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第十三話『荒野の即決裁判、あるいは裏切りの報酬』

　場の空気が凍りついていた。

　俺の指摘に対し、執行官は言葉を詰まらせた。その反応が、何よりの証拠だ。

　この世界の法体系は詳しく知らないが、強力すぎる兵器には必ず制限がかかる。それが権力者の常識だ。

「な、何を……これは局長から特別に認可された……」

「許可証はあるのか？」

　俺はすかさず畳み掛けた。

「あるなら今すぐ見せろ。提示できないなら、それはただの『密輸品』だ。……リンネア！」

　俺が呼ぶと、即座に相棒が反応した。

　彼女は青ざめていた顔を上げ、法曹としての冷徹な仮面を被る。

「……はい。条約第四条、第二項違反です。『非人道的魔導兵器』の無許可所持は、国家反逆罪と同等の重罪。所持者は即刻処刑、および……」

　リンネアは一瞬言葉を切り、傭兵たちへと鋭い視線を向けた。

「その場に居合わせ、運用に協力した者もまた、『共同正犯』として同罪に問われます」

　その言葉が、戦場の空気を変えた。

　傭兵たちの足が止まる。

「……おい、どういうことだ」

　リーダー格の男――頬に古傷のある熟練の傭兵が、低い声で執行官を睨んだ。

「俺たちは『異端者の討伐』としか聞いてねえぞ。そんなヤバいブツを使うなんて話は聞いてねえ」

「だ、黙れ！　きさまらは金をもらって働く道具だ！　命令に従えばいい！」

　執行官が叫ぶが、その声には明らかな焦りがにじんでいた。

　俺はその隙を見逃さない。

　ターゲットを変える。執行官ではなく、金と保身で動く傭兵たちへ。

「おい、プロのお前らなら分かるだろ？」

　俺は両手を広げ、諭すように語りかけた。

「正規軍でもないお前らが、なぜこんな極秘任務に雇われたと思う？　……『足がつかないから』だ」

　傭兵たちが息を呑む。

「こんな条約違反の兵器を使った現場だ。目撃者は一人でも少ないほうがいい。……任務完了後、お前らを待ってるのは報酬か？　それとも『口封じの始末』か？」

　疑心暗鬼の種を蒔く。

　それは、彼らのような裏稼業の人間が一番恐れるシナリオだ。

「……そういや、前金がやけに良かったな」

「正規兵を使わずに、わざわざ俺たちを集めたのも……」

　傭兵たちの間に動揺が走る。

　武器を下ろす者が現れ始めた。

「騙されるな！　こいつらは口先だけの詐欺師だ！　全員殺せば問題ない！　報酬は弾むと言っているだろう！」

　執行官が顔を真っ赤にして叫ぶ。

　だが、その必死さが逆に仇となった。

　リーダー格の傭兵が、ゆっくりと剣をさやに納めた。

「……悪いがな、旦那。俺たちは金のために命を張るが、確実に死ぬと分かってる賭けには乗らねえ主義でな」

「なっ……！？」

「これ以上、あんたの『汚れ仕事』に付き合うのは御免だ。……引くぞ！」

　リーダーの号令で、傭兵たちが一斉に下がり始めた。

　執行官が孤立する。

「き、きさまら……！　裏切るのか！　管理局を敵に回してタダで済むと……！」

「……諦めろ、執行官殿」

　俺は冷酷に告げ、執行官を指差した。

「今のあんたは、法を守る執行官じゃない。ただの『犯罪者』だ」

　形勢逆転。

　執行官は歯噛みし、充血した目で俺を睨んだ。そして、狂ったような叫び声を上げた。

「おのれ……人間風情がぁぁぁっ！」

　彼は懐から短剣を抜き、足元のタキタへと振り下ろした。

　自暴自棄になった、最期のあがき。

　水晶の波動で動けないタキタには、避ける術がない。

「タキタさん！」

　距離がある。間に合わない。

　そのときだった。

「……っ！」

　小さな影が、弾丸のように飛び出した。

　アリルだ。

　彼は地面を蹴り、まだ飛ぶことのできない翼を精一杯広げた。

　滑空。

　それは飛翔と呼ぶにはあまりに不格好で、泥臭い突撃だった。だが、その白い翼が執行官の視界を覆い隠した。

「なっ、邪魔だ！」

　執行官の刃が、アリルの翼をかすめる。

　鮮血が舞った。

　だが、その一瞬の遅滞が命運を分けた。

「オオオオっ！」

　轟音と共に、ガルムの大剣が横薙ぎに閃いた。

　執行官の持っていた短剣と闇水晶が、手首ごと弾き飛ばされる。

「ぎゃあああああっ！」

　執行官が腕を押さえてのたうち回る。

　水晶が地面に転がり、砕け散った。

　同時に、タキタを縛っていた重圧が消える。

　勝負あった。

「……俺たちは何も見てねえ。あいつが勝手に暴発した、そういうことにしておくぜ」

　傭兵のリーダーが、倒れた執行官を冷ややかな目で見下ろし、俺たちに背を向けた。

　彼らは倒れた執行官を見捨て、潮が引くように洞窟の奥へと消えていった。

　プロの引き際だ。深追いはしない。

　静寂が戻った。

「アリル！　大丈夫か！」

　俺は駆け寄り、少年を抱き起こした。

　翼から血が流れているが、傷は浅い。

「……うん、平気。……僕、守れた？」

「ああ。お前が助けたんだ。……大した奴だよ、お前は」

　俺が頭をなでると、アリルは痛みに顔をしかめながらも、誇らしげに笑った。

　だが、安堵したのも束の間だった。

「……ゴホッ！」

　背後で、湿った音がした。

　振り返ると、タキタが血を吐いて倒れていた。

「タキタさん！」

　リンネアが悲鳴を上げて駆け寄る。

　タキタの顔色は土気色で、呼吸は浅く、速い。

　闇水晶の波動が消えても、彼女の衰弱は止まらなかった。いや、あの水晶はただのきっかけに過ぎなかったのかもしれない。

　千年の時を生き、里を守り続けてきた彼女の体は、とっくに限界を迎えていたのだ。

「……見事でした、翔一さん」

　タキタは俺を見て、弱々しく微笑んだ。

　その口元を、鮮血が汚している。

「タキタさん、喋らないで！　すぐに治療を……」

「……いいのです、リンネア。私の時間は、もう……」

　タキタの手が、震えながらリンネアの手を握った。

　その手は冷たく、透き通るように白かった。

「あなたたちに、託したいものがあります。……里の奥へ」

　そう言い残し、タキタは意識を失った。

　死んではいない。だが、その命の灯火が今にも消えそうなことは、誰の目にも明らかだった。

　俺は拳を握りしめた。

　勝ったはずだ。だが、この胸に残る重苦しい感覚は何だ。

　（……まだだ。まだ終わっちゃいねえ）

　大人たちが駆け寄り、薬草園へ運ぶよう指示が飛ぶ。

　この里には、長年タキタと里の住人たちが研究してきた薬草がある。それで少しでも時間を稼げるはずだ。

　だが、俺には分かっていた。

　稼げたとしても、それは「別れの時間」を少しだけ引き伸ばすだけのことに過ぎないのだと。

第六章第十三話　完