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第10話：ゴミステギャル、初陣！

「……ねえチュンペー、あたし今から死ぬんじゃないかな。これ、リセマラとかできない系だよね？」

翠霧の森の入り口で、凛愛は膝をガクガクさせていた。

木々の隙間から漂う白い霧が、まるでお化け屋敷の演出のようで、足を踏み出すのも躊躇したくなる。

「ねぇ……雰囲気、ガチでホラーゲームじゃん。BGMが不穏系じゃん……怖いよ？」

『騒ぐな。今の時間帯はウルフの活動が落ち着いている。冷静に動けば問題ない』

「チュンペーが言う『問題ない』って、あたし基準で言ってる？ゴミステ基準で言ってる？」

『……貴様基準だ。行くぞ』

「答えになってないんですけど！？ま、イケボで厳しいの嫌いじゃないけどさぁ……」

凛愛は恐る恐る森の中へ踏み込んだ。

手に持つのはミリナから借りたパチンコ。ポケットには道端で拾った石が三つ。

装備、これだけ。

ソシャゲの初期チュートリアルだってもう少しマシな武器だろう。

森に入って十分ほど。

「う〜……静かすぎて、逆に怖いんですけど〜……」

独り言をぶつぶつ言いながら、なるべく足音を立てないように進む。

その時、凛愛の「ゲーム脳」がピンと反応した。茂みの奥に、不自然な影。

「……っ」

低い唸り声と共に、灰色の毛並みをした獣が一匹、姿を現した。

ウルフだ。

想像よりずっと大きい。肩の高さが凛愛の腰くらいはある。

「……デカ。ねえ、デカくない？あたしのイメージより三倍でかいんですけど？ CGのクオリティ高すぎて引くわ！」　

『いいか、落ち着いて聞け。今は風上にいるから気づかれていない。今のうちに一撃入れろ』

「一撃って……コレで？石で？これ本当に効くの？」

『素早さ3は今の貴様の唯一の武器だ。当てれば怯む。怯んだ隙に逃げろ』

「ひるむ？……逃げるの前提なんだ？」

『当然だ。今の貴様に真正面から戦えとは言わん』

凛愛はゆっくりと石をパチンコにセットした。

指が震えて、弦がうまく引けない。

画面をタップするだけなら簡単だったが。

「……ゲームと違うじゃん。照準とかないじゃん……HUD、どこ……？リアルの「狙う」ってこんなにムズいの！？」

『集中しろ、バカ人間。貴様のその「運10」を信じろ』

「うーっ……わかった」

深呼吸…目一杯に弦を弾く。

ウルフが横を向いた瞬間、凛愛は弦を放った。

――バシュッ！

石はウルフの鼻先をむなしく掠めた。

「げっ……当たってない！外したじゃん！」

『走れ！！』

「ぎゃーーーーーっ！！」

凛愛は脱兎のごとく走り出した。

背後から、地響きのような足音と「ガルル！」という吠え声が迫る。

「はやっ！！ウルフはやっ！！素早さ3とか関係ないじゃん！！」

『木の上だ！登れ！』

「うっそ！登れるわけ……って、登れたぁ！？」

自分でも驚くほどの跳躍力で、凛愛は近くの太い木の枝に飛びつき、一気に上までよじ登った。

素早さ3、まさかの「逃走特化」で本領発揮である。

ウルフは木の下でしばらく唸っていたが、やがて興味を失ったように霧の中へ消えていった。

「……はぁ、はぁ……」

凛愛は枝の上で、心臓の音を全身で聞きながら固まっていた。

「……ねえ……今の、あたし死にかけたよね？ライフ削られてるよね？」

『死にはしない。ウルフは木に登れないからな』

「そういう問題じゃないんですけどぉ！バカ人間に無理させすぎだって〜！」

『……だが、外れてはいなかったぞ』

「え？」

『掠めた。あの距離で初めて放って、掠めた。悪くない』

凛愛は枝の上で、チュンペーをじっと見た。

「……チュンペー、今あたしのこと褒めた？」

『褒めていない。事実を言っただけだ』

「褒めたじゃん。ツンデレじゃん」

『褒めていない……降りろ、バカ人間。もう一度だ』

「えぇーーーっ！？まだやるの！？どんだけドSなのよぉ！倒せる気しないんてすけどー？」

絶叫する凛愛を、チュンペーは冷たく、しかしどこか見守るような目で見つめていた。

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結論から言うと、凛愛がウルフを仕留めるまで、あと七回追いかけられることになった。

そのたびに木に登り、石を放ち、逃げ回る。

そして、八回目。

初めから木の上で狙えば良かったと気づく、知力2。

直後、放った石が、ウルフのこめかみに直撃した。

ウルフはよろめき、その場に倒れて動かなくなった。

と思ったら、ふわりと光って小さな袋に変わった。

「えっ……なんか出たっ！？ウソでしょ！？あたし、マジでウルフ倒したっ！？」

木の上で飛び跳ねて、危うく地面にダイブしかける凛愛。

『落ち着け、バカ人間……ふん。七回逃げて、八回目でようやくか』

「う、うっさい！倒したんだから、いいじゃん！！……てか、マジでヤったんだね、あたし……死ぬかと思ったよぉ……」

『まあ……及第点だ』

また褒められた、と凛愛は確信した。

まだ興奮冷めやらぬまま震える身体、急に力が抜け、その場にへたり込み、凛愛はチュンペーを掴み泣きじゃくった。

「うっ…あぁ〜ん！ガチで、こわかったよぉ〜！」

『おい！我の羽で涙を拭くなっ！』

しかしふと、自分の足を見ると、さっきまでの重苦しさが消えている。

「うぁ……なんか、体、ちょっと軽い気がする？羽が生えたっていうか……」

『……気のせいではないかもしれんな。経験、という名の糧だ』　

チュンペーはそれだけ言って、凛愛の髪の中に潜り込んだ。

スマホが手元に戻る三日後に、この「感覚」の正体を知ることになる。

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現在のステータス

名前：星凛愛（ホシ・リア）

初戦績：ウルフ一匹討伐（逃走七回、命中八回目）

状態：達成感MAX、足がガクガク（でも実は快感）

次の目標：ミリナに報告して討伐証明をもらう

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七回逃げて、八回目でやっと当たった。

それでも、当たった。

チュンペーは「悪くない」と思います。

口には出さなかったけれど。

逃げることが修行になる日が来るなんて、500年前の自分には想像もできなかっただろう。