するとしよう。プロセスは以下のようになる。

　まず国王が、配下の貴族に大動員の号令を発する。

　この命令を受けた貴族は、自分が庇護している騎士（つまり小領主）に命じ、兵士を集めさせる。

　騎士は自領の農民からゴロツキまで、指定された人数をかき集めて自分の手勢とし、貴族のもとに馳せ参じる（昔ながらの傭兵が参加する余地が、ここに生まれる）。

　騎士たちを束ねる貴族が、こうしてできた軍勢を率いて、国王のもとに馳せ参じる。

　さて、こうやって結成された寄せ集めの軍が、奇跡的に魔族軍を撃退したとしよう。

　仮に魔族を生け捕りにしても、言葉が通じない。つまり、身代金が取れない。

　魔族が使っている武器や防具は、人間にはサイズが違いすぎたり、手の本数が違っていたりで、とても流用できない。どんなに良くても、屑鉄程度の価値しかない。

　防衛戦争なので、勝っても新しく得る領土はない。

　つまりこれは、１ゴールドにもならない戦争なのだ。

　当然、国王は貴族に充分な報奨金を支払えない。

　貴族は騎士に報奨金を支払えない。

　騎士は集めた兵士に給料を払わない。

　ゆえに、奇跡の１勝があったとしても、次はない。

「人類の盾」が変えたのは、この仕組みだった。

　アーレントは、自分のスポンサーとして、魔族と戦う最前線から遥かに離れた、経済的に裕福な王国の貴族や大商人たちに働きかけた。

　彼らは資産家であり、また現状の危険性も把握していたが、自分たちでは何もできずにいた――彼らの一人一人の個人資産で、どうにかなる話ではなかったからだ。

　また仮に前線となる王国に「個人的な援助」をしたとしても、これはどうしたって外交上の問題（つまり「貸し借り」）になる。

　援助を受ける側としては、たとえ戦争に勝っても、大国の首輪付きになるのでは、たまったものではない。

　これは大国内部においても同じことだ。

　人類の未来を憂うる大貴族Ａが、地方の王国に資金援助をしたとなれば、「奥様聞きました？　貴族Ａ様は○○家に貸しを作ろうとしておりますわよ？」という噂が宮廷を飛び交い、そこから先は定番の展開が待っている。最悪、貴族Ａの政治生命に関わる。

　そこのところ、「人類の盾」は基本的に根無し草であり、外交的な利害関係は存在しない。

　また、あくまで「敵は怪物」をモットーに結成された組織であって、その剣が人類に向くことは、現状ではあり得ない。

　安心・安全・効果的な、「無償の援助」の投下先なのだ。

　アーレントが「人類の盾」を率い、いくつもの戦いに勝利を呼び込んだことで、世界は変わった。

　魔族から世界が守られることで具体的に得をする人びと（代表例は、いくつものキャラバンを率いるクラスの大商人たち）と、組織的に魔族を殺す能力を持った集団が、金銭で結ばれるようになったのだ。

　かくして「人類の盾」以外にも、いわゆる「対魔傭兵団」がいくつも生まれていった。

　人類の側にも、魔物と戦える軍勢が成立したのだ。

　これが、だいたい３００年前。

　以後、人類と魔族は一進一退の攻防を続けた。

　そして２００年前のソベルシの戦いで決定的な勝利を得た人類は、魔族を「北壁」と呼ばれる山岳部の向こうに追い込んだ。

　この北壁の南（人類の支配領域）と北（魔族の支配領域）をつなぐ、たった一本の街道上に作られたのが、人類を守る砦、「ヴェスダ城」――いま私たちの眼下にある、強力な要塞である。

■

　崖下を覗きこんだせいか、体に巻きつけた毛布が少し乱れた。毛布の隙間から、寒風が肌を刺す。私はそのあまりの寒さに辟易しつつ、毛布を巻き直した。

「心配か？」

　もぞもぞと動く私に、アイリスが声をかけてくる。

「いえ、そんなことは。

　――すみません、悩んでいないと言えば、嘘ですね」

　アイリスは口下手だが、嘘を見抜くのは上手い。

　アイリス相手に小さな嘘を重ねるのは、大きな墓穴への片道切符だ。

「安心しろ。あたしがお前を守る」

　アイリスは真面目な顔で、思わずこちらが赤面しそうなことを言う。

「――その点については、不安はありません」

　実際、アイリスに守ってもらってダメなら、誰に守ってもらっても無駄だ。

「ロザリンデのことなら、心配は無用だ」

　なおもアイリス。自分が守るべき相手の不安を取り除くのも、彼女の役割のひとつだ。

「ロージィの心配はしていません。

　あの場を、彼女が掌握できないはずがないですから」

　ロザリンデは、ここから南に５００ｋｍくらい離れたところで開催されている、とある大貴族様の嫡男の、誕生パーティに出席している。正確には、して「いた」。１ヶ月ほど前の話だ。

