後日談 王太子は、ずっと知っていた
婚礼の朝は、静かだった。
独身として迎える最後の朝。
そして、今日からはシンティアの夫として迎える最初の朝。
鏡に映る自分を見つめ、クラウドは小さく息を吐いた。
（……よく、ここまで耐えたものだ）
彼女が「私でいいのですか」と尋ねた日のことを、今でもはっきり覚えている。
あの時、答えは最初から一つしかなかった。
君がいい。
それ以外は、考えたこともない。
――シンティアは、自分が演技をしているつもりだったのだろう。
それは、初めて出会った頃からそうだった。
王太子の婚約者選びは、感情論では済まされない。
将来、王国を背負う立場だからこそ、候補となる令嬢の気質、家庭環境、周囲との関係性まで、王と王太子に共有され、長い時間をかけて吟味される。
その結果として、シンティアが選ばれた。
彼女は思慮深く、立ち振る舞いに破綻がない。
あえて大げさに振る舞い、空気を壊そうとしても、本当に誰かを不快にする一線だけは、決して越えなかった。
どうにか自分の関心から逃れようと、距離を取ろうとし、必死に逃げ道を探していたことも、すべて分かっていた。
だが、クラウドには最初から見えていた。
彼女は愚かではない。
ただ、不器用で、お人好しで、素直すぎるだけだ。
誰かを押しのけることができず、
人の気持ちに寄り添い、友人を大切にする。
だからこそ、目を離せなかった。
王太子の婚約者として確実視されるたび、
彼女の周囲では小さくも危険な出来事が起きていた。
不思議なほど早く危険を察し、
誰よりも先に、誰かを守ろうと動いていた。
――それが祝福だと気づいたのは、王家の記録を読んだ後だった。
（ああ……君は、最初から特別だったのだな）
女神の加護。
危険察知。
そして、「幸せになるための選択を重ねる力」。
それは王妃に必須の資質ではない。
だが、人を思いやり、寄り添う力は、王太子妃にこそ必要なものだ。
何より――
彼女は、王太子である自分を、静かに癒していた。
幼い頃は、少し怯えたような目でこちらを見ながらも、優しくすれば、きちんと応えた。
柔らかな髪に触れるたび、それだけで心が落ち着く感覚は、他では得られなかった。
扉の向こうに、気配がする。
もう逃げ場がないと悟ったのか。
それでも覚悟を決めた瞳で、シンティアがこちらへ来る。
（……可哀想に）
初夜が怖いと、顔に書いてある。
（だが、安心してほしい）
クラウドは、静かに微笑んだ。
――ずっと、待ってきた。
これからも、待てる。
彼女が泣くなら、抱きしめる。
震えるなら、手を取る。
逃げるなら、逃げ切れる距離だけは与える。
それが、王太子としてではなく、夫として選んだ在り方だった。
「シンティア」
名を呼ぶと、彼女が顔を上げる。
「……大丈夫だ。君が思っているより、私はずっと理性的だよ」
――今夜は、ね。
心の中でそう付け足しながら。
これからもずっと、彼女と共に生きる道を選べた。
それが、クラウドにとってこの上もない幸福だった。
最後まで読んでくださりありがとうございました。
次回作は3月4日開始です