　無論、ただのバースデイパーティではなく、パーティを口実にした外交会議だ。その会議でロザリンデが彼女の仕事を成し遂げていれば、まもなくその成果が見えてくる。

「イリスのことも、心配はいらん。

　〈勇者〉は、あれはあれで、なかなかのものだ」

　イリスと〈勇者〉も、ロザリンデと同じパーティに出席した。すべてが上手くいっていれば、もうすぐその姿が見えるだろう。

　そこまで考えて、私はちょっと驚いた。アイリスが、そんなにも〈勇者〉の能力を買っているだなんて。

　その驚きを見透かされたのか、アイリスは軽く苦笑する。

「もっとも実際には、イリスが〈勇者〉を守ってやることになるだろうが。

　だから、我らの愛する無能な旦那様のことも、心配する必要はない」

　なるほど。

　……なるほど？

　明らかにロジックがおかしいが、そういう問題でもないので、指摘しないことにする。

　それに、私が悩んでいるのは、そこではない。

　そのことは、アイリスにも伝わったようだ。

　彼女は「まだあるのか？」という顔で、私を見る。

　それにつられるように、私はつい、あまり言いたくなかった弱音を、口にしてしまう。

「――この計画を実行すれば、たくさんの人が死にます。

　今回の件に限っても、最低で１０００人程度が死にます。

　苦痛が少ないとも言えなければ、名誉ある死とも言いかねる、実に無残な死です。

　死者には、非戦闘員も含まれます。

　炊事や洗濯のために雇われた女性たちもいれば、彼女たちの子供もいるかもしれない」

　アイリスは、真剣そのものの表情で、私を見つめる。

「私は、いいんです。

　今更、自分が立っている足下に並んだ焼死体の数に、怯えるような神経はしてません。

　でも、いま。いま、これをやれば。

　この１０００人の死は、私だけではなく、あなたも、ロージィも、イリスも、もちろん〈勇者〉も、背負うことになる。

　そのことが、怖いのです」

　言いながら、結局自分は酷い嘘をついているな、と思った。

　実際には、それが怖いのではない。

　だってその論旨で言うなら、私は数万人の死を、敬愛するエヴェリナ女王と分かち合ってきたのだから。

　私が怯えているのは、この殺戮をノラド王国魔術親衛隊副隊長として行うのではなく、ユスティナ個人として行う――そのことに対する恐怖だ。

　アイリスは、しばらく考え込んだ様子だった。

　それから唐突に、彼女が身に纏わせていた毛布の両端をとって大きく開くと、私に抱きついてきた。

　とっさのことに、思わず私はバランスを崩し、地面に倒れてしまう。アイリスは、そんな私を、ぎゅっと抱きしめてた。

　激しく、動揺した。そして反射的に抱擁を解こうとしたが、とてもではないがアイリスの馬鹿力には及ばない。

　そのうち、彼女の体温が伝わってきた。

　どくん、どくんと脈打つ彼女の心音が、数枚の布を隔てて聞こえてくる。

　暖かい。

　暖かいというのは、こんなにも、ほっとするものだったのか。

　私は、そんな当たり前のことを、思い出していた。

「安心しろ。お前は、あたしが、必ず守る」

　私を強く抱きしめたアイリスは、私の耳に、そう囁いた。

　今度こそ、はっきりと赤面してしまう。

　赤面してしまったが、それでもぎこちなく、アイリスを抱きしめ返す。

　ただ抱きしめられているより、ずっと、ずっと、暖かくなった。

　そうやって、私達はしばらく、世界の果ての崖の上で、互いの体温を感じていた。

　１０分もそうしていただろうか。突然、アイリスが抱擁を解いた。

　ボーナスタイムは終わりか……と思ったが、アイリスの表情を見て、浮ついた気分を打ち消す。彼女は戦闘モードに入っていた。

　そして、ぼそりと呟く。

「来たぞ」

　私達は毛布の乱れを直し、並んで伏せて、茂みに身を隠した。

　５分ほどして、私の目にもアイリスが見たものが見えてきた。

　総勢で５０００にならんとする、大軍勢だ。磨き上げられた盾と鎧が、春先の日差しを反射して、キラキラと輝いている。

　下の方から、風に乗って慌ただしい物音と大声が聞こえてきた。要塞の兵士も、軍勢の接近に気がついたのだ。

「――イリスを確認した。〈勇者〉もいる。特に問題が起こった様子はない。

　ならば、打ち合わせ通りだ。合図にあわせて、ぶちかませ」

　この瞬間まで、私は内心で、この計画が不慮の事故で中断されることを、心のどこかで望んでいた。

　イリスと〈勇者〉が来ないとか。そもそもロージィが会議の誘導に失敗するとか。この最悪のタイミングで魔族が要塞に攻撃を仕掛け始めて、いろんなことが有耶無耶になるとか。

　だがそんな小説のようなイベントが、起こる気配はない。

　オールグリーン。なにもかもが、計画通りに進んでいる。

　ならば、覚悟を決めよう。

　今こそ本当に、ノラド王国魔法親衛隊の肩書を、捨てよう。

　そして、一介の魔術師、「世界の破壊者」ユスティナになろう。

　（……我らは知る、世界は再び元の姿に戻らぬことを。

　　我は死なり。

　　世界の破壊者なり）

　私は心の中で、呪文の詠唱を開始した。